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“……”
“我听武藏哥哥讲过———从大年初一的早上到初七，每天早上都会在五条桥头等待。新年怎么还没到呢……啊！好想早一点回京都啊！只要到五条桥头就可以见到武藏哥哥了。”
“……啊！武藏。”
“……”
“你说的武藏是指宫本武藏吗？”
宫本武藏 火之卷（30）
朱实察觉到清十郎惊讶的表情，便不再说话，合上青紫的眼皮，昏昏沉沉地睡去。
干枯的松叶啪嗒啪嗒地打在格子门上，不知何处传来马嘶声，一会儿，格子门外有人提着灯火过来，原来是客栈的女侍引领一位客人前来。“小师父，您在里面吗？”
“哦！是谁啊———我是清十郎，我在里面。”
清十郎急忙关上隔壁间的纸门，装出一副若无其事的表情。
“我是植田良平啊！”
风尘仆仆的男子打开门，坐在门边的地板上。
“啊！是植田吗？”
清十郎心中猜测他的来意。植田良平这个人和祇园藤次、南保余一兵卫、御池十郎左卫门、小桥藏人、太田黑兵助等人都是一些老门徒，号称“吉冈十剑”的高徒之一。
这次的旅行当然不必这些高徒随行。植田良平本是留守四条武馆，此刻他身着骑马旅装，显然是出了紧急状况。清十郎不在家时，可能有很多需要负责处理的杂务，但是良平千里迢迢跑来此地，绝非年关将近，债主上门逼债吧！
“什么事？发生什么事？”
“我必须请小师父立刻回府，所以就简单扼要地向您禀报。”
“嗯……”
“咦！奇怪。”
植田良平探手入怀，寻找东西。
就在此时，纸门那头传来：
“不要……你这个畜牲……给我滚到一边去。”可能是被白天那场噩梦给吓着了，朱实的喊叫声听起来不像说梦话，一字一句非常清楚。良平大吃一惊：
“那是什么声音？”
“没什么……朱实……来此地之后就生病发高烧，有时候还会说梦话。”
“噢，原来是朱实啊！”
“别提这个了，你有什么紧急事赶快告诉我。”
“就是这个。”
他从腰带里取出一封信函交给清十郎。
良平把女侍带来的烛台放到清十郎面前，清十郎看了信封一眼。
“啊……是武藏写的。”
良平加重语气回道：
“正是。”
“已经开封了吗？”
“因为是封急件，留守武馆的人已先行看过。”
“他信里说了什么？”
清十郎并未立刻伸手取信———虽然在他心目中宫本武藏占有举足轻重的地位，但是他认为此人不可能会再给自己第二封信，这事出乎他意料，除了一阵愕然，背脊不由发麻，令他一时不想拆开信函。
良平则咬牙切齿：
“那个人终于来了。虽然今年春天他离开武馆时曾经口出狂言，但是我认为他不可能再到京都来，没想到这个高傲自大的家伙竟然如期赴约。您看，他信上竟然写着：吉冈清十郎阁下及其他门人，却只署名新免宫本武藏。看来他是准备以一挡百来跟我们挑战。”
从信封上看不出武藏的落脚处。
但是，无论他人在何方，却未曾忘记履行跟吉冈一门师兄弟的约定。由此可见，他跟吉冈家已陷于无形的交战状态。
所谓比武———就是一决生死———关系着生死存亡，关系着武士的剑和颜面，并非雕虫小技的比赛而已，此乃生死攸关的大事。
然而，吉冈清十郎竟然毫无警觉，直到今天他还是悠哉游哉，四处寻欢作乐。
在京都几个有骨气的弟子当中，有人对清十郎的行为非常不满。
“教训即将来临，只是迟早的问题。”
也有人非常气愤。
“要是拳法老师还在的话就好了。”
他们义愤填膺，一个修行武者竟敢如此侮辱他们，怎不令他们咬牙切齿。
虽然如此，大家还是一致认为———
无论如何还是先通知吉冈清十郎，立刻把他找回京都来。
这便是植田良平驱马来此的目的。可是，武藏这封重要的书信，清十郎为何把它丢在膝前，只是望着它而不取阅呢？
“无论如何，请您先过目。”
良平催促着。
“嗯……好吧！”
清十郎终于拿起信。
看信时，他的指头微微颤抖———并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。
武藏的信简单扼要，内容如下：
想来阁下别后无恙。
我依约呈上信函。
想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。
敦请阁下决定地点、日期、时间。
在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。
惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。
月 日
新免宫本武藏
“立刻动身。”
清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿留在此地。
他急忙叫来客栈老板，结账之后，希望朱实能暂留此地。客栈老板面有难色，却又无法拒绝，只好勉强同意。
宫本武藏 火之卷（31）
在这令人厌恶的夜晚，清十郎一心只想逃离此处。
“我要向你们借马。”清十郎对客栈老板道。
匆忙打点之后，跳上马鞍，植田良平尾随在后，二人快马加鞭穿过住吉昏暗的街树，直奔京都方向。
10
“哦！就是肩膀上坐着猴子，衣着华丽的少年吗？那个少年刚刚才经过这里。”
“哪里？在哪里？”
“什么？你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？然后，没过桥走到河岸东边的磨刀店，是吗？”
“这下子有着落了。”
“没错，一定是他。”
“快追啊！”
黄昏时，一群男人站在路旁，睁大眼、骨碌碌地盯着来来往往的人潮，就像海底捞针般，四处搜寻美少年的踪影。
河岸东侧，家家户户已开始放下门帘，这群男人中有一人跑到一家店里，严肃地询问那里的制刀师父，没多久便出来。
“到天满去，到天满去。”
他领先跑在前面，其他的人边跑边问：
“有下落了吗？”
得知是好消息之后，大伙儿都高声欢呼。
“这下子他跑不掉了。”
不用说，这群人就是吉冈的门徒。他们从今天早上以住吉为中心，分头四处找寻从码头带着小猴子来到城里的美少年。
刚才向店里的制刀师父打听的结果，那少年的确是由真言坡走过来的。因为制刀师父说：黄昏时，店里正要点灯，一个弱冠之龄的武士将他肩头的小猴子放在门外，走进店里问道：
“老板在吗？”
工人回答：“老板刚好不在。”
“我有一把刀要托你们磨，这是一把无法匹敌的宝刀，老板不在我不放心，所以我想先确定一下，你们店里磨刀装箭的技术如何？可否拿些现成的给我看？”
工人们恭敬地拿出几把磨得不错的刀给他过目，他只瞄了一眼，便说：
“看来你们店里磨的刀都太粗糙了。我要磨的就是肩上这把刀，它还有一个名字叫‘晒衣竿’。是我家的传世之宝，虽然未刻刀名，却无半点瑕疵，是备前名作。”
说完，拔出刀鞘亮给他们看，并且滔滔不绝夸赞自己的刀有多好，这些工人已经一肚子不高兴，只得说：“原来如此，晒衣竿这名字取得真好，的确又长又直，这可能就是它惟一的优点吧！”那人听完有点不悦，立刻起身，并询问从天满到京都的渡口如何走。
“还是到京都去磨吧！大坂这边的制刀店全是一些下杂士兵所使用的劣质刀剑，我要告辞了。”
说完，表情漠然地离开。
听起来这个年轻人相当狂妄，想必他想起祇园藤次被他斩断束发的狼狈模样而洋洋自得吧！然而他却未料到螳螂捕蝉，黄雀在后，危险已经尾随在后，他这时还是大摇大摆、得意忘形呢！
“等着瞧！你这个乳臭未干的小子。”
“好不容易才有了下落，千万别操之过急。”
这些人从一大早就到处搜索到现在，个个疲惫不堪。可是跑在前面的人却气喘如牛。“不行，不行，再不快点就来不及了。淀川上行的渡船在这个时候可能只剩最后一班了。”
带头的人望着天满河川大叫：
“哎呀！糟了。”
后面的人问：
“怎么回事？”
“码头的茶馆已经打烊了，河面上也没看见船只。”
“是不是已经开走了。”
大家望着河面目瞪口呆。
茶馆的人正要关上店门，一问之下得知，带着猴子的弱冠少年的确在船上。又说：这最后一班渡船刚刚才离岸，应该尚未开到豊崎的码头。
而且上行船只速度缓慢，如果从陆地追赶，应该可以追得上。
“对，不到黄河心不死，既然没在这里赶上，那就不急，先休息一下。”
他们点了茶水和糕点，囫囵吞食之后，又立刻沿着河边昏暗的道路追赶下去。
眼前一片漆黑，河川蜿蜒如银蛇般，在前方分叉成两道支流，淀川在此分为中津川和天满川，在那里可看见河面上灯火闪烁。
“是那艘船。”
“这下子可被我们追上了。”
七个人都露出得意的神色。
河岸上，干枯的芦苇宛如无数把钢刀，闪闪发光，附近田野不见青草，虽然寒风刺骨，但是大伙儿都不觉得寒冷。
“追上了。”
距离越来越近。
其中一人毫不考虑地扬声大叫：
“喂！那艘船，等一等啊！”
船上也传来了一声：
“什么事？”
岸上其他的人都在骂扬声喊叫的同伴———现在根本无需打草惊蛇，无论如何，前面约一公里处就有个渡口，必定有乘客上下船。现在大喊大叫不就惊动船上的敌人，让他有所戒备了吗？
“哎呀！不管怎么样，对方顶多一个人，既然已经喊出声了，那我们就必须提防对方跳入河中逃走。”
宫本武藏 火之卷（32）
“没错，要特别留意。”
有人及时劝架才没产生内讧。
于是，这七个人速度一致地跟上在淀川逆流而上的夜船，并且又大叫：
“喂！”
“什么？”
这回好像是船长在回答。
“把船靠到岸边来。”
这么一说，船上扬起了一阵笑声。
“你们是在开玩笑吗？”
“不靠岸是不是？”
这几名男子语带威胁，这回有个客人学他们的语气回道：
“就是不靠岸。”
七个沿着河边一路追赶的男子，跑得身体发热、口吐白烟。
“好，你们要是不靠岸，我们就到前面的渡口去等。船上是不是有一个带着小猴子的弱冠少年？告诉他，要是他知道羞耻的话就站到甲板上。如果这家伙逃跑了，全船的人都要抓来询问，知道了吗？”
从陆上可以很清楚地看见船上立刻引起一阵骚动，大家脸色大变。
靠岸后准会有事发生。光看那些在陆地上追逐的武士，每个人都拉起裤管、卷起袖子、手握大刀。
“船长，你不要回答。”
“对方说什么你都不要�