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“那就是薄田的官邸。”
两人背对着护城河停下脚步，虽然白天灌了不少酒暖和身子，但是，现在站在河边迎着寒风，还是冷得直打哆嗦。
“是那旁边的木门吗？”
“不，是木门旁那栋正方形建筑物。”
“哇！这房子好宏伟啊！”
“因为他已经名利双收了啊！他三十岁时还是默默无闻呢！才短短几年，就飞黄腾达了……”
又八把赤壁八十马的话当成耳边风。并非心存怀疑，而是因为过于信任，以至于他所说的每一句话没有必要刻意去注意。望着挂在巨大城堡上各大将军、小将军的名号，他心想：
“大丈夫当如是也，我自信也有这份能力。”
他也是一个血气方刚的年轻人，难以压抑这种嫉妒和羡慕的心情。
宫本武藏 火之卷（14）
“今晚我们就去拜见兼相，你看看我是如何引荐你的。”
八十马说完，接着又说：
“我刚问你的酬劳呢？”
他催促着。
“对了，对了。”
又八拿出怀里的钱袋，本来他每一次都认为只用一点点没关系，可是不知不觉，花得只剩三分之一了，他拍拍这些剩下的钱说道：
“我只剩这些钱了，这些当推荐金够吗？”
“没关系，已经够了。”
“是不是要拿个东西把它包起来呢？”
“什么啊！要去求得一官半职时，大家都会送推荐金，或者是献上金子。不只是薄田如此，现在大家都公然收取红包。你也不用有所顾忌———那么，我先帮你收下了。”
又八将身上仅剩的钱全部掏出后，有点不安，便追到八十马后面，说：
“那就麻烦你了！”
“没问题的，你要是苦着一张脸去送礼的话，恐怕连红包都还没给就被赶出来了，而在大坂不只是兼相有权有势。大野、后藤那儿我也有门路可以拜托的。”
“什么时候会有回音呢？”
“这个嘛！你在这里等我当然是可以，但是护城河旁边不但寒风刺骨，而且容易引人起疑，不如我们明天见吧！”
“明天———在哪里见面呢？”
“就在人们经常聚集的广场。”
“知道了。”
“就约在我们第一次碰面的酒馆里见面。”
两人约定好见面时间之后，赤壁八十马向他挥挥手就走进门去。又八瞧他大摇大摆、长驱直入的架式。
看来，他的确是薄田兼相潦倒时的患难之交。
又八虽然吃了颗定心丸，但是当晚却辗转反侧不能成眠。好不容易捱到天亮，在约好的时刻，他踩着初融的雪地来到广场。
腊月的寒风刺骨，冬阳下，广场上行人如潮。
不知为何，赤壁八十马那一天并未出现。
第二天也是如此。
“他可能有事耽搁了。”
又八找个合理的借口，独自坐在露天酒馆的桌前。
“今天应该会来吧！”
他老实地望着广场的人群，直到天黑仍然不见八十马的踪影。
第三天，他有点腼腆地说：
“老板，我又来了。”
他跟老板打完招呼，就坐在桌前，酒馆老板天天暗中注意他怪异的一举一动，于是问他到底在等谁？又八一五一十告诉老板事情的原委，说自己和好友赤壁浪人相约在此。
“咦，跟那个人吗？”
老板用惊讶的语气问道：
“这么说来，他是不是告诉你，他可以帮你引荐求得一官半职呢？而且被他拿走了钱呢？”
“不是被他拿走，是我拜托他转交薄田大人的引荐金，由于急着想得到回音，所以每天来这里等。”
“哎呀！你太老实了。”
老板望着他怜悯地说：
“即使你等上一百年，他也不会再出现了。”
“为、为什么呢？”
“那个家伙恶名昭彰，在这个广场有很多像他一样专门吸人血的苍蝇，只要看到老实人就会纠缠过来，本来我想提醒你小心一点，但怕惹上麻烦，而且我想你瞧他那副德性，应该会提高警觉，不料你还是被他骗了……现在，我也不知道该给你什么意见了。”
老板认为他很倒霉，他的口吻像是在怜悯又八的无知，但是又八丝毫不觉得羞耻。只是希望全破灭了，如此重大的打击令他血脉贲张，非常愤怒，他茫然地望着广场上的人群。
“你就这样白白损失太可惜了，或许你可以到幻术摊上打听一下，那些吸血苍蝇经常聚众结伙在那里赌钱，那家伙搞不好会到赌场去也说不定。”
“是吗？”
又八急忙站了起来，问：
“你说的幻术摊子是哪一个呢？”
他顺着老板所指的方向望去，看到广场上最大的摊子，听说最近幻术大流行，看热闹的观众群都聚集在木门口。又八走近一看，木门口的旗子上挂着一些著名的幻术师名单，像是———
“变兵童子。”
还有：
“果林心居士之大弟子。”
这广大的摊子是用帷幕围成的，只听到里面传出奇怪的音乐声，交杂着魔术师的叫喊声和观众拍手叫好的声音。
又八绕到后面，发现那里还有一个后门，观众并不从这里进出，他走近窥视。
“你要到赌场去吗？”
看门的男子问他。
又八点点头，那男子使了一个眼色，示意他可以通过，他便走了进去，在帷幕当中挂了一个蓝色的天花板，大约有二十名左右的浪人围在那儿赌博，又八一靠近，那些人白了他一眼，有个人让过了一个位子，这时，又八急忙问道：
“这里有没有一位名叫赤壁八十马的男子呢？”
他这么一问，立刻有人回答：
“你说赤马吗？对了，最近都没看见赤马这家伙，他到底怎么了？”
宫本武藏 火之卷（15）
“他会来这里吗？”
“我们哪料得到啊？好啦！你要不要下赌注？”
“不，我不是来赌博的，我是来找赤马。”
“喂！你别开玩笑啊！不赌博，你进来干什么？”
“对不起！”
“小心我打断你的腿。”
“对不起。”
又八狼狈地逃了出来，有一个吸血苍蝇跟着过来，说道：
“臭小子，等一等，这里可不是一句对不起就没事，你这个家伙真不识相，即使不赌博也要付场地费啊？”
“我没有钱。”
“你没钱还敢来赌场，喔！我知道你是不是想趁机偷钱呢？你这个小偷！”
“你说什么？”
又八亮出刀柄，这下有趣了，对方一脸不怕挑衅的表情：
“你这个笨蛋，你以为我们怕威胁吗？要是这样的话，我们早就无法在大坂城一带混了，来吧！你要砍就来砍啊！”
“我、我砍下去喽！”
“你砍吧！我绝不阻止你。”
“你可知道我是何许人物？”
“我当然不会知道。”
“越前宇坂之庄净教寺村的流祖，富田五郎左卫门死后留下的门人佐佐木小次郎就是我。”
又八心想这么一说对方一定会逃走的，没想到对方噗嗤一笑，转身向帷幕里的吸血苍蝇们说道：
“嘿！你们都过来，这个人刚才竟然自报名号，简直太藐视我们了，现在大家来瞧瞧他有什么能耐吧！”
话音刚落，只听见那男子一声惨叫，跳了起来，原来又八趁他不注意，突然从屁股戮他一刀。
“你这个畜牲！”
又八大骂一声，听到背后传来众人的叫骂声，他拿着血刀混入人群中。
又八尽量往人多的地方挤，以免被人发现，他提心吊胆，仿佛身旁每张脸、每个人都像吸血苍蝇似的，不能稍有疏忽。
忽然看见前面有个摊子，布幕上画只老虎，木门上挂着镰枪和蛇纹的旗子，有个城里人站在空箱子上大声喊着：“老虎，老虎，走了千里路去又走了千里路回来，这只大老虎是朝鲜渡来，后来被加藤清正公亲手捕获的———”
此人不断吆喝招揽人群。
又八丢了一点钱，急忙钻进去，此时稍感安心，放眼四处寻找老虎踪影，只看见前面并排着两三张门板，一张虎皮好像晒衣服似的贴在上面。
观众看到只是张老虎皮而不是活老虎，竟然无人抗议或生气，还看得兴趣盎然。
“哇！这就是老虎啊！”
“长得可真大啊！”
观众由入口走到出口，不断地发出赞叹声。
又八想尽量拖延时间，一直在老虎皮前徘徊———这时，一对旅装打扮的老夫妇站在他面前，阿婆说：
“权叔啊！这只老虎不是已经死了吗？”
老武士伸手去摸老虎皮上的毛，说道：
“这本来就是一张死老虎皮。”
“可是，刚才在门口招揽生意的人明明说是活生生的老虎呢！”
“这大概也是幻术之一吧！”
老武士苦笑着，阿婆却板起干皱的脸说：
“真不值得，如果是幻术的话就应该挂出幻术的招牌，与其看死老虎，那我们还不如看图画就好了，你到木门那里去把钱要回来。”
“阿婆，阿婆，别人会笑的，这种事情大可不必如此大呼小叫。”
“什么？你不去，那我自己去好了。”
阿婆推开观众往回走，啊———人群中有个人影忽然闪开。
权叔突然大喊：
“喂！又八！”
阿杉婆瞪大眼睛，问：
“什、什么？权叔。”
“你没看到吗？又八就站在阿婆你身后啊？”
“咦，真的吗？”
“他跑了。”
“跑到那儿去了。”
二人跌跌撞撞地跑出木门外，夜幕低垂，华灯初上，广场上人群杂沓，熙熙攘攘，又八胡撞瞎闯一连撞倒好几个人，头也不回地往城里逃去。
“等等啊，我的儿子啊！”
又八回头看到母亲发疯似的追了过来。
权叔也不断挥着手，喊道：
“这个笨蛋！为何要逃跑呢？又八！又八！”
即使如此，又八仍未停下脚步，阿杉婆伸着满是皱纹的脖子叫道：
“小偷！小偷啊！”
又八好像过街老鼠，被城里人拿着棍子、竹竿团团围住，压倒在地上。
路人也围过来看热闹。
“抓到了。”
“你这个臭小子！”
“要如何处置？”
“把他杀了！”
有人拳打脚踢，有人对他吐口水。
阿杉婆和权叔气喘吁吁地追上来，一看到这副光景，立刻推开人群，龇牙咧嘴地骂道：
“嘿！你们这些人抓着他干什么？”
看热闹的人说：
“阿婆啊！这个小子是小偷啊！”
宫本武藏 火之卷（16）
“他不是小偷，他是我儿子。”
“咦，是你的儿子？”
“没错，你们竟然敢踢他，城里的人竟然敢踢武士的儿子，我这个老太婆可不会饶了你们，谁敢像刚才那样，再打一次给我看看。”
“这可不是开玩笑，那……刚才是谁在叫小偷的呢？”
“大声喊叫的就是我这个老太婆，但我并没有叫你们用脚踢他啊！我以为如果我大叫小偷的话，我儿子便会停下脚步，这是我做母亲的一片苦心，你们不懂这道理，竟然还对他拳打脚踢，真是太过分了。”
5
这里是城里的闹区，灯火通明，人潮汹涌。
“你给我过来。”
阿杉抓着又八的领子，把他从大马路拉到偏僻的角落，看热闹的人见阿婆大发脾气都吓得纷纷走避。权叔在寂静的牌楼下面