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老刘头进了客厅，将捆在一起的两个蒲包放在八仙桌子上，蒲包上头苫着红纸签，纸签中间印着“嘎巴张”的字号，对角粘着“黄金万两”四个金字。老刘头把红纸签轻轻铺拉平整了，交差：“二百张嘎巴，眼瞅着嘎巴张亲自动手摊的。”
嘎巴是个嘛吃食，恐看官不知，在此稍做交待。照着字音解释，这种吃食就没人吃了。为嘛呢？说来有个讲头。人有旦夕祸福，难免磕破了碰伤了，蚊叮虫咬长个疖子生个疮。快痊愈的时候，伤口凝结的硬痂俗称痂疤，读音读作“嘎巴”。许多情况都可以假借这俩字，衣服粘上浆糊之类的污斑叫嘎巴，闷米饭结成一层糊锅底也叫嘎巴，吃食只保留痂疤的读音，跟原意没嘛关系。再到后来，有学问的人把“嘎巴”写成“锅巴”，跟痂疤彻底脱离关系了。书中所称嘎巴还叫嘎巴，叫做独流嘎巴。独流嘎巴有嘛特殊的呢？柔软、好看、两面亮黄，找不到糊面儿。即使放上十天半月，照样水分不走、香味不散、色泽不变。这东西只能炒菜吃，放肉肉味俏菜菜香。吃法跟江浙苏杭的水磨年糕差不多，口感却没法子跟独流嘎巴媲美。其实，原材料工艺都很简单，选当年上乘绿豆，过筛择净清水浸泡，然后去皮磨浆掺团粉，再加适量碱黄调成糊状，这就齐了。至于怎么摊在铁铛上，怎么个火候，怎么翻个儿，没有专利也不保密，到独流镇随便看随便瞧，即使原样全端走，到了别人手里也是白费劲。远的不说，单说静海县，一箭之遥能人荟萃，死活摊不出独流嘎巴，想吃这口嚼果非得跑十八里路到独流街去买不可。
这时，老刘头提来两罈子独流老醋，独流醋乃中国三大名醋之一，也是贡品调料。三大名醋各具特色，山西陈醋色重醇稠水重化石；镇江香醋透体香绵滋胃润肠；唯有独流醋三伏酿造带甜口，除了口感好还能祛白病，看官不信可以去独流镇酿醋的人家查访，这些人家从来不会有病情发生，连个咳嗽痰喘伤风感冒的也不会有。老刘头把两罈子醋放好回禀道：“这是三合盛的老存货。齐了，老爷。”老刘头准备的这两样礼品，全是独流镇的特产，花多少钱别处买不来。
古典斜了一眼头李元文，跟老刘头说：“没你事了。”老刘头退出去了。
李元文突然意识到，有桩大事差点让自己耽误了，老爷今天没有嘿唬自己，这是给自己留脸。估摸着时间不早了，赶紧躬着身子上前进言：“老爷，年关下卫，光送这个……你老看，是不是轻点？”
他既然还知道自己该干嘛而没干，这就表示知错了。古典也跟什么事没发生一样，从条案上取来一个方盒打开，里面是个烟壶，“这是真正大内的玩艺儿，给王爷捎上吧。”李元文惯长矫枉过正，此时多嘴更以显示他比老爷想的周全，以掩饰自己的过失，“是不是……小岛先生那儿也得应酬一下？”古典并不讨厌他这毛病，智者千虑难免一失，他需要李元文儿子般随时在身边拾遗补漏。想了想便说：“上次他看上我这个顶子了，反正也没嘛用了，送给他吧。”去天津送礼的事，是提前研究好的，别的没嘛好交待的。李元文赶紧收拾了一下，带足盘缠狗颠屁股槌的直奔火车站了。
独流车站在津浦线上，这条铁道线是清廷反复跟英德银团谈判，借来英镑再把钱交给人家代办。英德各派一名总工程师从外国买材料，于宣统年间修成的，真正开通已经到了民国。本地人认识火车二三十年了，下卫去天津却没有几个坐火车的，绝大多数致死没进过火车厢。跑买卖贩私货的，扛上几十斤的麻袋，一百多里地当天打来回全靠两条腿。
火车站买票的是个孤老头，记性好爱说话待人也实成。他不是本地人，在八达岭修过火车道，见过詹天佑。铁道上的事门儿清。一个孤老头常年守着车站，平时又见不到多少人，所以见了谁都爱嗒吧。由于他张口闭口“詹大人”，日子久了认识他的人跟他称“詹二爷”，至于他的本姓没人关心。据詹二爷说，门前的这条线不算个嘛，只有詹大人从北京城修到张家口的那条铁道，才显真功夫，洋人都不行。“火车爬八达岭听说吗……”他最爱讲述的就是这段，今天没功夫说了，太忙。
独流车站是个小站，白天不停快车，上下午各有一趟去天津的慢车，夜间倒有一趟快车。即便白天有快车，票价贵，还是坐慢车的人多，再慢也是火车，比腿儿着快多了。年关的缘故，坐火车的人比平时多不少。卖票检票全耍吧詹二爷一个人，也就没功夫答吧了。
詹二爷要关卖票的窗口去检票的时候，李元文穿得挺扎眼的进了候车室，引得乘客都看他。只见他，头戴红疙瘩帽刺儿，身穿青缎子棉袍，足蹬灰呢子骆驼鞍儿棉鞋，两手提着重礼，一看就是有身份的。詹二爷认识他，从小窗口探出身子喊：“大管家麻利点儿，快撂扬旗了，火车这就进站！”李元文赶紧掏钱买了张天津西站的车票。卖票老头打着票也不忘抓紧时间嗒吧一句：“李大管家，瞧您这穿装打扮，到天津给哪位爷烧香磕头呀？”李元文接过票，神秘莫测地答道：“古老爷差遣，为了独流镇天下太平，是庙就得进是神就上香呗。”
詹儿爷满足了，总算遇了个熟人嗒吧了两句，“还是古爷周到！得，您麻利着，扬旗儿放下了，火车立马就进站！”这才关上小窗口。
常来常往的天津卫，李元文却有点认不出了，没有几个月呀怎么不一样了呢！出了火车站，本来一眼能望见大丰富桥的。现在可好，满眼全是打着各种旗帜的军队，抓夫的、开拔的、还有鸣枪追逃兵的……整个一片爆土扬场。李元文定定神，撇着天津卫调儿喊：“胶皮！”
胶皮就是从日本传进来的人力车，所以又叫东洋车。北京叫洋车；上海叫黄包车；广州叫车仔。因最初的洋车是生胶皮轮子，所以天津人跟洋车直呼“胶皮”。天津人嘴硬，后来改为充气的车带，依然沿用原来的称谓。
李元文在天津学徒站柜台的时候还是个小孩，口音好改，拿捏天津口音比较正。所以一喊“胶皮”，马上有车夫拉着车跑了过来，“来了，先生。”车夫调转车把放稳当了，接过李元文手中的东西让他先上车，“你老先落坐，我把东西给你老放脚底下。”李元文抱着帽盒坐好，车夫也将蒲包、罈子放好了。车夫这才抄车把，“坐稳了，你老去哪儿？”李元文身子往后一仰，“先去宫岛街。”车夫都是活地图，不等话落音脚丫子就蹽起来了，“得嘞，擎好吧，你老！”车轮子转得飞快，说玄了比刚才坐的火车都快。
说起天津卫的车夫，命运跟北京的祥子们一样惨，凡是老舍先生书中写到的，天津卫的车夫全占了。缺吃少穿、挨打受气、得病无衣、横尸街头……这些，在旧时的都市，不光是车夫，只要是穷人谁都躲不过。除此而外，天津卫拉车的还多份洋罪。看官须知，天津卫让洋人占了九块租借地呀，比天津老城大了八倍。为嘛说天津卫拉车的遭洋罪呢？拉车的等来座，说不准去哪块地界儿，要想可着天津卫满世界跑，拉着座想去哪儿去哪儿，得缴纳十国的捐税。英国、美国、德国、俄国、荷兰、日本、法兰西、比利时、奥地利，加上中华民国，正好凑个整儿，一城十国。车厢屁股后头贴不全捐牌，甭想周游列国。这里也有段民谣：“拉胶皮的不能跑，操起车把一溜踮，跑遍天津卫，要上八道捐。”怎么八道捐了呢？您算哪，刨去给民国上税，美国租界由英国代管，剩下不就八道捐了吗。拉车的整天豁着命拿脚丫子量马路，挣的不够纳捐的。那年头，天底下凡是不好找的歪理儿斜理儿窝囊事，在中国随便划拉，让天津人摊上的，多半是缺了八辈子大德都难摊上的。谁叫赶上那个年头呢，算个嘛啦，忍着！不论多不够揍儿的事，时间一长也就不稀罕、不新鲜，不纳闷、不惊诧、不哭天抹泪、以至不捶胸顿足的骂大街，慢慢地习以为常了。齁不够揍儿的是那些巡警、外国巡捕，遇上拉车的不熟悉道闯了租界，不是查查捐牌不对让你拨头回去，或是告诉你费点事绕着走。而是把坐垫抢过来扔到电车顶子上，还把车带的气门芯拔了，要多缺德有多缺德，真比踹寡妇门掘绝户坟还缺德。
李元文要去的地方，至少途经四个“国家”，今天赶得不错，这辆车是挂满捐的，不然这位也不敢上车站揽座儿。
正文 第八回 王府易主猢狲散；小岛钓饵藏玄机下
过大丰富桥走大伙巷、西北城角、官银号、过了东马路进日租界，沿旭街经南市口、芦庄子，过了福岛街把角的中原公司，再见路口就是宫岛街了。三九天车夫跑得满头大汗，李元文还嫌慢，他要赶夜间的快车返回去，的确时间够紧。他正盘算着怎么安排后面的行程，洋车早已拐入宫岛街。车夫放慢了脚步问：“门牌多少号，你老？”李元文撩棉袍找地址，“你慢点，多少号记不清了，我掏地址看看。”车夫回头看看：“你老留心点。”话刚落音，李元文突然大叫：“停车，停车！快停车！！”车夫急忙收住脚步，“怎么，到啦？”这时，车夫身子扭过来了，可是车把没放下。李元文拍着车厢的挡泥板，“把车放下，放下！”车夫放下车把李元文不下车，回过头抻着脖子喊：“不是……帽子，我的帽子。”车夫这才发现，不远处有个贼举着李元文的红疙瘩帽刺儿晃摇着，而后不慌不忙笑眯眯地钻进路边的胡同。
胡同口画着一层楼高的仁丹广告，车夫看准了倒着把车推倒胡同口，扶李元文下车，“你老别急，他跑不了。那是条死胡同，你老赶紧追，准能堵在里边。”李元文看看车上的东西有点犹豫，车夫说：“放心，我给你老看着，快追！我还等你老的脚力钱呢。”李元文心想有理，抱着帽盒子下车追去了。
李元文进了胡同，才明白嘛叫老憨进城，发现挨赚了。这一片建筑全是日本人盖的小二楼，楼的前脸儿在马路上，楼后面挎小院带后门，出后门是条横胡同。楼与楼之间的空当与横胡同垂直，乍一看，小偷像进了死胡同，其实四通八达。李元文在里面像进了八卦阵，一样的房子一样的胡同，转来转去哪儿都是路口。好容易转到马路上，更让他迷糊了，所有胡同口全画着一模一样的仁丹广告。他站在马路上四处张望，除了偶尔有“笛笛”叫的汽车驶过，再找洋车已无影无踪。就算那拉车的是个良民，不是故意诓走他的东西，这是嘛地界儿？谁敢在这停车等座儿。
长了毛比猴都机灵的李大管家李元文，有年头儿没这么犯傻了。此时的态势，酷似当年站在古宅门前的歪脖树下，此时的心情，亦与寻死觅活的心情相似乃尔。他懊悔自己的一时糊涂，跟个老娘儿们似的叨咕自己：“哎呀，通两头的活胡同，我怎么就没看出来呢！”“小偷明明跟那个臭胶皮是一伙的，我怎么就上当呢