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担任开路先锋的先头部队在一些岔路口插上“由此前进”的路标，引导大队红军前行。女红军们跟在后面行军相对比较安全，尽管这样，出发的第一天还是出事了。
邓颖超因患肺结核，时常吐血，一路上大都靠骑马行军，可偏偏她的马突然受到惊吓，掉进了泥沼，这匹充满灵性的战马仿佛已经听到了死神的脚步，禁不住一声仰天长嘶，像是与主人作最后的诀别，又像是催促邓颖超快些逃命……这可怎么办啊，眼看着黑糊糊的污水烂泥慢慢浸袭上来，战马越陷越深，已经不能动弹，骑在马背上的邓颖超急得连声呼喊，但前面的战士已经走远了，根本听不见，后面的人还没有赶上来，冰冷的水已经浸过马背，一点点向她淹没过来。此时，邓颖超反而平静了，她闭上眼睛，想到了周恩来。行军路上，两人偶尔相遇，也只能说上三言两语，那一次休养连遭敌机轰炸，周恩来听说后，着急得半夜起来赶往休养连，见她安然无恙时才放心地离去。这份情谊，怎能不让邓颖超感动呢？在毛儿盖，周恩来病倒了，一直高烧不退，不吃不喝，病情十分严重，在这种情况下，组织上才从休养连接来邓颖超。毛泽东、刘伯承、叶剑英等人都来看望。毛泽东非常关心周恩来的病情和治疗问题，他要卫生总部的同志立刻把傅连暲找来为周恩来诊治，但傅连暲远在千里之外，无法赶回。当得知一支队有位姓戴的医生时，毛泽东又让人立刻发电报请他来。戴医生很快来了，另两位叫李治和王斌的医生也赶来了，他们提出需要用冰块为周恩来化一种药，毛泽东命令工兵连的同志冒着生命危险重新回到雪山脚下，取回几十公斤冰块。周恩来患的是肝脓疡，这种病治好的可能性很小，尤其是在长征这样艰苦的条件下，更是希望渺茫。邓颖超望着周恩来瘦削憔悴的脸，心疼地流下了眼泪。周恩来一直昏迷不醒，睡在一张简陋的木板床上，邓颖超只好在床边铺点稻草坐在昏黄的油灯下，用冰块给周恩来做局部冷敷以降低体温。整整一天一夜，周恩来才慢慢从昏迷中清醒过来，两个人四目相对，一时竟不知该说些什么。临离去前，邓颖超又抓紧点滴时间，为周恩来的衣服抓虱子，周恩来则细心地叮嘱她要保重身体，告诉她行军中的注意事项……
想到这里，泪水悄悄顺着邓颖超的脸颊淌落下来，难道生命就此结束了吗？难道再也见不到恩来了吗？
“大姐，快抓住我的手！”
突然，邓颖超听到有人在喊，她猛地睁开眼睛，看到一位从后面赶上来的男红军战士正向她伸出双手，她简直不相信这是真的，惊喜地抓住战友的手，他用力地把邓颖超拉向安全地带。再回头看时，那匹战马早已被污泥吞没得无影无踪，只有一串串气泡从泥水中冒上来。
第三章 走过雪山草地穿越死亡地带（二）
这匹战马跟随邓颖超已经几个月了，在异常艰苦的长途行军中，为邓颖超立下了汗马功劳，想不到竟这样从眼前消失了。邓颖超怔怔地立在那里，伤心的泪水夺眶而出。
“大姐，快些赶路吧，队伍已经走远了。”那位不知姓名的红军战士不由分说，拉着她踉踉跄跄地向前走去。
第二天，邓颖超就开始发烧，肺病也加重了，根本无法行走，可是没有马，只好找人用担架抬着行军。
草地的气候，像孩儿的脸一样变化无常，忽而阳光灿烂、晴空万里，忽而浓云密布、雷电交加，暴雨冰雹铺天盖地而来。女红军们每人带一个脸盆，平时用来洗脸、洗脚、煮饭，此时又有了特殊用途——罩在头顶挡雨、挡冰雹。晚上宿营，到处湿漉漉的，她们就把雨布和破旧的被单支撑起来，把脸盆扣在地上，大家背靠背坐在脸盆上苦熬到天亮。
指导员李坚真见大家冷得厉害，就带着谢小梅、钱希均、危秀英等几个人找些柴禾来点起篝火，为大家取暖。
“指导员，你的脚怎么啦？”谢小梅见李坚真走起路来一跛一拐的，忍不住问。
“没什么，前几天被水草扎伤了。”李坚真故意轻描淡写地说。其实，伤口早就感染化脓了，走起路来，像针扎一样疼痛难忍。
李坚真花了很长时间才把潮湿的树枝点燃，篝火一点点燃烧起来。直到这时，她才长长地松了口气，想到明天还要行军，也顾不上休息，四处找了半天，才找来一小块马皮，用刀子割成两块，分别扎上几个洞，用绳子绑在脚上。直到这时，李坚真疲惫的脸上才露出一丝苦笑，她知道这样走起路来可以舒服些，免得那只不争气的伤脚给她出难题，如果在这茫茫草地里掉了队，恐怕只有死路一条了。
不知什么时候，淅淅沥沥的小雨又下起来了。蔡畅的警卫员曹昌、饲养员萧振贤冻醒了，两个人一边哆哆嗦嗦地抖着身上的湿衣服，一边抱怨咒骂着这反复无常的鬼天气。蔡畅这才发现又下雨了，她马上起身找出一块油布，用绳子捆在小树上，撑起一个简陋的小帐篷，把浑身淋得像落汤鸡似的曹昌和萧振贤拉进去，三个人背靠背坐在里面，半睡半醒地苦熬到天亮。
第二天早晨，女兵们吃了几口炒面，又急匆匆地上路了。
李坚真的脚疼得更厉害了，用马皮做成的“鞋”穿起来倒是舒服多了，但沾水后很滑，一不小心就要摔倒。她只好找一根木棍拄着，一瘸一拐地行走。她知道越往里走越危险，每一片草丛下面，都可能是一个无底的深渊，死神像数不清的面目狰狞、张着血盆大口的魔鬼，在阴暗处等待着、窥视着过路的人。人人都感到危机四伏，迈出的每一步都必须小心翼翼，大家互相提醒着踩着有茸密青草的地方轻轻跳跃着前进。李坚真一不小心失足跌入泥潭，幸亏被身边的人一把抓住，拖了出来。人得救了，可那顶她心爱的八角帽却沉入泥沼，再也找不回来了。
谁也数不清究竟有多少红军战士被泥潭夺去了年轻的生命。时任中央队秘书长的刘英因为水土不服，染上了痢疾，这可是个天大的难题，草地上无遮无掩，女红军大小便时往往集中在一起，几个人围成一堵人墙为姐妹们遮挡一下。但她染上痢疾，走一段路就要解手，部队在大踏步地前进，不小心就会掉队的，总不能让好几个姐妹陪着她一同掉队吧。这可如何是好呢？情急之下，刘英也顾不了许多了，有了便意，走出队列脱下裤子就解，解完后提上裤子又小跑着去追赶队伍。就这样走了一路，拉了一路，两天以后才止住，但人已经被折腾得不像样了。
有一天上午，李坚真在用棍子探路时，发现插下去的棍子老是漂起来，她立刻向后一挥手，大喊道：“大家快停下，这里的水太急了，我们要绕道走！”
侯政调走以后，一位姓毛的男红军调来当连长。他闻声从后面赶上来，见面前是一片茂密的草地，以为李坚真胆小怕事，便不以为然地说：“走吧，不会有事的。”
“不行，下面的水太急了。”李坚真坚决反对。
“绕路走太浪费时间了。水急怕什么，你看我的。”毛连长说着大大咧咧地向前走去，谁知刚迈出两步，突然扑通一声跌落下去，一眨眼就没影了。
“啊——”许多女战士吓得失声大叫。
李坚真猜对了，横在她们面前的是一条湍急的暗河！
“快，快绕道走。”李坚真果断地命令道。
部队开始默默地往回走。
灰蒙蒙的雾气笼罩着天空，四处一片沉寂，只有战士们的脚步声此起彼伏，沿途不时可以见到战友的尸体，这种景象使得女红军们心中陡然升起一种哀伤与悲壮之感。
经过20多公里的长途跋涉，大家累得精疲力竭，天色已经黑了，女红军们准备宿营，可是却找不到一块干地可以栖身，只好又咬紧牙关往前走了二三里地，好不容易找到一个小山坡，山坡上有几棵树，大家立刻像散了架似地躺倒在树下。钱希均和李坚真等人找来些树枝，生起火来，由于这里是黄河上游海拔2000多米的高原，空气十分稀薄，用瓷缸烧水时，看着水沸腾了，但喝到嘴里却是温的，大家只好就着温水，吃几口被雨水浸湿的炒面，算是晚餐。
第三章 走过雪山草地穿越死亡地带（三）
为了驱赶疲惫，大家聚拢在篝火旁讲故事，说笑话。李坚真洗完脸后，把脸盆往地上一扣，也凑过来提议道：“我们还是欢迎谢老给大家讲个故事吧。”
女红军们纷纷响应，一窝蜂似地围到谢觉哉跟前。谢觉哉身穿又脏又破的青布衣服，一手拿着揉皱的八角帽，一手捋着下巴上乱草般的胡须，盘腿坐在一块破旧的牛皮上。他跟前的缸子里正煮着一块牛皮，亮丽的火苗像一块飘拂的红绸布越烧越旺，缸子里的水渐渐沸腾起来，煮熟的牛皮散发出一股淡淡的香味，女红军们忍不住使劲吸着鼻子。篝火四周很快密密麻麻地围满了人，有的坐着，有的斜歪着，有的彼此靠着，有的把头放在别人的胳膊、腿上。大家屏住呼吸，等着谢觉哉讲故事。
谢觉哉忽然来了兴致，摸着长长的胡须说：“我今天就从吃牛皮说起吧，这可不是我们红军的发明，古时候的军队就吃过。”
“什么时候的军队吃过，快讲给我们听听。”几个性急的女兵忍不住催促道。
谢觉哉却偏要卖关子，像说书人那样不紧不慢地说：“说来话长，那还是太平天国起义的后期，由于种种原因，轰轰烈烈的起义大军连战连败，曾国藩带领数十万湘军进逼南京，想一举消灭起义军。太平军将领李秀成率军迎敌，双方激战40多天，但终因寡不敌众，起义军死伤惨重，曾国藩的湘军把南京城团团围住，并切断了城里与外界的一切联系。
“对起义军来说，形势越来越严峻了，粮草断绝了，弹药用完了，更重要的是，在这种关键时刻，天王洪秀全不幸病逝了，这可怎么办啊？李秀成带着起义军靠吃草根树皮维持生命，可到后来连草根树皮也找不到了，起义军就不得不靠烧牛皮充饥。”
谢觉哉讲到这里，停住了，久久没有吭声。一个女战士小声问：“后来呢？”
“后来曾国藩攻破了南京城，杀死了李秀成。”
听到这里，不知是谁伤心地抽泣起来。
谢觉哉见状，忍不住提高了嗓门，激昂地说：“起义虽然失败了，但人民永远会记住他们的，太平天国的革命种子撒遍了大江南北，广大人民群众中间不断生长起新的革命力量，与统治阶级进行坚决的斗争。大家想一想，我们不就是在继续着他们未完成的事业吗？太平天国虽然是一支好军队，却没有一个坚强有力的政党领导，所以最后失败了。我们红军则完全不同，我们有中国共产党的领导，我们的革命一定能成功，只要我们闯过这一关，走出草地，我们的情况就会根本改变。”
或许是受了谢觉哉的感染，大家的情绪变得亢奋起来，谢觉哉缸子里的牛皮被捞出来，大家嬉笑着把它分成无数条，每人一丝，咀嚼着，品评着，好不快乐。没有分到的同志，就把一块生牛皮扔进火里，牛皮顿时咝咝作响，鼓�