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万里赴戎机，关山渡若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。一支五千人地骑兵队在山道间疾驰飞奔，莽莽群山从他们身边飞掠而过，山风凛冽，拂起他头盔上缨缦。崇山峻岭间，夕阳像一团殷红的火渐渐隐入山林中，极目处。万丈深谷红光闪闪，太阳落入天际时，仿佛山谷也燃烧起来。
吁都尉李国珍拉紧缰绳。慢慢放缓了马速，仔细打量这一带的地形，他目光沉着冷静，对每一个可疑的地方都不放过，他曾是西凉军第一斥候营都尉，对这一带地形了如指掌，他知道过了前面约五里外地一个谷口，褒城县就在眼前了。
一名先行斥候飞驰而来，在马上禀报道：“启禀都督，谷口守军约有五十人。两边山上并无伏兵！”
确定没有异常，李国珍轻轻一摆手令道：“步行三里停下，告诉弟兄们，准备战斗！”
骑兵们纷纷下马。牵马缓行，悄无声息在朦胧的夜雾中穿行，轰鸣地马蹄变成了沙沙的行军声。
他们是西凉军进攻汉中的西路先锋，由五千骑兵精锐组成。由第一斥候营都尉将军李国珍率领，他们三天前从褒谷南下，经过三天行军，抵达了牛头山东麓，眼看要抵达汉中地心部南郑；与此同时，另一支东路先锋军五千轻骑兵在都尉刘帅的率领下，从子午谷南下直插安康县。
巧合地是。李国珍和刘帅都是斥候出身。当年在征战河湟地战役中，他们二人同在一个斥候队。李国珍是队正，曾被吐蕃大将马重英抓走。
现在两人各为东西先锋将，仿佛是一种竞争，看谁能在这次南征汉中的战役先立奇功。
约行了一刻钟，夜色更加浓厚，灰色山雾从峡谷里升腾，弥漫在山谷间，山路行军更加艰难，十步外便看不见人影。
“当心！道路变窄。”
“快跟上！”
骑兵们不停地传递着信息，小心翼翼地向前行走，里谷口已经不到两里了，雾气开始被谷口地风吹散，深谷渐渐消失，道路变得宽平，前方谷口有一个小小的卫哨，原本有三百人守卫，但随着朱东征，此时只剩下不足五十人。
又走了一段，大队军马停了下来，前方暮色沉沉，一片漆黑，李国珍倾耳聆听，在寂静的夜里，他似乎听到了远方有咳嗽声隐隐传来。“将军，我去！”他的副将果毅都尉叶铭低声请令道。
李国珍点了点头，“要快、果断，能抓活口更好，不能抓到也无所谓，关键是一个也不能逃走。”
“遵令！”林铭一招手，“跟我来。”
数百名士兵抽出战刀跟着林铭迅速去了，身形很快便消失在夜幕之中，片刻，前方传来一阵轻微的打斗声，不时有惨叫声划破夜空，可瞬即又安静下来。
“将军，好了。”一名士兵跑来禀报。
李国珍一挥手，队伍再度出发，片刻便抵达了谷口，战斗已经结束，四十八名守军，杀死三十五人，投降十三人。
“这是守军队正，将军问他情况便可。”林铭将一名敌军军官押到李国珍面前。
李国珍见他一脸惊惧，便笑了笑温和地问道：“你放心！你们并非吐蕃人，大家都是唐军，当兵都是为了吃饭，既然已经投降，那也就是我们的弟兄，请你告诉我你知道的情况。”
在李国珍一句：大家都是唐军的感召下，那队正低声叹了口气道：“七天前，朱亲率大军东征，汉中留守军队不多了，我们都是褒城县地守军，我只知褒城县只有一千守军，由天灵大将军韩存谷率领。”
“将军，真是可笑，居然还叫天灵大将军！”林铭冷哼一声，不屑地说道。
李国珍摆了摆手，他知道朱当年从山东带来的一批老军，不少人就被封为各种称号的大将军，这个韩存谷估计就是其中一人。
“我再问你，这一千守军可是汉中军的精锐？还有城中粮草如何？”
那队正忽然露出羞惭之色，他深深地低下头道：“精锐之军都被朱带走了，城中也没什么粮草，他规定每户人家养一名士兵，军士就吃住在民宅里。”
李国珍听懂了他地意思。他站了起来，凝视着远方黑黝黝的褒城县，沉吟片刻便道：“你去诈开城门。若成功，我记你首功！”
褒城县建造在一片低缓的丘陵之上，褒水从西面三里外绕城而过。城池周围都是农田，西面是连绵不断的牛头山，褒城是南郑地北大门，故而城池高厚，以高临下、易守难攻，城内约有居民千户，由于汉中人口大量逃亡，朱遂将住在城外百姓也悉数迁入城内严加控管，此时汉中主力均被朱带走东征，剩下士兵零星驻扎在各郡。像褒城有一千驻军，已经算是多地了。
夜色中，二十几名士兵押着两名俘虏远远走来，靠近了城门。城上也没有半点反应，也看不见一个巡逻的人影。
“都寻乐子去了，王爷一走，谁还有心守城？”
队正苦笑了一声。“有没有人肯过来开城门还是一回事呢！”
城门是用铁皮所包，没有护城河，只挖了一条深深的壕沟，约三丈宽，里面布满了鹿角、尖桩，林铭探头看了看壕沟，便道：“你喊几声试试看！”
“喂！城上还有喘气地没有？给老子出来两个。”
喊了半天。嗓子都快哑了。才见一人懒洋洋地走上城头，探身望了一下便骂道：“他***。你嚎个死啊！”
“我是孙仁喜，抓到两个斥候，有要事禀报大将军。”
“你走西门吧！这里只有我一人，摇不动城门。”城上之不耐烦地嘟囔一句，他打了个哈欠，便要离开。
“你想找死吗？张焕的大军就要到了，老子要到大将军那里告你一状！”城下地队正吼骂起来。
或许是听说张焕大军要到了，城上守军一下子被吓得有了精神，“你等着，我找人帮忙去。”
约在两里外，五千骑兵藏身在一片树林中，李国珍站在一块大石上，全身贯注地盯着城门，忽然，他看见吊桥缓缓开始放下了。
“全军准备！”李国珍短促地发出了命令，五千骑兵立刻整队，战刀开始出鞘，树林里杀气沛然而起。
李国珍紧张地盯着城门处，只见城门慢慢地开了，猛然间，远远地数声惨叫声惊碎了寂静的夜晚。
“出兵！”
他大吼一声，“一个时辰内占领县城，抵抗地敌军一律杀无赦！”
五千骑兵策马奔出，他们仿佛一片黑色的浪潮，激起漫天杀气，汹涌澎湃地向二里外的县城扑击而去。
黑色的洪流冲进了县城，褒城县沸腾了，喊杀声、哭叫声、求饶声响彻天际
第三天中午，张焕亲率八万大军穿过褒谷道抵达了褒城县，次日，驻防在阳平关的三万西凉军也赶到了褒城与主帅会合。
从褒城县顺着褒水再往南走约二十里，便是汉中第一大城南郑，汉水从城南流过，褒水就是在这里注入汉水，两河交汇，冲积出大片平原，物产丰富、良田众多，使得南郑自古便为汉中最富庶之地。
这里也是朱的老巢，此刻朱已经东征，南郑城尚有守军一万余人，由其族弟朱若喜率领。
这天清晨，当第一抹淡淡的金光笼罩在南郑城头时，城头上南郑守军都仿佛掉入寒冷地冰洞之中。
只见三里外，一眼望不见边际军队密密麻麻，旌旗铺天盖地，遮蔽了天空，鼓声阵阵，高亢的号角不断吹响，远方，依然有大队骑兵滚滚而来，不断汇入黑色的海洋之中。
张焕立马在一杆黑色大旗之下，大旗上绣了一个斗大的白色地张字，他冷冷地望着城头，等待着进攻的时机，对付朱留下的老弱残军，他并不准备付出多大的代价。
“都督！已准备完毕！”
张焕轻轻一挥手，“开始吧！”
呜！低沉而刺耳地号角声骤然响起，旌旗仿佛拨云见日。霎时间向两边收拢，露出了三具庞大无比的攻城，它们面目狰狞。仿佛是来自阴曹地府地恶鬼。
在攻城两边，近百架巨石昂首挺立，这些攻城利器都安装有木轮。在数十匹马的拖拽下极缓慢地向前移动。
南郑城头上是死一般的寂静，士兵们地眼中，个个露出了惊恐之色，他们大多都是新兵，从来没有经历过战争，在落差巨大的实力对比面前，在死亡地威胁下，不少人两腿瑟瑟发抖，不等朱若喜安排防御，巨石突然毫无征兆地发射了。
嘭！嘭！磨盘大地巨石和熊熊燃烧着的火球呼啸而来。砸在城墙上，碎石乱飞、尘土飞扬，整个城墙都在晃动；砸在城头上，无数人连哀嚎声都来不及发出。便被砸成肉饼，火球砸下，裂成数十团小火球向四面迸开，凄惨地哭喊声四起。不少身上被点燃大火，舞动手臂坠下城头。
“轰隆！”正北面的城楼被几块大石击中，在摇摇欲坠中轰然倒塌，随即燃起冲天大火。
城上也开始有床弩向下发射，但射程远远比不上西凉军的巨石，偶然射到石旁已是强弩之末。
巨石忽然停止了射击，但只沉寂了片刻。第二轮攻击便开始了。这一次射出来的并不是巨石，而是一排黑黝黝的铁罐。上面疯狂地冒着青烟，密集地向城头扑来。
“霹雳弹！”
有听闻一点传说的，都骇得狂喊起来，三年前，在对付吐蕃的战争中，西凉军使用了一种秘密武器，威力无比，事后无论是裴家的河北军还是楚家地淮南军，都企图揭开这种武器的秘密，但火药武器一直是西凉军的最高机密，从不泄露半点，有人猜到这可能是火药，也有人认为西域盛产火油，这可能是火油武器，还有不少人相信了西凉军的宣传，它是埋藏在祁连山地一种天然物质，为祁连山独有。
在各种猜测中，各军都始终无法确认真正的谜底，火药的改良更是无从谈起，它突然出现在南郑城头，有一点耳闻的，都已吓得脸色尽变，扑到在地上瑟瑟发抖。
火药罐惊天动地爆炸了，赤红的亮光夺天地为之变色，火焰飞窜空中，隆隆声响彻云霄，待黑烟散尽，整个城头上已经没有一个站立的人。
火药罐里没有放置特别的东西，它的杀伤力或许还比不上一只火球，但它所显示的震撼效果，却是任何一种武器都无法比拟。
慢慢地，开始有人从地上爬起，他们面如土色，眼睛里充满了极度恐惧，一些纸片纷纷扬扬还在天空飘荡。
“投降者，家人可成为军户，得十亩地，免税三年；不降者，家人充军西域为奴。”
有人动摇，有人悄悄地放下了武器，偷偷解开了军服的扣子，在靠近北内城地守军大半都已不见了踪影。
一轮火药攻击后，巨石开始向后撤退，一匹战马飞驰而来，他张弓一箭，将一封信射城头，“请转交你们主帅，半个时辰后不降，南郑将成为一片白地！”
城头上依然死一般地寂静，约一刻钟后，南郑城的北大门缓缓地开了，吊桥放下，守将朱若喜赤裸着上身，率领数十名文武官员走出城门，跪倒在地，官印高高地举过了头顶
宣仁七年一月，张焕亲率十万大军进军汉中，一月二十二日南郑投降，这就意味着汉中已经落入张焕地手中，朱的老巢被连根拔起，而此时，襄阳城已经被崔庆功部团团包围，朱军在永清县虎视眈眈。
那么，张焕会止步于汉中吗？
第二百七十四章 两支奇军（上）
宣仁七年一月，由朔方李正己叛乱引发了大唐全面危机，回纥的大军压境、李正己叛乱使右相裴俊疲于应对，而他对崔庆功的暧昧态度又使荆襄的危机雪上加霜，一月下旬，崔庆功主力在襄阳北击败山南节度副使王瑁率领的五万军，败军退至襄阳，崔庆功大军衔尾而来，十五万大军将襄阳城围得如铁桶一般。