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“哈哈哈！”
小次郎笑着说：
“那是因为在下年纪尚轻，将来我要是找到中意的女人，可能就会弃猴子而不顾了。”
小次郎愉快地闲聊起来，清十郎却渐露不安，就像站在拳头上的老鹰，眼眸上露出焦虑的神色。
“总觉得那位苦行僧……从刚才就一直盯着我们看。”
清十郎说着，小次郎一听也回头看。那个人正是青木丹左，青木丹左打从刚才便一直注视他二人。这会儿才转身慢慢地走向另一方向去了。
“岸柳！”
清十郎叫着小次郎，忽然站起来。
“回去吧———现在不是狩猎的时候，今天已是腊月二十九，快回武馆去吧！”
但是小次郎无视于清十郎的焦虑，反应冷淡。
“好不容易带着老鹰出来打猎，现在只抓到一只山鸠和两三只野鸡而已，再爬点山去看看吧！”
“算了吧！手气不顺的时候，连老鹰都驾驭不好……还是回武馆练剑吧！”
清十郎像在自言自语，到后来语气中带着些焦虑，和平常的他判若两人，而小次郎却是一副爱理不理，要走你先走的冷淡表情。
“要回就一起回吧！”
小次郎也一起回去，但面露不悦。
“清十郎，我勉强你出来，实在很抱歉。”
“什么事？”
“昨天和今天都是我怂恿你出来狩猎的。”
“不……你的好意我心里明白。但是年关将近，我也告诉过你，我和宫本武藏的比武约定已经迫在眉睫。”
“所以我才会建议你带老鹰出来打猎，放松心情。不过，以你的个性看来是无法轻松起来的。”
“我最近听到一些传言，说武藏这个人其实武功并非如传说中那么高强。”
“如此说来，我们更应该以逸待劳，先做好心理准备。”
“我一点也不慌张，只是轻敌乃兵法之大忌。我认为在比武之前，应先充分磨炼自己，就算我输了，也不留下遗憾。实力差人一等，这是没办法的事……”
小次郎对于清十郎的正直颇有好感，但同时他也看透清十郎气度狭窄，如此的胸襟实在无法继承吉冈拳法的声誉以及规模宏大的武馆。小次郎暗自遗憾着。
反倒是清十郎的弟弟传七郎气度较大。
但是他的弟弟却是一名骄纵放荡子，虽然他的武功比清十郎还高强，却无法继承家声，是个毫无责任感的二少爷。
小次郎也见过他弟弟，从一开始便觉得与他不投契，彼此都心生反感。
清十郎是一个正直的人，虽然气度狭窄了些，我还是助他一臂之力吧！
小次郎如此盘算，因而故意带着老鹰邀请清十郎一起狩猎，希望能让他暂时忘了与武藏比武之事，但是清十郎自己却放不开。
他竟然说想要回去好好锻炼自己。清十郎如此认真固然是其优点，可是小次郎真想回问他，比武前几天，到底能锻炼到什么程度？
是清十郎个性使然，这也难怪……
在此情况之下，小次郎不免也感到爱莫能助，只好默默地踏上归途。本来一直跟在身边的褐色猎犬，这会儿却不见了。
汪汪汪！
远处传来猎犬的狂吠声。
“啊！是不是找到猎物了？”
小次郎眼睛为之一亮。清十郎则不以为然。
“别管它，待会儿它自己会追上来。”
“可是……”
小次郎觉得很可惜。
“我去看一下，你在这里等我好了。”
小次郎循着狗叫声跑过去，看到猎犬正跳上十四米长，四面环通、古老的阿弥陀堂走廊。它显然想要跳进破旧的窗口，却无法达到，如此跃上跃下，将近前的红柱子和墙壁抓得爪痕斑斑。
大概是闻到什么味道才会如此狂吠，小次郎走到那个窗口旁的一扇门前。
靠着格子门往内瞧，屋内一片漆黑，什么也看不清。他顺手推开门，猎狗立刻跑到小次郎脚边。
“嘘！”
小次郎把狗踢开，但是狗并不畏惧又跟进来。
他一走进厅堂，那只狗立刻穿过脚边冲进去，接着，小次郎听到一阵女人的尖叫声，那不只是一般的尖叫声，而是使尽全力，撕心肺裂的凄厉叫声，加上猎犬的狂吠声，此起彼落，都快震裂厅堂的大梁，人兽混声，在屋内回响不绝。
“啊！”
小次郎赶紧跑过去，他看到猎犬正在攻击的目标———一个抵死抗拒、不断惨叫的女人。
本来朱实盖着蚊帐被子在睡觉，刚好一只小猴子被猎犬发现，从窗户逃进来，躲到朱实背后。
猎犬为追小猴子而咬朱实。
“哇———”
朱实吓得滚向一边，几乎同时，小次郎抬脚一踢，脚边立刻传出动物的悲鸣声。
“好痛，好痛啊。”
宫本武藏 火之卷（65）
朱实几乎快哭出来，猎狗张着大嘴已经咬住朱实上半截的胳膊。
“畜牲。”
小次郎又踹了狗肚子一脚，但是那只狗在小次郎第一次踢它时就已经气绝，所以即使小次郎再踢一脚，它的嘴仍是死咬朱实的胳膊不放。
“放开，放开。”
朱实不停挣扎着，从她背后跳出一只小猴子。小次郎用力掰开狗的上下颚。
“你这家伙！”
啪的一声，小次郎撕裂狗的下巴，几乎快把它的脸撕成两半，然后把狗扔到窗外。
“已经没事了。”
说完坐到朱实身旁，但是朱实的胳膊已经鲜血淋漓。
白皙的手腕渗出红牡丹般的鲜血———小次郎见状，怜惜之心油然而生。
“有没有酒可以洗伤口呢……噢，像这种破旧的地方不可能有酒的，来，让我看看伤势。”
他抓住朱实的胳膊，温热的血液也流到小次郎手上。
“搞不好会得病，因为这只狗在前一阵子曾经发狂。”
小次郎也慌了，不知如何是好。朱实痛得皱紧双眉，摇着头说：
“狂犬病……我倒希望得这种病，疯掉算了。”
“你说什么傻话？”
小次郎忽然把脸凑近朱实的伤口，用嘴把脏血吸出来、吐掉，如此不断重复。
到了黄昏，青木丹左结束一天的托钵回来了。
他打开昏暗的阿弥陀堂的大门。
“朱实，你一个人很寂寞吧！我回来了。”
他在归途中替朱实买了药和食物，并打了一瓶油，他将东西放置在角落。
“等一下，我来点灯……”
但是，灯点亮了，他的心一下子沉了下来。
“……到哪儿去了？朱实！朱实！”
不见朱实的踪影。
自己对朱实一厢情愿的单恋，突然转变成一股愤怒。瞬间，整个世界陷入一片黑暗。
激动过后，代之而来的是满心的凄凉，丹左想到自己年龄比她大一大截，而且早已无荣誉和野心，想到自己已经老态龙钟，他不禁哭丧着脸，垂头丧气。
“我救了朱实又如此照顾她，没想到她竟然一声不响就离开了……唉！人世间真如此现实吗……现在的女性，难道都这么薄情寡义……要不然就是她对我尚存戒心。”
丹左像个痴人喃喃自语，用猜疑的眼光扫视朱实睡过的地方。他看到一块碎布，好像是撕裂了的腰带，布上还沾着血迹，丹左更加狐疑，嫉妒之心油然而生。
他愤怒地踢开草席，把买回来的药全扔出屋外，虽然他行乞了一天，早已饥肠辘辘，却无力准备晚餐，他顺手拿起洞箫。
“唉！”
他来到阿弥陀堂的走廊。
有好一会儿时间，他不断吹着洞箫，任由他的烦恼悠游在虚无的夜空。人类与生俱来的情欲，在进入坟墓之前，即使人老色衰，仍然会像幽灵似的潜藏在身体某处。丹左借着洞箫，仿佛对虚空自白。
“既然她命中注定任男人玩弄，自己又何苦为道德所束缚，搞得一夜难眠。”
有些后悔，又有些自我鄙视，这种复杂的情绪不知如何排解？只能任它在血管里流淌。或许这就是所谓的烦恼吧！丹左拼命吹着洞箫，希望吹散自己混浊的感情，可是，业障深重的男人，再怎么努力仍吹不出清澄的音色。
“苦行僧，你可真雅兴不浅，今夜独坐吹箫啊！是不是白天在城里讨足了钱也买了酒，赏一杯给我吧！”
从佛堂的地板下探出头来，这名瘫了下半身的乞丐，经常窝在地板下头，用羡慕的眼光仰望住在上头的丹左。对他来说，丹左的生活可比王侯。
“噢，你知道吧！我昨晚带回来的女人到哪里去了？”
“她怎么可能逃走？今天早上你刚出门，就有一名留着刘海、背上背着大刀的年轻人，连同小猴子和女人一起扛在肩上带走了。”
“留着刘海的男子？”
“那名男子长得挺俊俏……可不是你我能相比的。”
地板下的乞丐忍不住自个儿笑了。
18
清十郎回到四条武馆。
“喂！把它放回鹰房的木架上。”
清十郎把老鹰交给弟子，脱下草鞋。
一看就知道清十郎十分不悦，浑身像把剃刀似的寒气逼人。
弟子们见状，急忙帮他拿斗笠、端洗脚水。
“跟您一起去的小次郎先生呢？”
“大概会晚一点回来吧！”
“是在山区迷路了吗？”
“让人等候，自己却不见影子，我就自个儿先回来了。”
清十郎换下衣服，坐在客厅。
客厅隔着中庭，前方是广大的武馆，从腊月二十五日停止练武到春季开馆之间，武馆是关闭的。
一年中大约有上千名门人出入武馆，此刻少了木剑的打击声，武馆显得格外冷清、空荡。
“小次郎还没回来吗？”
清十郎数次询问门人。
宫本武藏 火之卷（66）
“还没回来。”
清十郎本来打算等小次郎回来，请他当剑靶子，以便仿真与武藏的比武，好好练习一番。清十郎一直等着，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不见小次郎的踪影。
第二天，小次郎还是没有回来。
今天已是除夕了。
“到底想怎么样？”
古冈家的大门口挤满了要账的人，吵嚷不休，其中一位个头矮小的商人，忍不住破口大骂：
“你们以为说负责人不在，馆主不在，就可以推脱了事的吗？”
“要我们跑多少趟啊？”
“要是只有半年的债，看在上一代老爷的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元节加上前年的账单，令人吃不消啊！”
也有人摔打账簿，咄咄逼人。
这些人大都是一些平日出入武馆的水泥工、杂货店、酒店、米店及和服店，甚至还有清十郎上花街柳巷欠下大笔债务的茶馆老板。
这些都还算小债务。清十郎的弟弟传七郎挥霍无度，比其兄长有过之而无不及，甚至告贷现金，欠了一笔为数可观的高利贷。
“让清十郎出来给我们一个交代，光靠下人是解决不了事情的。”
还有四五个人在大门口静坐以示抗议。
平常武馆的账目及财务大权都掌握在祇园藤次手中，全权由他处理。然而藤次却在前几天，拿着到处旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享乐去了。
门人不知如何是好。
清十郎只是交代他们：
“就说我不在。”
自己则躲在屋里避而不见。其弟传七郎当然更不可能在这年关吃紧的除夕日在家里出现。
这时，有六七名武士大摇大摆浩浩荡荡地走