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另一方面，自1941年初起，日本海军的计划人员便已仔细考虑修改海军战略的问题。显而易见，在日本本土附近水域进行纯防御作战的传统观念，已经不适应现在看来愈益可能发生的那种形式的战争了。
二、第一阶段作战的战略
过去，日本海军战略家们几乎一心只想到跟单一的敌人——美国单独进行较量，而现在，为了使日本适应一场多边的世界大战，他们不得不去修改原来的计划。作为轴心国结盟的成员国，日本必须准备同时对抗世界上最强大的两个海军大国——美国和英国的太平洋联合舰队，姑且不说还有荷兰了。当然，跟中国，日本自1937年以来就在打仗了。
如此大规模的冲突显然是一场旷日持久的斗争，在这场斗争中拥有充足的战略自然资源，将是决定最后胜负的重要因素。尤其是日本必须迅速取得石油，这是现代战争的头等重要的支柱。所以，石油对于制订日本战争初期的战略，是一个最重要的因素。后来，促使日本决定打仗的，恰恰也是石油。
为了获得石油供应来源，首要的是日本必须在战争爆发后尽快夺取东南亚富饶的产油区。因此，迅速占领这些地区是日本海军战争计划人员共同的中心目标。但是，怎样才能更好地实现这个目标，制订战略原则的两个主要机构——军令部和联合舰队之间却产生了明显的意见分歧。
以永野修身海军大将为首的军令部精心制订的战争基本计划是比较正统的，至少在表面上是比较慎重的。这个计划坚持最大限度集中兵力的原则，概括地说，它要求在开战之初就用大部分水面兵力和航空兵力（包括航空母舰在内），大胆和直接地向南突进，占领产油区。军令部的战略家们希望，在以辽远的珍珠港为基地的美国太平洋舰队主力能进行干涉之前就完成这一占领。如果以后美国太平洋舰队出击，日本舰队便根据老的防御主义原则，在西太平洋进行阻击并予以歼灭。
但是，当军令部按这个方针拟定作战计划的时候，联合舰队的某些重要人物却自行研究实施另一个更大胆、更积极的战略计划的可能性。大家都认为，这个计划的基本思想是联合舰队司令长官山本五十六海军大将在1941年初提出来的。
作为海军海外部队最高指挥官，山本海军大将对于集中在夏威夷群岛的强大的美国海军兵力的潜在威胁最为关注。山本海军大将认为，如果象军令部设想的那样，把大部分海军兵力用于南线作战，而没有使美国太平洋舰队至少暂时不能动弹，那么就有这样的严重危险，即：美国可能在西太平洋进攻，而日本海军却来不及重新部署兵力来对付这种进攻。所以，他觉得在发动南线攻势的同时，绝对有必要攻击美国太平洋舰队，使它失去战斗力，以消除上述危险。这就是袭击珍珠港的由来。
山本海军大将把他的设想告诉了当时担任第十一航空舰队参谋长的大西泷次郎海军少将（后晋升海军中将，自1945年5月起任军令部次长，日本投降时自杀。——译者），指示他研究这个设想是否可行。大西海军少将是后来成立的第一批神风航空队的组织者，也是海军航空界元老。他有远见卓识，在整个海军航空部队中深受尊敬。他对山本的主张进行了仔细的考虑。
但是，从一开始就很清楚，攻击夏威夷基地内的美国太平洋舰队唯一的有效办法是使用航空母舰部队即第一航空舰队。它当时包括四艘大型航空母舰、两艘轻型航空母舰和一支驱逐舰掩护兵力。大西所辖的第十一航空舰队是岸基航空部队，显然不能从二千海里以外的基地马绍尔群岛对夏威夷进行攻击，而只能有效地攻击菲律宾和马来亚。
大西海军少将找了第一航空舰队的颇有才智的参谋源田实海军中佐来帮助他研究。源田跟大西一样，也相信海军航空兵的重要作用。他身材不高，在他那雄鹰般的脸上，闪耀着一股强烈的战斗精神。他在海军中开始是个战斗机的飞行员。由于他技术超群和勇敢，他为他自己及所在部队赢得了“源田特技飞行队”的称号。
但是，源田不仅是一位技术高超的飞行员，也是一位杰出的航空兵战术家。他在1937年调到上海出任第二联合航空队作战参谋时，对于采用战斗机编队作战和远距离出击的大大改进的新方法作出了贡献。后来，他在海军大学作为高才生毕业后，在伦敦当了两年主管航空兵业务的海军副武官，这个经历进一步打开了他的眼界。
源田在航空兵战术领域里最显著的贡献，是大规模使用战斗机夺取制空权以确保轰炸机作战和协同使用几支航空母舰部队在一个战术战场上作战。这些新方法在太平洋战争初期使用得十分有效，而且在美军航空界中享有“源田主义”之称。
应大西海军少将的要求，源田对于山本海军大将关于袭击珍珠港作战设想能否实际执行进行了详尽的研究，最后把他的想法写成了一份报告。报告的结论说，如能做到以下三个条件，拟议中的袭击可以成功：
一、调用第一航空舰队所有的六艘大型航空母舰（原编者按：大型航空母舰原来只有四艘，1941年8月“瑞鹤号”和“翔鹤号”服役，增加到六艘。）；
二、精选最能干的指挥官和训练水平最高的飞行员；
三，保守绝对机密，以确保攻其不备。
源田海军中佐的报告使山本海军大将确信，用航空母舰部队袭击珍珠港的主意是可取的。于是，联合舰队积极进行具体的计划。但是，最后把初步方案送军令部审议的时候，因为该部已经决定把联合舰队的主力用于南线攻略作战，这个方案自然遭到了强烈反对。
为了支持自己的立场，军令部强调说，把包括几乎全部重要的航空母舰在内的联合舰队相当部分兵力调去袭击珍珠港，可能严重影响南线作战战果。这个论点，实际上是不无说服力的，因为当时在海军航空界中也很少有人认为单靠岸基航空部队就能够掩护和支援南线作战。他们都不愿低估美英荷三国远东舰队的实力。
军令部的批评者进一步驳斥山本海军大将袭击珍珠港的作战主张，认为过于冒险，因为袭击的成败完全有赖于能否出其不意地攻击基地内的美国舰队。如果由于什么原因而做不到这一点，攻击就会失败，还可能带来灾难性的后果。
不仅军令部有这种疑虑，在攻击珍珠港时将担负中心任务的第一航空舰队司令长官南云忠一海军中将本人起初也反对这个计划。南云赞成军令部关于把绝大部分海军兵力投入占领南方产油区的主张，因为这在战略上具有头等重要的意义。他还进一步强调了山本计划的冒险性，指出在敌人空中攻击下航空母舰的脆弱性。他说，即使是大型航空母舰，只要命中几颗炸弹，就会失去战斗力。
但是，南云海军中将的看法并没有得到他的部属第一航空舰队指挥官们的赞同。第二航空母舰战队司令官山口多闻海军少将热烈支持山本的计划。他说，美国太平洋舰队是同盟国在太平洋地区的主要兵力，所以，歼灭太平洋舰队应是日本的首要战略目标。假如听任美国舰队自由游弋和完整无损，日本就无法扩大南线战果。相反，如果在战争一开始就把它歼灭在珍珠港内，占领和开发富饶的南方油田地带便轻而易举了。
山本海军大将坚持不让，坚决要实行他攻击珍珠港的计划。虽然他无疑是不赞成日本发动战争的，但是，一旦决定要打，他便要负责进行海上战争，而且要获得胜利。美国太平洋舰队是他的最强大对手，所以，他的首要任务就是要歼灭它。由于日本海军航空兵的力量有了很了不起的发展，它现在有可能攻击驻在珍珠港的那支舰队，而无需等待它来到西太平洋。尽管此举冒险，山本觉得没有理由踌躇不前，不去冒险一试。
当然，军令部也不轻易让步。据说，山本海军大将最后提出，如果他的计划不被采纳，他就辞去联合舰队司令长官职务；同时他还表示，如果南云海军中将仍然不完全赞同，那么就由他亲自率领机动部队出征。面对着山本海军大将这种最后的要挟，军令部总长永野修身海军大将再没有其他选择余地了。现有的档案表明，1941年11月3日，在离袭击珍珠港前仅仅三十五天，永野在东京与山本的一次会晤中同意了山本的计划。
日本海军在太平洋战争开始阶段的战略现已确定。战前的防御战略思想已经死亡，并被埋葬了，新的口号是：“进攻！”
与此同时，在政治战线上，也在迅速朝着战争方向发展。11月5日，日本政府和最高统帅部联席会议决定，如果11月底以前日美谈判仍然达不成协议，日本将开战。同一天，山本海军大将下令联合舰队做好战争的最后准备，并发出包括袭击珍珠港在内的第一阶段作战纲要。11月7日，联合舰队又下一道命令，初步规定了12月8日为开战日。
三、袭击珍珠港
1941年11月22日，由三十一艘军舰组成的机动部队，在南云忠一海军中将指挥下，已极端秘密地在千岛群岛的单冠湾（单冠湾位于日本北方四岛之一的择捉岛东部南岸。——译者）集中。它们是：由六艘大型航空母舰组成的空袭部队（第一、第二、第五航空母舰战队），由两艘快速战列舰（第三战列舰战队）、两艘重巡洋舰（第八巡洋舰战队），一艘轻巡洋舰及九艘驱逐舰（第一驱逐舰战队）组成的警戒部队，由三艘潜艇组成的先遣巡逻部队和由八艘油船组成的补给部队。
11月26日6点正，机动部队出发，取道一条迂回的航线，驶向北纬42°、西经170°的待机点。机动部队将在这里等候最后命令，即：是否开战的最后决定。
最后决定在12月1日作出：决定开战。第二天，联合舰队发给向东航驶的机动部队的命令确定了12月8日（原编者按：这是日本时间，珍珠港时间是12月7日。这里，以下的叙述使用当地时间（夏威夷时间），即西经日和＋9 1/2十时区时。）为攻击珍珠港的日子。
12月3日（日本时间12月4日），机动部队转向东南，并于12月6日11点30分（日本时间12月7日7点正。——译者）转向正南，航速增加到二十四节，向瓦胡岛接近。
7日清晨，再过几个小时攻击目标就处于我方飞机的作战半径之内了。这时，机动部队收到了东京发来的令人不安的情报。0点50分（日本时间12月7日19点20分。——译者）收到的这份大本营情报说，珍珠港里没有航空母舰（原编者按：日本人以为四艘美国航空母舰（“约克城号”、“大黄蜂号”、“列克星敦号”、“企业号”）这时都驻在夏威夷、实际上，只有“企业号”和“列克星敦号”驻在那里，“约克城号”和“大黄蜂号”都在大西洋，日本人关于“萨拉托加号”航空母舰在美国西海岸并在不久将重新加入太平洋舰队的情报是正确的。）。航空母舰是这次攻击的最主要的目标，我们本以为它们都在港内。显然，全部美国航空母舰和重巡洋舰现在都在海上。不过，情报说，全部战列舰都在港内。
尽管在这个最后时刻，预定计划被打乱了，南云海军中将和他的幕僚仍决定，只能按原定计划执行，别无他途。美国战列舰虽然比航空母舰次要