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而且切法也不寻常。光看那枝干的切口，就知道切的人身手非凡。
为了比较，武藏也学他用腰刀来切，但仔细比较之下，还是不一样。虽然说不出哪里不同，但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把凿刀，但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
宫本武藏 水之卷（46）
“奇怪。”
武藏独自沉思。
“连城内庭园里的武士，都如此身手非凡，可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽？”
一想到此，就令他自谦不已。
“错了！自己到底还是不行———”
但是立刻又振作精神，充满斗志。
“要找对手，这种人不是正合适吗？要是打败了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱着必死的决心，还有什么好怕的呢？”
想到这些，令他全身发热。年轻人追求功名的心，令他热血奔腾。
———问题是，用什么手段？
石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会接见任何人的！
宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家，就只能把目标放在石舟斋身上了。
“有没有什么好办法？”
思绪又回到这个问题上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下来，眼光也移到壁龛的白花上。
“……”
看着看着，突然想起一个气质和这花相似的人。
———阿通！
好久没想到她了。在他忙乱的神经和朴实的生活中，又浮现出她温柔的面貌。
阿通轻拉缰绳回柳生城的途中，突然有人从杂树丛生的悬崖下对着她大叫：
“喂！”
“小孩子！”
但是，这个地方的小孩，看到年轻女子，根本不敢这样大叫，耍逗人家。
她停下马，想看个究竟。
“吹笛子姐姐！你还在这里啊？”
原来是个全身赤裸的男孩，头发湿透，衣服夹在腋下。裸着身子，一点也不遮掩，就从崖下跑上来。
还骑着马呢！他抬头用轻蔑的眼神望着阿通。
“哟！”
阿通也吃了一惊。
“我以为是谁呢？你不是那个在大和路上，一把鼻涕一把眼泪的城太郎吗？”
“一把鼻涕一把眼泪？你胡说！我那时才没哭呢！”
“不提那事了。你什么时候到这里的？”
“前几天。”
“跟谁来的？”
“我师父。”
“对了、对了，你说过要拜师学剑术的。那你今天是怎么了？怎么光着身子？”
“我在这下头的河里游泳。”
“哎……水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”
“呵呵呵！你住哪个客栈？”
“绵屋。”
“绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”
“是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”
“我是来办事的。”
“那就再见喽！”
阿通回头对他说：
“城太郎！到城里来玩吧———”
“可以吗？”
这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。
“可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”
“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。
她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。
“这样子啊？他生气了。”
石舟斋笑道。
“这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”
过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：
“芍药呢？你把它丢掉了吗？”
她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。
“但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”
“有。要解开信函的时候。”
“然后呢？”
“然后就还给我了。”
“他有没有看到花枝的切口？”
“没特别注意……”
“他完全没注意到，也没说什么吗？”
“什么也没说。”
石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：
“没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
13
此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。
“太轻了！不是用刀尖———用刀腹、刀腹！”
庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。
“重来！不像话！”
被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。
“喝！”
“嘎！”
立刻又像两团火球，打得难分难解。
宫本武藏 水之卷（47）
在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。
———咻！
要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。
“不行！不行！搞什么啊！”
这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。
足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通———而且，还加上自己的个性和心血，自称是———
庄田真流。
还有木村助九郎虽然是马回 ①，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组② ，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。
要不要到我的藩里做事———这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。
柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才———
这男子让给我吧！
简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：
哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！
一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。
原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。
“怎么是你？”
“大叔！您好！”
“啊？你怎么进城来的？”
“是守城门的人带我进来的。”
城太郎言之成理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：
“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙———”
“是。”
“这里不是你们玩耍的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是替师父送信来。”
“你师父……啊哈！对了，你主人是修行武者。”
“信在这里，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字呀？”
“什么？”
庄田苦笑。
“胡说八道！”
“那么，您看一下有什么关系？”
“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”
“即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”
“来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”
“大叔！您好像看着信念一样啊！”
“所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”
他详详细细地向他解释。
“让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”
然后又问：
“这样你懂了吗？”
城太郎回答：
“不懂。”
他摇摇头，耸起右肩。
“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”
“唔。你……真拿你没办法！”
“打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”
“唔……”
“头砍给我可以吗？”
“等等！等等！”
就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。
“头不能给。”
“那么，你就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不辱师命啊！”
宫本武藏 水之卷（48）
“这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”
“真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”
他边说边拆开信封，默读武藏的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：
“城太郎———除了这信之外，还有别的东西吗？”
“啊！差点忘了！在这里。”
他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。
“……”
喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解武藏信里的真意。
武藏信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。
又写着：
插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。
信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。
提出这种要求的，还真是怪人！
喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。
“村田！”
他把信和切枝拿进武馆。
“你看这个。”
交给村田。
“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
村田与三翻来�