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“平身……”皇太极说罢朝战场望去。
所有的清军听到金鼓声，明白皇上驾到，他们全部停止攻杀，手执兵器，围成个大圈。圈中间只剩吴三桂一人一骑。吴三桂不知道清军为什么忽然停战，他骑在马上，紧张注视着四周……
皇太极远远看见吴三桂的英姿，问：“那人是谁？”豪格答道：“他是吴襄的儿子，名叫吴三桂。”皇太极喟叹一声：“大明又出良将了！唉，真是百足大虫，死而不僵啊。”
豪格怒不可遏地喝道：“皇阿玛稍候片刻，看儿臣把他碎尸万段！”豪格又欲上前挑战。皇太极嗔道：“不必了。你们在此守候，朕去会会他。”皇太极说罢上马，拔出长剑，就要驰上前去。多尔衮与豪格大急，双双挡在白龙驹前。豪格道：“皇阿玛上如果要那小子的人头，儿臣定将它砍了来……”多尔衮也说：“皇上万万不可轻进，那小子是个疯子！”皇太极笑了，说：“朕暂还不想杀他，朕只跟他说说话。让开。”
皇太极策马冲过两人的拦阻，驰向吴三桂。多尔衮与豪格也跳上马，一左一右为皇太极护驾。
吴三桂仍在引刀待敌，猛听清军阵营中一声大吼：“吴三桂！”吴三桂正眼一看，清军分开一道大口子，一骑白马金甲飞驰而来。吴三桂大喝：“阁下是谁？”皇太极策马近前，微笑着说：“朕是你的朋友。”
“朕？”皇太极的不凡气宇使吴三桂大吃一惊，语气不贯地说，“你……你……”皇太极一笑，说：“朕就是大清国皇帝皇太极！”吴三桂大惊，万没想到大清国万乘之尊竟然亲临战地，并且敢只身前来。吴三桂惶恐地按下刀锋，道：“标下军命在身，不能下马行礼。”
“不必拘礼――看剑！”皇太极一剑劈来，吴三桂勉强架住。皇太极依旧笑着说：“很好。既然是朋友，那就边打边聊吧。……接着……很好。打要打得开心，聊要聊得尽兴……看剑……很好，你的功夫不错。当心……”皇太极每说一句话便剌出一剑，速度越来越快。吴三桂左支右挡，始终只守不攻。
皇太极狠狠一剑劈来，嗔道：“你为什么不攻？”吴三桂回答：“标下不敢。”皇太极怒道：“朕命你放开手脚攻杀！”“遵命。”吴三桂情不自禁地应着，一面开始猛攻，双方刀剑铿锵，击出阵阵火星。
皇太极边打边高兴地夸道：“好！很好！”吴三桂忽然收刀揖礼：“谢皇上……您并不真想杀标下。”皇太极收剑问：“何以见得？”“如果皇上真要杀我们父子，那我们根本冲不出去。”皇太极笑了，说：“你是个聪明人。不过，朕还没有打算让你活着呢。”
“标下奉陪！”皇太极又一剑砍来，吴三桂架开。皇太极停剑：“朕问你，你们的崇祯皇帝会使三尺剑吗？”吴三桂怔住了，无言以答。
皇太极一连串追问：“崇祯拉得开五百斤弓吗？他能够一马当先驰骋疆场吗？他敢和你真刀真枪边打边聊吗？……回答朕！”吴三桂尴尬地回答：“不能。”皇太极自豪地说：“那你们的崇祯皇帝就不是大清皇帝的对手。”吴三桂辩解道：“标下却以为，皇上应该龙驭深宫，君临天下，不必像个武夫似的……”
“放屁！大明朝开国皇帝朱元璋，就是一位马上英雄。他身高六尺，武功超人，骑一匹乌骓神骏，纵横沙场二十多年，亲身经历大大小小七十多战，身负战伤十三处，这才开创了你们大明王朝。吴三桂，朕说得对不对？”皇太极语气又和缓下来，说，“可惜，二百年下来，你们一代不如一代，一君不如一君！竟然还有人自作聪明，说什么‘皇上应该龙驭深宫，君临天下’……哈哈哈。朕告诉你，龙驭深宫者，个个是昏君！早晚会丢了天下。”吴三桂哑口无言。
皇太极终于收剑入鞘，亲切地说：“吴三桂呀，朕喜欢你。你是个英雄，朕希望你归顺大清。”吴三桂正色道：“标下生为汉将，死为汉鬼，绝不投降！”皇太极微笑着说：“朕不急，朕愿意等。凡是英雄，朕都喜爱。你三天后归降也行，三年后归降也行，归降后不顺心了再返回明朝，仍然行！英雄么，朕准你来去自由。”
吴三桂说：“自古汉夷不两立……”皇太极突然愤怒了，斥道：“住口！朕问你，你们为什么老把我们满族人当做蛮夷呢？我们和你们一样，都是上天所赐的性命，都是以血汗耕种自己的田园。”“标下从小到大，都是听人这么说的。”“你难道真的相信这个天下最大的谎言了！你忘了吗，朕对你说得头一句话是什么？”皇太极冷冷地说，“朕是你的朋友！朕愿意和你边打边聊，打要打得开心，聊要聊得尽兴！至于你愿不愿意把朕当朋友，朕只能拭目以待。”
看着吴三桂哑然不语，皇太极又说：“朕让你带两句话给袁崇焕，第一，他那个‘五年平定辽东’是骗人的鬼话，只有崇祯把这句鬼话当做真话了。朕带给袁崇焕的一句话是‘朕要五年入主中原！’这句话，你敢带给他吗？”吴三桂回答：“敢！”皇太极颔首，说：“很好。第二句话：如果不想让朕入主中原，那么，大明必须承认大清，两国平等相处。大明国每年向大清提供岁赋，黄金十万两，白银百万两！”
第七章 父与子，功臣与罪犯（四）
“敢问大清向大明提供什么？”皇太极笑了笑，说：“考虑到大明皇帝的体面，朕提供的岁赋是，每年一千张貂皮。”吴三桂怒道：“您认为这公平么？”皇太极依旧笑容满面：“大明有国土万里，大清只有关外一隅。因此，朕认为这很公平。”吴三桂斥道：“休想！”
皇太极笑道：“那么，朕只有年年入关南下，打得你们丢盔卸甲，打得大明朝鸡犬不
宁，一直打到你们全部跪下来，哀求我们大清国为止！……吴三桂，后会有期。”皇太极纵马离去，只剩下吴三桂独自发呆。
皇太极与多尔衮、豪格等臣将们席地而坐，围着一只火盆割肉用餐。臣将们静悄悄地进食，只有皇太极一动不动，望着火苗发呆。这使得臣将们隐隐不安。豪格忍不住，将一块烤肉奉献到皇太极面前，低声恳求：“皇阿玛，皇阿玛……”皇太极惊醒，摆手道：“你们随意吃喝，不必挂念朕。朕……这是在跟袁崇焕说话呢。”
“袁崇焕？”多尔衮与在座臣将大吃一惊。皇太极一叹，道：“是啊。大明一天比一天衰落，眼看我们就能入主中原了，可这时，袁崇焕又重新出任宁远总督，真像是大明王朝的回光反照啊。这个人不好对付，有他在，我们难以进入山海关。”豪格愤然道：“儿臣愿领本旗兵马，先取宁远，再攻山海关！”皇太极说：“袁崇焕坚守不战，你怎么攻关？即使攻下宁远城关，还有紫荆关，娘子关，飞虎关，双石关……难道，大清的国力要耗费在这没完没了的攻关上吗？如此下去，何日才能入主中原？”臣将们哑然。
“有时候，朕雄心万丈，觉得取天下非朕莫属。有时候，朕也有些悲观，觉得朕看不到一统天下的那天了。入主中原的大业，要留给儿孙们完成了……”皇太极叹息道，“因此，朕在内心问袁崇焕。朕说，你呀，也是个通古博今的人，肯定看出来大明不行了，改朝换代是早晚的事，你何必出来抗天呢？何必和朕为难呢？朕问他，你为何要阻挡那不可阻挡的大清？为何要挽救那不可挽救的大明？！——”皇太极越说越激动，后来竟然跳起怒吼：“十年前，你用大炮重伤先皇，这血海深仇，朕还没报哪。如今，你又想出来当救世主么？朕……朕要活活地捏死你！”最后一句话，皇太极咬牙切齿迸出，眼中怒火四射。众臣将一片拜伏在地，不敢举首看他。
皇太极沉默片刻，轻声冷笑，说：“传旨，会集各旗，班师回京。”
多尔衮惊讶地上前劝阻：“皇上，我军连战连捷，士气正盛哪……”皇太极转首，逼视多尔衮，问：“朕刚才说什么了？”多尔衮说：“皇上说班师回京。”皇太极问：“那你该说什么？”多尔衮惊恐，语不连贯地回答：“臣弟说、说、说遵旨。”
皇太极颔首道：“这就对了。记着，明朝有两颗胆子。山海关是万里长城的胆，袁崇焕是崇祯皇帝的胆。在没有找到粉碎这两个胆子的办法之前，我们不妨先退一步，让他们高兴一下，让他们陶醉一时。”
“喳。”众臣将一片响应。皇太极一掀门帘，步出帐外。
汉人范仁宽像个奴仆那样，裤腿挽得高高的，立在河水中涮洗马匹。……突然，一匹骏马伴随银铃般爽朗的笑声，从小河中驰过，马蹄激起的泥水溅了他一身。马鞍上坐着红妆素裹的庄妃。她纵马驰去不远，又突然勒马，使骏马长嘶一声，再缓缓奔回。庄妃来到范仁宽面前，紧紧盯着他。
范仁宽在水中施礼，道：“汉臣范仁宽，拜见庄妃娘娘。”庄妃嗔怒道：“范先生，谁让你来洗马的？”范仁宽答道：“皇贝勒多铎，令在下涮洗他的战马。”庄妃说：“这是奴仆干的活！”范仁宽说：“秉娘娘，我并不介意……”庄妃打断他说：“我介意！你是我的教书先生，不是多铎的马夫。上岸。”
“在下就快涮洗完了。”庄妃斥道：“我叫你上岸！”范仁宽只得应声步出河水。庄妃叹道：“范先生，你虽然是汉人，但毕竟是大清国三品大臣，你怎么能受这种屈辱呢？”
“请娘娘息怒。在下祖父和父亲，都曾是多铎爷的家奴。因而，在多铎爷眼里，在下名为汉臣，实际上仍然是个奴仆，甚至满族奴仆更加低贱。”范仁宽苦笑着说，“娘娘应该知道，在关内；汉人把满人当做蛮夷。在关外，满人把汉人当做奴仆，这些都由来以久，不是短时间能改变的，更不是多铎爷一人的错。”
庄妃叹了一口气，说：“快去更衣，然后来考我的学业。”
庄妃与范仁宽各据一案。庄妃正在伏案书写，身旁堆着许多书籍。范仁宽则在一旁读书。他不时看一眼庄妃，再看看自己案头那支快要燃尽的残香。庄妃笔墨的速度越来越快……那支残香也越燃越短，终于熄灭了。庄妃也正好书至卷末，她搁笔，双手规规矩矩地置于案侧。
范仁宽问：“答好了么？”庄妃起身，双手执卷呈给范仁宽，恭敬地说：“请先生阅。”范仁宽接过，一目十行地读卷。而庄妃则紧张不安地盯着他，等待着。范仁宽阅罢，竟然合目不语，但是面部轻微颤动，像是克制内心激动。
庄妃颤声地问：“范先生？”范仁宽睁开眼，说：“好，非常好！论述明晰，立意不凡，笔墨酣畅，才思敏捷。”
“真的？”庄妃显然很惊喜。“是的。”范仁宽忽然有点激动，他说，“娘娘，实话告诉你。这卷子上的第四、五两题，是明永乐十二年，江南贡院五省会试的考题。能将它圆满答出者，才能成为当年举人。”庄妃惊喜若狂，竟然在帐中乱蹦乱跳：“真的？！啊……我中举啦！我中举啦……”庄妃狂喜地抓过卷子，就要冲出帐蓬，这时皇太极却掀帘入内，两人撞到一堆。皇太极扶起跌倒的庄妃，不解地问：“爱妃，你怎么了？”庄妃高兴地忘了礼节，把考卷伸到皇太极面前，激动地说：“皇上您看，我把江南贡院五省会试的考题都做出来了！…