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华尔全名是费雷德瑞克·汤森得·华尔（Frederick Townsend Ward）。1831年11月29日，华尔出生于美国马萨诸塞州萨勒姆镇。
华尔家境平平，既不穷也不富，其父为当地商船船主，其母乃中产阶级出身的小家碧玉。少年时代，小华尔总爱乘坐或驾驶家里的Vivid号快艇出海，养成了喜爱冒险、敢于进取的性格。
1847年初夏，年仅15岁的华尔自纽约乘坐“汉密尔顿”（Hamilton）号轮船到过中国，当时他的身份是“大副”（船长艾伦的老婆与华尔是亲戚）。此船的航行目的地是中国广东一带。
从中国回来后，华尔在大学短暂读了一年书以后退学，并于1849年底与父亲一起用船运了一群淘金客到旧金山。由于有一颗向往东方的心，1852年，华尔又乘船去中国的上海，并在一艘名为“黄金捕手”（Gold Hunter）的船上当大副。
再往后，华尔载了一船中国苦力运到墨西哥贩卖后，与当地的传奇式美国人沃克（Walker）结识。沃克类似后来“阿拉伯的劳伦斯”，只是比后者更具野心。此人一直试图用武力占据尼加拉瓜，而且一度几乎成功（他自封为“总统”）。在这位传奇人物手下干了约一年多，华尔主要任务是替沃克训练士兵。
1845年，华尔又在“东方号”（Orient）船上找到大副职位，去印度转了一圈。其间，发生了一件事情，尽显华尔卓越的领导能力和无与伦比的反应能力：轮船快到加尔各答时，飓风来袭，水手们仓惶钻入舱中，谁也不愿意冒生命危险爬上桅杆把帆篷收起。这意味着，如果船翻，大家一块玩完。华尔急中生智，他搬了一个火药桶，打开桶盖，高举火把，威吓说：“如果你们不服从命令，我就把船炸掉，大家一起现在就死！”水手们惶恐，无不俯首听命，终于在他指挥下收起帆篷，轮船化险为夷。
从印度回国后的五年之间，华尔行踪难考，可能参与克里米亚战争（1853年10月由俄国占领土耳其保护国摩尔多瓦引起，英法等国与土尔耳一条战线，在克里米亚半岛与俄国激战），充当法国人的雇佣军。
1859年秋，四处晃荡个够的华尔为了挣钱和寻找机会，再次乘船来到上海，并在一艘名为“孔夫子”（Confucius）炮舰上工作。这艘美国船属于上海银钱业工会，原本用来为银庄护送银两。在此期间，华尔结识了中国金融家、“泰记银号”经理杨启堂。
杨启堂是从广东到上海打拼的洋务通，他逐渐与华尔熟络起来。由于当时上海正处于被太平军进攻的前夕，中国官方和当地洋人都十分紧张。华尔抓住机会，与杨启堂等中国银庄老板们达成协议，准备筹组一支完全由洋人组成的雇佣军，用来与太平军作战，“保卫”上海。
双方讲定，除固定每月一百至六百美元不等的固定工资外，华尔每攻下一个太平军占领的城镇，就可以得到从四万五千美元到十三万多美元不等的“赏金”。
此时的华尔正值而立之年，他说干就干，立刻选择了两个美国同胞当副手，一个是福瑞斯特（Forrester），一个是白齐文（Burgerine，此人的父亲曾是拿破仑手下的军官，法裔美国人）。
由于上海附近有几百艘外国商船和军舰停靠，听说美国人华尔招募部队，不少想趁机劫掠的水手以及英、法、美等国兵舰上的兵痞都前来加入。毕竟华尔给出的薪水太令人心动。
美丽而残酷的东方“新世界”（4）
华尔本人个子不高，大概一米七左右的个子，头毛乌黑，鼻梁笔挺，留有时髦的胡须，长着一副灵敏、活泼的典型美国人样子。
华尔组成军队后，自己穿一种深蓝色长大衣，黑裤子，肩上没有军阶，戴一顶法国式平顶军帽，手持藤杖，一副统帅派头。
募集了三百多雇佣军后，华尔率这支纯洋人军队进攻太平军占领下的松江。
在松江，他一战成名，不是胜利成名，而是大败成名。三百多人的部队被太平军干掉近三分之二，雇佣军丢盔卸甲逃回上海，使得华尔非常没有面子。向他提供军火与薪饷支持的中国银行业商人们也很沮丧。至于上海滩的洋人们，皆拿华尔当成一时的笑柄。
但是，巧舌如簧的华尔非常有说服力，准备再试锋芒。而上海危急的情势让人心惊，中国商人们只能再出银子让这个洋冒险家做第二次尝试。
华尔精心准备，派两位副手四处寻找能兵干将，花重金购买新式武器弹药，组织了一支五百多人的新“洋枪队”。
这一次，人员组成不都是西方人，其中有二百多名菲律宾水手。这些人既不怕死又勇敢，个个都是现在拳王帕奎奥的长相和劲头。
由于华尔购买了大量在当时威力很大的“臭瓦罐”（类似手榴弹，爆炸时可散发煤气烟雾），更坚定了他攻城的信心。于是，1860年7月16日，在汲取第一次进攻失败的教训下，华尔率领五百多雇佣军攻克松江城。一千多太平军抵抗不住，仓惶逃离。
松江之战，洋枪队虽然得胜，损失也很惨重。由于太平军奋起抵抗，洋枪队打头阵的菲律宾人有近七十人被击毙，多人受伤。洋枪队打死近五百名太平军。
时为清朝参将的李恒嵩很精滑，等洋大头们攻坚入城后，确保自己安然无恙，他方率清军“挺进”松江城。
由于华尔洋枪队此次大胜，其部下抢掠无数金银财宝。消息传出后，这个先前饱受讥笑的投机家顿时成为上海洋人、士兵以及水手眼中的偶像。特别是看见洋枪队士兵大包小包的“战利品”，成百上千的洋人、水手、逃兵纷纷前来，自告奋勇要为华尔“献身”。而且，清政府和上海商人兑现诺言，大赏华尔白银三万两。经过士兵和将官按照等级分配后，华尔一人所得的白银价值，相当于十三万多美金。
这个昔日一文不名的美国穷光蛋，陡然暴富。
当时的上海，由四部分组成：上海县城位于黄浦江上游，城中有居民三十多万；相邻是法租界，由法兵守卫；再邻是英租界，由英军守卫；英租界旁边是美租界（即日后的“公共租界”）。由于太平军与清军在江南战事频繁，每日都有无数难民涌入上海地区。
乱哄哄之中，西方人在上海的常住民达至三千多，英法士兵也有数百人。
泰极否来。华尔得意洋洋之际，由于上海的英国当局深恨他招募英国逃兵，便把他斥为骗子和海盗，和法国当局一起准备逮捕他。华尔当然不傻，他呆在自己的松江大本营，不去上海滩，精心筹划下一步对青浦的进攻。
经过新一轮招兵买马后，华尔集结洋枪队，事先与李恒嵩商量好，准备合攻青浦。
太平军在青浦有守军一万多，防守严密。更可笑的是，指挥太平军守城的，也是一位洋人——英国人萨维治（Savage），此人曾为英国皇家步兵团上尉，现替太平军卖命。对此，华尔一方一无所知。
1860年8月1日凌晨，华尔率水军，李恒嵩率一万多清兵走陆路，配合向青浦城发动进攻。
由于守城的英国人萨维治指挥有方，太平军手中又有从洋人手中购买的新式枪炮，本想突袭的洋枪队正好被太平军候个正着。一阵交锋之后，率先进攻的洋枪队二三百人立刻被打死，华尔本人受重伤，一颗子弹从他左下颚打入，又从右脸穿出，使他连话都一声不能讲出来，满脸血乎流烂。
精明的清将李恒嵩只在距城很远处呐喊，坐山观狗斗。
美丽而残酷的东方“新世界”（5）
洋枪队大溃，无数枪械炮具遭到丢弃，如果不是副手福瑞斯特冒险救他，华尔几乎当了太平军俘虏。
大败亏输下，华尔的残兵残将逃回松江城，紧闭城门想作喘息。后来，他本人被送到上海疗伤，感染上疟疾，几乎丢掉小命。
战场方面，太平天国忠王李秀成自苏州出发，率大军扑向松江。还算走运，由于防守得当，洋枪队大本营松江未陷，太平军转攻上海。
进军途中，身为太平军前驱的青浦英国指挥官萨维治中弹身亡，为太平军“牺牲”了。
洋枪队在白齐文指挥下二战青浦，结果中途遇伏，再遭惨败。
清政府与上海商会很恼怒，断绝洋枪队银饷，华尔只得用自己第一次攻松江的奖金来维持军队运作。
李秀成因洋枪队进攻青浦，不得已之下，改变首先进攻上海的安排，掉转头救青浦。打败洋枪队后，太平军于8月12日收复松江，18日行至徐家汇，开始进攻上海的西门和南门。
早在7月10日，一直幻想与“洋兄弟”和好的李秀成向上海内的洋人发出一函，即著名的《致英美法公使书》，内容如下：
顷接陆顺德来禀：
查照松江南门外大河中有洋船三五只，炮不绝声。上海城内有贵国兵勇助妖坚守。虽不知所探确否而事宜详密。为此又致书前来，或无其事，固可据实示明；若有其情，亦当即日撤退。盖本藩得与诸贵国连和，所有兵勇到时，自当严谕，不准侵犯贵国丝毫，而贵国又何必迟疑不信致启嫌隙也。……倘分兵助妖（清朝），不是诸贵国，而是未通音问之四贵国，亦烦将本藩来书劝其一体联和，将来以便一体通敝致绌此而优彼，岂不妙甚。请诸贵（国）熟筹之，勿徇一时乞救之妖情，而误终身通商之大事。
信中没有什么威胁字眼，李秀成只希望英法等国严守中立。同时，他也诱之以利，表示说，如果洋人与太平军配合，会把太平军全年关税“赏予”他们。
驻上海的英、法军队指挥官当然不相信太平军。他们即刻与清军合力，从水陆两方猛击太平军。
由于李秀成对上海估计不足，带来攻城的人马不够多，三天后黯然离去。此为太平军一攻上海城。
值得一提的是，英法在上海的联军与清军一起拒抵太平军时，英法联军在北京方面正向清廷发力进攻，咸丰皇帝被迫逃往承德。很快，英法联军烧毁了圆明园，此即第二次鸦片战争的高潮。究其原因，前一年英法两国以会盟为借口，开炮舰到天津大沽口，不遵守清廷让他们在北塘登陆的约定，准备沿白河直开入北京。蒙古的僧格林沁王爷在大沽来个伏击战，杀得英法联军大败而去，故而引来日后这么一击。僧王当时击沉洋舰三艘，重创三艘，毙伤洋兵448人，而清军本身仅阵亡32人，实是中国近代史对外作战中前所未有之大捷。但因“极左”时期意识形态原因，僧王的功绩在现在很少有人知晓。
上海城最危急时刻，冒险家华尔正在巴黎养伤。待他伤愈归来，上海局势大变。自北京得胜乘舰而归上海的英国海军将领何伯（Hope）；施施然乘船至南京，与太平天国“讲价”，逼迫对方开放长江流域的茶叶和丝绸贸易，并要求西方人享有上海周边30英里范围的绝对自治权。
双方谈崩，何伯拂袖而归。回上海后，他与当地的法国海军将领卜罗德（Protet）一起上报各自的政府，准备与清政府一道打击太平军。
在此，我们可回顾一下西方列强一直以来对太平天国的态度。
早在1853年太平军攻克武昌之后，出于本身的商业利益，英国驻上海领事阿礼国就向英国驻香港总督兼使华全