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战败，但是百足之虫死而不僵，必须趁热打铁让袁绍就此完蛋。刘表胸无大志，而且是老官僚，不是那么容易相信刘备的，所以不足为虑。曹操一想也对，就回头再去对付袁绍。
回到冀州的袁绍把田丰给宰了，理由是田丰是对的，他自己是错的，而他自己是不能错的，因此把田丰给杀了他就永远正确了。历史上有人把这栽到逢纪进谗言上，估计是后来袁谭捏造的。审配和逢纪一直不对付，文人相轻，官渡之战审配的儿子让曹操给抓走了，就有人跟袁绍说得把审配的兵权给撤了，袁绍问逢谋士该怎么办，逢说：“配天性烈直，古人之节，不宜疑之”，袁绍就奇怪了，你不是和他不对付吗？逢回答说道：“先日所争者私情，今所陈者国事。”比古人祁奚外举不避仇还高尚一点，怎么会捏造田丰快意于袁绍军败呢？连田丰自己也知道是袁绍外宽内忌，容他不得，田丰出那种祸害老百姓的计策，挨杀也不冤枉。
这样，曹操又在建安六年夏四月击破袁绍仓亭军。不知道是因为黄河河水上涨，还是发现袁绍这只大蜈蚣一口吃不下，曹操在秋九月回师许昌。
“富贵不归故里，如衣锦夜行”，建安七年春曹操率军回到了自己的老家谯郡。曹阿瞒微服私巡，想体会体会当年老百姓的感觉，走遍全城，发现一个认识的也没有，当初飞鹰走狗后常常光顾的酒店也已经只剩下了断壁残垣。人到中年的曹孟德不禁伤怀，念了几句“淮南弟称号，刻玺於北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠”的《蒿里行》，潸然泪下。故旧多死亡，恨得咬牙切齿的大反派董卓和袁氏兄弟何尝不是曹操的故旧？当年一起玩游侠的现在还就剩下一个袁绍了，还是要你死我活。回到军营的曹操下了一道军令：“其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之，授土田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！”文人气质的曹操算是找到了一点心理平衡。可能是看到别人祭祀，曹操想起他的忘年交前太尉桥玄当年和他开的关于祭祀的玩笑来。当时老桥玄对愣头青曹阿瞒说，我死后你路过我的坟墓，如果不拿斗酒拿只鸡来拜祭拜祭我老头子，车过三步之后，别怪我让你肚子疼。如今位高权重的曹操想有这样的朋友，这样的玩笑却难。一篇：“匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！”的祭文却也是曹操对自己青年的感怀与祭祀。
河北的袁绍做不出曹操那样的好文章，不知道是否感怀，先前他听说同父异母的兄弟袁术被曹操打败后，在困窘中呕血而死的时候说不定还有些快意，因为袁术老揭他是庶出的疮疤，让他很没有面子。建安七年夏五月，袁本初也患了呕血症，看来是袁氏家族的遗传，足见袁绍肯定是袁氏的亲骨肉，袁术给他父亲戴的绿帽子是冒牌货。两人的困窘也是出自同一个人——曹操之手，不知道此刻的袁绍是否想起的袁术，是否有了些许狐悲之意。袁绍最终连遗言也没有留下就吐血死了，这点不如袁术在死前还能够大喊一声：“袁术至于此乎！”
袁绍留没有留下遗言不要紧，象一切有可继承东西的阔人一样，反正他老婆和儿子之类可能有继承权的人会帮他写遗嘱，在冀州的袁绍小儿子子袁尚在审配和逢纪的支持下继承了袁绍的事业。袁绍的老婆在帮袁尚立了这个功劳之后，把袁绍的五个小老婆一并杀掉，倒不是想让她们从袁绍于地下，只不过是为了报复当初的争宠，因此反而要将她们髡头墨面，免得给袁绍在阴曹里认出来。袁尚更狠，把这五个庶母的家人一起干掉，以防他们作乱。由此可见小老婆和大老婆之间的斗争和政治斗争一样，都是你死我活的，当小蜜和小蜜的亲属也很有些危险。
曹操没有因为当年和袁绍的交情就遵守不因丧伐人之国的古制，而是趁火打劫地在建安七年九月从黎阳进兵开始讨伐。袁尚的大哥袁谭请袁尚发兵支援，袁尚却在想着借曹操的手杀他哥哥，就拒不发兵。袁谭一气就把袁尚留给他当人质的逢纪给斩了（不知道捏造的罪名有没有谗言杀田丰一条），威胁要阵前起义。袁尚才慌了，但是为了避免袁谭兵多了，在赶跑曹操后玩兵变，就留下审配守邺城，自己带兵来增援。
在黄河边，曹操和这两个各怀心腹事的袁氏兄弟硬碰硬地打起来了。
仗打到了建安八年三月，袁谭和袁尚顶不住，一起跑回了邺城。曹操把邺城围住以后，实在没有想出什么好办法，就等到夏天，把邺城周围的麦子收割干净，然后在城下祝愿袁氏兄弟饿肚子之后，留下贾信守黎阳，大军打道回许昌度假。
第十四 北地烽烟净
一场战役的胜负对整个战争会起到决定作用，但是不代表就彻底胜利，存在了拿到胜利果实的可能和已经拿到了胜利果实绝对是两个概念。自建安八年秋八月袁谭请降于曹操始，直至建安十二年秋九月公孙康斩送袁尚、袁熙首级止，曹操用了四年时间才真正平定了北方。其间何止百战，不过除了西山击破袁尚回援军，白狼山突袭击斩蹋顿之外，曹操军事上少有神来之笔。倒是在政治上纵横捭阖，尤其是打下冀州后实行的“重豪强兼并之法”，可圈可点之处很多。袁氏集团的破灭最大的原因是在于政治上，而非军事上的，军事上也是袁氏兄弟，尤其是袁尚的愚蠢成就了曹操。
建安八年秋八月，袁谭被袁尚追得走投无路只好请降曹操的时候，曹军远在西平，袁尚听说曹军北上，忙不迭地回师邺城，而没有一鼓作气消灭袁谭部，不但前功尽失，更陷自己于两线作战的不利地位。第二年年初，明明知道曹操陈军河上，袁尚还是留下审配、苏由守邺城，再次带领大军去攻打袁谭，袁尚大概忘了他几个月前回师为的是什么了。苏由估计也发现袁尚的人脑袋里装的是猪脑子，不愿陪他送命，就降了曹操。曹操上次没有攻克邺城，这段时间在许昌没有事情肯定大翻兵书，这次又是堆土山，又是挖地道，又是决水灌城，把那个时代能够用到的攻城手段都用上了，最后使出过了一千年还会管用的困城计，打算等审配等人饿死了再进城。这样围困了整整五个月后，邺城里面饿死过半，人头猪脑的袁尚才领兵回来救援。那时候没有卫星侦察，曹操不知道袁尚带了多少人回来。可能如果是全师来决战的话，曹操就放他们进城一起去饿死，如果人不多就干脆通过野战消灭。因此有了大路来就将“避之”，从西山来就“此成擒耳”的计划，因为自古偷偷摸摸者都是因为心虚，实力强的都会光明正大的。袁尚就带了一万兵马回来，还想着城里已经严重营养不良的审配军能够出来两面夹攻，结果被曹操杀得大败而逃，印和节钺都成了曹军的战利品。
邺城中的守军看到袁尚的援军被击败，彻底绝望，连审配的侄子审荣都不愿意和他一起等死，开城降了曹操。曹操倒没有为难袁绍的家人，还拜祭了一下袁绍，多半是因为这位袁本初生了一堆蠢儿子省了他不少的力气，曹操估计肯定在暗中请这位一直看不起他的老朋友放心，他一定不会让那些蠢货留在世上给四世三公的老袁家丢人。曹操的儿子曹丕顺手抢了袁熙的老婆甄氏，曹操也没有过问，大概还觉得曹丕好色这点象他。这甄氏成了曹丕的正妻，后来生下魏明帝，可见三国的时候再嫁也不是什么大事情。在许昌的圣人之后孔融对这种抢人妻女的行为很不满，写封信给曹操含沙射影地说武王把妲己赐给了周公。曹操也没有在意，他当时正忙着出布告，还以为是孔融从哪本杂书上看来的。布告的开头引用了孔夫子的：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安”作为自己政策的根据，接着开始指责袁氏放纵豪强兼并，让百姓承担豪强的赋税，然后宣布从此轻税薄赋的政策，规定“其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已，他不得擅兴发”，对待擅自增加农民负担者是要军法从事的。最现实的是：“河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！”自古得民心者得天下，战争不过是政治的最后手段，曹孟德一纸抓住了社会主要矛盾的布告就将袁氏推到了冀州百姓的对立面，确实可以说胜过了数十万兵马。
在建安十年正月曹操破斩袁谭后又发了一道：“其与袁氏同恶者，与之更始”的政令，算是既往不咎的特赦令。随后带来的是幽州大将焦触、张南等人的归降，被曹丕抢了老婆的幽州牧袁熙只有和袁尚一起开始流亡，曹操不战而取幽州。黑山的土匪张燕十万余众等也相继归降。
少数民族乌丸就没有那么容易归降了，因为当年袁绍很收了一些干闺女，然后嫁给那些酋长当老婆，这样袁熙、袁尚就成了便宜的大舅子。袁绍的这些少数民族女婿还是比较仗义的，不但收容了袁氏兄弟，还帮着他们派兵骚扰。建安十二年，曹操引军东征，一个固然是为了让老朋友袁绍的两个傻儿子别再丢人现世，另外可能也是在许昌呆腻了出来散散心。到了白狼山，遭遇了蹋顿的部队，曹孟德显示了文人的浪漫，在自己的重兵还没有赶上来的情况下，先以张辽为先锋，出其不意纵骑兵居高临下直取蹋顿的部队。后来在江南逍遥津一役杀得江南小儿闻名而止啼的张辽张文远先在辽东上演了一出百万军中取上将首级，马如流星，飞奔而下，直取敌酋，快刀如电，力斩蹋顿于马下。随后曹操继续指挥后续部队对被突然袭击打蒙了的乌丸军痛击，基本上全歼了蹋顿的主力军，其部落“胡、汉降者二十余万口”投降。白狼山之战堪称遭遇战的经典，曹操利用蹋顿军未及成列的短暂战机，出击果断是取得胜利的关键，一战而令乌丸各部丧胆。
取得胜利的曹操屯兵柳城，不再追击，辽东太守公孙康心领神会，明白曹操是暗示他只要把袁氏兄弟的脑袋送来就没有事情了，于是二袁的脑袋就成了红漆木匣里的礼物。
曹操带着两颗脑袋回师的时候已经是农历十一月的天气，“时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水”，也够狼狈的。
曹操在回来的路上开始琢磨孙权，忽然想起大桥在守寡，不免心动，记得孔融信里说武王伐纣把妲己赐给了周公，他不就是汉献帝的周公么？因此决定回去以后一定要想孔融问清楚哪本书，然后平定东吴以后让汉献帝当武王，把大桥赐给当代周公。至于挑起战争的理由么，就先让孙权派儿子来当人质。
第十五 迂阔圣人后
建安十三年曹操才成为的真正的曹丞相，见了皇帝还要下跪磕头，“参拜不名，入朝不趋，剑履上殿”是四年后的事情。不过估计当时再也没有人敢让曹操遵守什么三公带兵朝见需要“皆交戟叉颈而前”的古制了，曹操因为董承当年衣带诏的事情对汉献帝耿耿于怀，一天到晚提防着皇帝害他。
为此遵守古制的提倡者孔融很是觉得没有面子，曹操向他问起妲己的事情出自哪个典故也就