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昭和18年5月，军部决定对中国常德实施攻击战，以截断重庆国民政府的补给线，同时，使屯兵云南的20万中国远征军回援中原而无法入缅作战。在派遣军作战会议上，第11军司令官横山中将由衷地赞赏他在昭和16年11月4日的常德鼠疫攻击战。正是这场已历时两年的鼠疫，使常德九县疫死数万人，造成了中国军民巨大的心理恐慌，为此次“江南歼灭战”奠定了基础。矮而肥胖的横山中将历来傲慢，石井平时很看不起他的骄横，但这次关于常德细菌攻击战的评价，使他改善了对横山的看法。也是，石井需要军界的将军们的支持。他甚至有些感激横山君。
石井在一扇巨大的落地窗前停住脚步。他用手指按压了一会隐隐作痛的太阳穴，将目光投向远方的空茫的夜幕，思绪又回到两年多前的那次神秘的汉口之行。
那天，他和731部队负责实战研究的第二部部长太田澄大佐一走下飞机，久候的第11军参谋长木下勇少将便迎上来行礼：“欢迎您，石井中将阁下！”
他点点头，鼻子里轻轻哼了一声，便径直走向飞机旁的一辆小车。他看见，早他两个小时飞抵汉口机场的两架轰炸机已被铁蒺藜团团围住。他的731部队远征队已接管了停机坪的岗亭。岗亭里的机枪口对准着停机坪的唯一通道。
他感到满意，嘴角上泛起一丝让人难以觉察的笑意。
只有他和太田大佐知道，这里停着的一架轰炸机上，装载着50公斤比炸弹还要可怕得多的鼠疫菌！
那是魔鬼！当盛着魔鬼的玻璃瓶口打开，嗬！可恶的中国军队就会被魔鬼吃掉！他兴奋地摸了摸领口，然后抬抬手。汽车便一下启动，驶出机场，飞快地向汉口城里驶去。
八千壮士血染古城（2）
第二天晚上，在第11军司令部举行的秘密作战会议上，他宣布了关东军第659号作战命令，对常德实施细菌攻击，以策应大日本皇军将于12月开展的长沙作战。次日清晨，由太田大佐亲自指挥的一架97式轰炸机便在常德空投了鼠疫菌。
此后，他飞回哈尔滨，却天天急切地盼望着常德出现战果。死亡的种子已经播下，他期待收获。
终于有了收获。11月25日，派遣军参谋长尾正夫向他报告：“11月6日，常德附近出现中毒流行；11月20日前后，出现来势迅猛的鼠疫流行！”到12月2日，中国派遣军高级参谋官野正年大佐又向他报告：“以常德为中心的湖南省鼠疫极为猖獗。”
他很兴奋。他知道魔鬼的瓶子已经打开。好戏还在后头呢！那天中餐，他破例喝了三杯酒。他是从不喝酒的。
一眨眼又快两年过去了。常德的鼠疫还在流行。1943年9月27日，派遣军总司令部下达命令：“准予进行常德作战。”而且，这次战役的主力正是第11军。他又想起那个傲慢的矮胖的横山中将。横山君的部队此刻正在向常德进发吧？但愿这次战役能扭转我大日本皇军的战局。
也就在石井失眠的日子里，重庆国民政府最高统帅部也火速调兵遣将，以第6战区司令长官孙连仲指挥12个军31个师，第9战区司令长官薛岳指挥4个军11个师，总兵力约21万人，并飞机百余架投入常德会战。
守城的国民党陆军第74军第57师8529名将士在师长余程万率领下昼夜兼程进驻常德城。
夜渐渐深了。蒋介石还坐在他的宽大的办公桌前沉思。今年3月16日，他曾飞抵常德视察。那次视察给他留下的印象太深。常德城乡鼠疫此起彼伏，到处是飘着白幡的座座新坟。如今虽已过去半年，那里的疫情究竟怎样？他知道自己是很难得到民间实情的。各级官员报喜不报忧，都护着头顶上的那顶乌纱帽。目下几十万大军驻守常澧一带，若是突然暴发鼠疫流行，那后果将是不堪设想。有什么办法呢？注射疫苗？可几十万份疫苗何处可寻？他忍不住嘟哝了一声：“娘希匹！”便懊恼地立起身来，向屋外的草坪走去。
他在草坪里转了一圈，又回到自己的办公室，叫来侍卫室主任陈布雷先生，命他即刻电谕第九战区司令长官薛岳并第74军军长王耀武：“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡！”陈布雷领命，转身出去，刚到门口，蒋介石又叫道：“请慢，布雷先生。请给57师速传我的手谕。”
说着，蒋介石提笔在一张宣纸上写道：
不成功，便成仁。
蒋中正
三十二年九月二十九日
陈布雷接过手谕出去了。蒋介石靠在椅背上回想起几天前他曾向史迪威将军的表态。那天，史迪威将军来见他，这位直性子的美国将军问道：“委员长，日军发起的常德攻击战，中国军队有几分把握打赢？”
“将军，我们一定能守住常德！”他绷着脸以不容置疑的语气答道。
“8月19日，罗斯福总统和邱吉尔首相在魁北克会晤，约定于明年2月发动缅北进攻。中国远征军是否会因常德战役而回师华中？那样，缅北战区的盟军将会失去中国军队的策应。”史迪威又道。
“不会的！我说了不会的！常德战役已有21万守军应战。中国远征军主力即日便可赴缅作战。”蒋介石有些不耐烦了。
现在，日军第11军第68师团已从九都河一带向南县、安乡发起攻击！第13师团从沙石西北发起进攻，欲取慈利而后攻占常德；第3师团从公安以东出兵，欲经石门、桃源，进攻常德南站，与敌68师团共同完成从南面合围常德的企图；第116师团则从杨林附近南进，经澧县直攻常德西门和北门，以图最后占领常德。此役敌军约6个师团及4个伪军师，共约16万兵力。从兵员数量来说，敌军不及我。怕就怕在鼠疫流行。蒋介石枯坐在椅子上，将战局形势反复比较，他觉得胜利应是有着把握。他希望打胜这一仗。也寄希望于守城的57师师长余程万。“这匹山东犟驴，他不会负我吧？！”蒋介石捶捶发麻的双腿，起身向卧室走去。
大战即将降临。常德居民扶老携幼向城外疏散。
谭学华是广德医院最后的一批疏散人员。一个星期前，广德医院开始向沅陵撤退。谭学华好说歹说才让璟仪答应带着孩子先走。临别前，璟仪领着家沅、家芷、家麟、家湘在病房找到他。他正在指挥护士转运伤员。家芷奔过来抱住他的双腿，他弯下腰去，亲了亲孩子的脸蛋。外面有人在催了，他也顾不上再多说什么，逐个地摸了摸孩子们的头顶，然后挥挥手，看着璟仪领着孩子们走出门去。
现在，他也要离开常德城了。11月4日，57师师长余程万将军由河伏率部入城，当日召集各界人士座谈，决定城内除军人外不留一人，所有机关、学校、医院和商店全部疏散。他只好走了。
昨晚，他去涂德乐院长家。涂德乐也接到美国大使馆的通知，建议他立即离开常德，去桂林或重庆疏散。
“谭，你说，我们还能回来吗？”涂德乐浅泯了一口咖啡，有些忧郁地对他说。
“会的！院长先生！我们很快就会回来！”
“谭，你的理由呢？”
“很简单，因为常德是中国的常德，而不是日本人的常德！这是我们的家，我们一定会回来的！”
八千壮士血染古城（3）
涂德乐点点头，笑了。
自从前年11月常德城乡发现鼠疫以来，涂德乐耳闻目睹了日本人的可耻暴行，也看到了蒙受劫难的常德居民是怎样地与厄运抗争。在事实面前，这位美国教会医生看到了中国的希望。这样顽强的民族是不可战胜的。他相信谭学华的话，不要多久，他们还会回来，回到他们亲手创办的广德医院。
谭学华向涂德乐报告了医院的疏散情况。除部分大型医疗器械无法拆迁外，其余人、物均全部撤离至沅陵。沅陵有湘雅医院分院、天主堂医院和宏思医院，疏散的人员暂安置到这些医院上班。涂德乐感到满意，他告诉谭学华，他和家眷也即日启程去重庆，疏散期间广德医院的各项事务由谭学华全权处置。
“谭，伯力士博士和肯德大夫是否也已撤离？”涂德乐显得有些焦虑地问。
“他们已回重庆了。昨天，邓一韪来我家辞行，他也将率省医疗防疫队返回长沙。石茂年大队长和重庆卫生署派来的20多支医疗防疫队共200余人也将于近日撤至贵州等处。听说，除县长戴九峰和警察局长张炳坤领200名警察留城外，其余人员全部撤离。县府和专员公署将撤至安化县的花岩溪。唉，常德将成一座空城了！”谭学华叹了一口气，忧郁地说。
涂德乐站起身来，缓步踱到窗口下。窗外，夜幕下的常德城一片死寂，只有远处不时传来的一二声哨兵的口令声。他长长地叹了一口气，说：“上帝啊，人类为何要制造战争！战争造成的死亡，是医生所无力挽救的啊！在残酷的战争面前，医生的作用是多么渺小啊！”
谭学华也立起身来，接过涂德乐的话说：“是啊，常德的黎民苦啊！也不知这次战役之后，刚刚控制下来的鼠疫又将出现怎样的情势。”
夜已经很深了。谭学华告别涂德乐回到广德医院的家。第二天清晨，他带领医院的40多个员工乘民船溯沅江而上去沅陵。江面上，白帆点点，一条条的木船载着逃难的人们向西驶去。江岸上到处是逃离的百姓，呼妻唤子，哭爹叫娘的声音此起彼伏。谭学华忍不住一阵心酸，两行热泪涮涮地流下……
11月18日，惨烈的常德保卫战打响了。
这天上午，日军第68师团户田先头部队向常德近郊涂家湖进犯，与中国守军57师第169团前哨部队发生激战。第二天，战斗转至沙泡、崇河市、濠州庙等处进行。同天，日军第116师团第120联队和独立山炮兵第2联队共五千余人由岗市进犯黄土山，向常德西郊陬市疾进。随后，北郊的沙港、南面的善卷村同时发生激战。日军4万余人分东西南北四面形成包围圈，将常德城团团围住。常德成了一座孤城。
战斗打响之前，常德城数万居民已于11月15日全部疏散完毕。古城仅留下57师官兵8529人和由常德县长戴九峰率领的警察200余人。
11月25日，日军在付出惨重伤亡代价后，冲破中国守军的外围防线，兵临常德城下。守城的中国军队在57师师长余程万的指挥下，与日军浴血奋战，打退了日军一次又一次的进攻。
11月27日6时，日军进攻常德东门的部队增至七千多人，集中40多门大、小火炮向东门城墙发动猛烈攻击；日军步兵第120联队也同时向大西门和小西门进攻；28日上午7时，日军组织三个联队的兵力，在飞机、大炮配合下，以毒气开路，向常德北门发起猛攻。晚11时，日军步兵第113联队第1、3两大队从北门马木桥附近突入城内。午夜，东门城防亦被攻破。
这天，守城的8000多中国将士只剩下2400余人。誓与常德共存亡的57师官兵退入城内，利用城楼和城垣残墙，与日军进行殊死巷战。一场惨烈的血拼肉搏在古城展开。
29日晚，日军指挥官横山中将恼羞成怒，下令放火烧城。
第二天拂晓，日军在飞机、大炮的掩护下，潮水般涌进城来。
57师每一个活着的官兵拿起武器与敌人逐街、逐屋地肉搏，争夺