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花筱翠领着光腚孩站到了他面前，“天不早了，咱赶路吧。”
听口气丝毫没有离开的意思，汉子想了半宿的话，竟然一句没说出口，茫然地站起身挑起了担子。
一路上恨不能找个人家讨点吃喝，如有可能打发走这个成了累赘的女人，又怕离开天津不远，好容易出来再让人抓回去。因此远远看见村子就绕着走，绕着绕着又绕回运河边上，正好遇到一个老汉撑摆渡到对河去。汉子说了不少好话，乘摆渡到了对岸，绕村子照直走了下去。过午时分，他们又爬上更大的堤坡，面前的大河比运河又宽水流又急，河中的漩涡一个套一个。他们不知道这就是海河的主要支流——子牙河，更不知道脚下的大堤就是远近闻名的千里堤。
登上堤坡，汉子撂下挑子前前后后眺望了一番，只见天高地阔水宽流长，活动着腰身说道：“大姐，不会有事了，咱们就此分手吧。”
花筱翠知道这一刻早晚到来，所以并不感到突兀，平静地说：“大哥呀，我知道跟着你是个累赘。可是你看看，前不着村望不到尽头，后不着店又是条回头路，我一个弱女子能上哪投奔呀？”
汉子说：“回家，有婆家去婆家，没婆家找爹妈。我跟你说了，我也是离乡背井的人，实在帮不了你别的，还是赶早该去哪儿去哪儿吧。”
花筱翠闻听汉子执意赶她走，禁不住眼泪又像断了线儿的珍珠，大珠小珠落不完。汉子急得扭过身去，“你这不成了孟姜女了吗，好好地怎么又哭啥嘛？”花筱翠赶紧抹抹眼泪，把自己的遭遇照实讲了一边，最后说：“……不是遇上大哥菩萨心肠好心眼儿，俺有几条命也交待了。到了这步田地，大哥让俺扭头向回折，不是再投罗网也是重归火坑。要是实在不能带俺走，大哥那就麻利儿着赶路吧，俺只好听天由命了。”说罢两手托着包袱捂着脸，蹲在大堤上“呜呜”哭将起来，一边哭着还一边嘟囔着，“大哥你快走哇，走哇，走哇……”
光腚孩也跟着“咿咿呀呀”哭起来，“爹，俺不让娘娘走，不让娘娘走，爹你快说呀，不让娘娘走啊！”
汉子见状，“嗨”了一声蹲在了大堤上，抱着脑袋不知该如何是好。
光腚孩哭个不止，倒让花筱翠拿定了主意，只见她猛地站起身领着光腚孩，沿着千里堤径直走去。
汉子一看，事已如此只好挑起担子撵了上去。
见汉子追了上来，花筱翠开心起来，“乖乖儿走不动了，我拿着行李，让乖乖儿坐在筐里吧。”
于是，汉子整理了一下担子，前头背筐里坐着光腚孩，后头挑着小石磨，行李杂物交给花筱翠拿着，三人这般架势同行，叫谁看也像逃难的一家子。
肚内无食加上挑着重担，汉子觉得两腿发飘直冒虚汗。花筱翠迈着小碎步跟上来，为她揩揩汗，“还是让我抱着乖乖孩吧，瞧你累得出了这些汗。”
汉子报以微笑，“不碍，这样走得轻快些。”
花筱翠见他有了笑模样，话就多了，“大哥，俺是个唱落子的，你嫌弃俺不？”
煎饼秃说：“唱落子的咋啦，我还能哼哼两口呢。”
花筱翠似是遇到了知音，“真的！”
汉子扯开嗓子唱起来：“初一呀十五哇庙门儿开，牛头哇马面哪两边排。”
真是苦难到头不知愁，叫花子过年穷乐呵，花筱翠一高兴也跟着唱起来，“判官那个手拿着生死薄呀，小鬼就拿着呀勾魂的牌。”
二人唱着唱着忘乎所以，光腚孩突然仰起头来，“爹，我饿！”他们止住唱回到现实考虑饥饿问题。饿了，怎么办呢？花筱翠打开包袱，翻遍了也没有找到解饥扛饿的东西，翻出一支短笛塞给光腚孩。光腚孩接过笛子痴鼓着眼睛问：“爹说，饱了吹，饿了唱，一吹不就更饿了吗？”
花筱翠摸着光腚孩的光脑袋哄骗道：“饿了也能吹，一吹就不饿了，不信你试试。”光腚孩犹豫了一会儿，含在口中，“呜呜”地吹了起来。
突然，汉子止住脚步，手搭凉棚望去，“你们看，前面有个村子。”
花筱翠见汉子止步不前，便扳着肩头跟他说：“大哥，咱不能再绕着人家走了！”
汉子沉思一会儿，“不找个人家填填肚子，咱就得活活饿死。”
村口上歪歪斜斜竖着一块石碑，上镌“二十一里堡”。从磨损程度上看，这块石碑至少也有几百年历史了。这个村子属于独流界面，男女老少都不是省油的灯，当年“男练义和团，女练红灯照，砍了电线杆，扒了火车道，烧了毛子楼，灭了鬼子教，杀了洋鬼子，再跟大清闹。”跟每家每户都有牵连。这些都是同治年间的事了，打那以后都是顺民了，再也没人招灾惹事。
一群青壮汉子虽然都是民国的装束，仍然有人还留着满清的残迹马蹄盖儿，个别的还甩着猪尾巴似的小辫儿。他们正在空地上使着刀枪比划着拳脚，或单练、或对打，一片吆喝声。街面上曾流传着一首歌谣：“义和团，起山东，传到直隶成了精；三月起，六月红，九月末了散了营。”散了营不假，人心没散功夫照练，大清朝虽然完蛋操了，鬼子的深仇大恨还没报，他们相信早晚还有报仇的那天。这群汉子绝大多数是义和团的后代，正耍弄的热火朝天，不知谁高喊一嗓子：“德旺爷来了！”
德旺，别看还不到五旬，却是德高望重辈分大。他单身一人无所牵挂，专爱助贫扶弱打抱不平，属于侠肝义胆型的汉子。因他武艺高强，村中凡是使抢弄棒的全是他的徒弟。高徒只有四人，小德子、小二德子、小三德子、小四德子。这四大位都是没主儿的苦命孩子，德旺起小把他们拉扯大，便自然成了他的义子，更是他的得意门生。
在四名徒儿的簇拥下，德旺端着架子晃着肩膀朝空地走来。一个徒儿又咋呼一嗓子：“德旺爷来了，场子打大点儿！”汉子们立时鸦雀无声，收住拳脚给德旺闪开场子。 几个徒儿将靠在墙边的中幡取来，立在一旁侍候着。 德旺活动活动腿脚，煞了煞腰硬，又转了转脖腔，大喝一声：“扔过来！”几个徒儿也是高门亮嗓呼应着，“接…啦！”中幡高高抛向空中。中幡展开，好生漂亮，红底黄边，上方一个斗大墨写的“德”字。德旺原地跃起前翻两周，空中肩头接稳中幡，双脚落地生根，这叫天宫采云泰山落地。接着就地左转右挪，将中幡抛上落下。那中幡象一面猎猎招展的旌旗，呼啦啦作响。汉子们一阵阵咋呼着：“好，好哇——”德旺步伐稳健施展绝技，他的这身本领是乡亲们的骄傲。独流镇上的古典古大老爷，曾经褒称“德旺的中幡天下无双”足见好生了得。德旺耍起中幡有种天助的神力和灵性，总会创造性的发挥出前所未见的花样来。今天的花样玩儿得轻巧别致，但是更吃功夫费力气。只见他大动作耍够了，耍开了“小脚踢键儿”，用脚尖轮番踢着中幡不落地也不上窜，瞅冷子伏下身子来个扫堂腿。看不清楚还以为使的穿墙术，大腿穿越竹竿子扫过去的。扫堂腿扫起一片尘埃，尘埃散去地皮上露出一块石头尖尖，德旺并未在意，将中幡高高挑起接在手中，单手一扔，“收了！”将中幡抛了出去。四个徒儿没接牢，统统倒在地上，徒儿们见中幡欲倒，同时跃起扶住中幡。其实谁都知道，这是徒儿们为了显示师父的能耐，故意使个笨招耍的花活，德旺还是照例骂了声：“一群饭筒！”引得众人哈哈大笑。
德旺接过后生递过来的汗巾抹着汗，划着倒步吆喝着：“要想人前显贵，就得背后受罪。还得练！”话没落音，险些被什么物件绊倒，人们慌忙上前咋呼着左右搀扶。
德旺一晃膀子甩开众人，“全都散开，让我看看哪路神仙敢给爷下绊子！”低头一看，刚才地面上露出来的石头尖尖变成了犄角。德旺双手插入土中，紧刨了几下，露出“锁中”，看清是个石锁，但绝大部分还深埋在地下。德旺吸足一口气沉入丹田，抬起右臂并拢五指象铲子一样猛地直铲下去，一个巴掌五个手指四个手指入了地。丹田地运上一口气连着绑硬的泥土使劲攥住了“锁中”，猛一发威生把石锁从地下提了起来。顺势一番正掷、反掷、跨掷、背掷，手接、指接、肋接、肩接、头接，百般花样耍了一个够，然后稳稳撂在地上不嘘不喘。整个过程没有吭一声，不像天津卫的练家子，弄弯一根铁条也“哇呀呀”惊天动地咋呼出响动来。众人看得目瞪口呆，德旺自然也是百般的得意。恰在此时，忽听人群外，一声京东口音叫好：“真好功夫！”众人“呼”地闪开一处空当，见一陌生汉子挑担而立，一妇人带个孩子藏在男子身后。
德旺上前一抱双拳，“高抬，高抬！敢问老哥携眷带小，是投宿歇脚，还是走亲访友？” 汉子放下担子环视远乡近野，又看看围过来的人群，欲言又止。德旺感到莫名其妙，“老哥，你到底是……”
谁也没想到，那汉子忽然甩掉扁担“咕咚”给德旺跪下了。妇人见状，也扯着光腚孩匍伏在地。德旺急忙扶起汉子，“七尺男儿上跪黄天下跪父母，行此大礼必是大河挡道，莫非是寻条渡船么？”汉子拱拱手，“各位乡亲父老，小人家破人亡无处安身，乞讨列位赏赐一块站脚地吧！”众人闻听面面相觑，“啊？想扎根呀！”德旺正不知如何回答是好，只见光腚孩软绵绵倒在地上翻开了白眼。花筱翠见状一声尖叫：“吾儿乖乖！”扑到光腚孩身上惊呼不已。
人们赶紧把一家人让进土地庙，德旺一边打发人进村淘唤吃的，一边给光腚孩弹脑顶子掐人中。过了好一阵子，孩儿才苏醒过来，“娘……”花筱翠急忙应道，“吾儿乖乖，娘在这儿哪！”德旺朝庙外喊道：“粥！”几个徒儿传进来一海碗棒子面稀粥。德旺接过来，喂了孩儿几口。将碗交给花筱翠，“得了，饿成这样不能灌多了！”孩子苏醒了，花筱翠接过海碗一高兴，“突噜突噜”把剩下的粥喝了个精光。汉子向德旺及徒儿们抱拳作揖：“救命之恩，永世难忘。”德旺叹了口气，“唉，歇吧。”遂率徒儿们离去。
土地庙不大，总算有了容身的地方。入夜，汉子点亮香案上的油灯，光亮中汉子看到孩儿偎在花筱翠怀里睡得香甜，心里有种温馨的感觉。花筱翠还在舔着碗边上的残粥，汉子坐下，望着墙角的小磨子发呆，象是琢磨事儿。光腚孩蜷在花筱翠怀里呓语：“娘，冷”汉子脱下罩衣扔过去，花筱翠拾起来给孩儿围上搂紧。
光腚孩又叫“娘，饿……”
花筱翠掴着孩儿的屁股：“天明就有吃的，吾儿乖乖睡吧。”
此时汉子听到孩儿喊饿，不但没有饥寒交迫的压力，反而是一种享受。他没有进过洋教堂，不曾拜谒过圣母圣婴的圣容，不然他一定会认为，那个把大海碗添得比清水洗得还干净的女人，定然就是下凡转世的圣母玛丽亚。他默默地看着，静静的遐想着，不由得说出来心里话：“我听你一声一个乖儿的唤，让我心里麻糟糟的。”
花筱翠认真地笑了笑，“这孩子跟我有缘份，一见面就叫俺娘呢。”
汉子说：“这么着，你铁了心做孩儿他娘？”
花筱翠似乎吃得肚子有了底，说话有了力度“兴�