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他把信和切枝拿进武馆。
“你看这个。”
交给村田。
“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：
“看不出来。”
语气像泄了气的皮球。
“拿给木村看看。”
他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。
“这个嘛！”
正好在场的出渊孙兵卫说道：
“这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”
“没有，我只看到他插花。”
“这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事！”
喜左卫门听完，把武藏的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。
“两位大人，这封信署名新免武藏。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做武藏，他和宫本武藏是不是同一个人呢？”
这个武藏，大概就是那个武藏没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间也流露出凛然之气。”
“像个大人物似的。”
大家喃喃自语。
庄田喜左卫门说道：
“如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”
“嗯……”
出渊突然说道：
“真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”
喜左卫门想起了一件事。
“来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”
“怎么做才好呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。
喜左卫门拍案叫绝。
“这是个好办法！”
村田与三也同意。
“我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”
商量有了结果。
在屋外等待的城太郎伸着懒腰。
“怎么这么慢哪？”
此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：
“喂！”
抓着它的耳朵，拉它过来，说道：
“我们来玩相扑。”
城太郎抱着它，把它翻倒。
因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。
“叫汪汪！”
玩着玩着，不晓得怎么惹怒了它，那只狗开始抓狂，突然咬住城太郎的袖口，像一头小牛，呜呜低吼。
“好家伙！你以为我是谁？”
他手握木刀，做势欲砍，那狗猛然张开大嘴，像小柳生城奋勇杀敌的士兵一样，发出凶猛的叫声。
咚———木剑打在狗坚硬的头上，发出好像敲在石头上的声音。这一来，猛犬咬住城太郎背后的腰带，把他整个人甩了出去。
“你太过分喽！”
他正要爬起来，但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一声惨叫，两手捂着脸，拔腿就跑。
汪、汪、汪！
狗的叫声，震撼了整个后山。城太郎捂着脸的手指之间，流出了鲜血。他连滚带爬，边逃边哭：
宫本武藏 水之卷（49）
“哇———”
声音之大，实在不输那只狗。
14
“我回来了！”
城太郎回来之后，表情也已经恢复正常，来到武藏面前。
武藏看到他的脸，吓了一跳。他的脸上布满抓痕，就像棋盘一样。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。
武藏知道他一定遇到不愉快的事了，伤口一定疼痛不堪，可是城太郎对此只字不提，所以武藏也不问。
“回信在此。”
他把庄田喜左卫门的回函交给武藏，三言两语把经过情形描述一遍，脸上又流出了鲜血。
“就是这样，还有别的事吗？”
“没有。你辛苦了！”
武藏的眼光一落到庄田喜左卫门的回函，城太郎便用两手捂着脸颊，往外面冲了出去。
小茶跟在他后面，担心地看着他的脸：
“怎么了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“哎！哪里的狗？”
“城里的———”
“啊！是那只黑色的纪州犬。那只狗啊！再有几个城太郎也敌不过它。有一次，别处的奸细潜到城里，还被它咬死了呢！”
虽然经常被他欺负，小茶现在却亲切地带他到后面洗脸，又拿药帮他敷脸。今天城太郎调皮不起来了，不断地说：
“谢谢！谢谢！”
可是头却抬不起来。
“城太郎！男子汉大丈夫，怎么那么轻易就低头呢？”
“可是……”
“虽然我们经常吵架，其实我真的很喜欢你。”
“我也一样。”
“真的？”
城太郎在膏药空隙间的皮肤，涨得通红。小茶脸上也是一阵滚烫，赶紧用双手压住。
四下无人。
干燥的马粪被太阳晒得蒸发出热气。嫣红的桃花，从阳光灿烂的空中飘然落下。
“可是，城太郎的师父马上就要离开这里了吧？”
“好像还要待一阵子喔！”
“要是能住个一两年，那就太好了……”
两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，没关系，再咬！”
“真的吗？”
“啊———再咬、再咬大力一点！”
两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：
“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”
爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。
从那天起到第二天，连着两天，武藏不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。
看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。
半夜偶尔醒来，抬头偷看武藏，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫账房的来算账。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而武藏已经利用这段时间，打点好上路的东西了。
“要不要用晚餐？”
客栈的人问道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：
“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”
“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”
小茶双手掩面，哭了起来。
———再见了！
———请多保重！
绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。
“？……”
武藏离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，武藏往回走了十步左右，寻找他的踪影。
原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到武藏的身影，两人立刻分开。
“再见了！”
“再见了！”
城太郎跑到武藏身边，又担心武藏的眼光，又忍不住频频回顾。
柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。武藏仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身后。
武藏终于开口：
“还没到吗？”
“到哪里？”
“小柳生城的大门。”
“要到城里去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城里吗？”
“还不确定。”
“大门已经到了，就在那边。”
“这里吗？”
武藏停下脚步。
石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。
宫本武藏 水之卷（50）
他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。武藏拿庄田喜左卫门的书信给那人看。
“我是应邀前来的宫本。请帮我们通报。”
那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：
“恭候多时了。请进！”
说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。
这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。
“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”
武藏踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都让他频频点头。
譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。
就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。武藏就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
“请用坐垫。”
“谢谢！”
武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
小厮再度出现，说道：
“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”
“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”
武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，武藏被一阵寒意团团包围了。
可是———在这片寂寞之中，武藏内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
柳生算什么———坐在角落的圆坐垫上，武藏有睥睨一切的气概。
他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
他有如此的信念。
“不好意思！让您久等了。”
这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方