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不凡的武艺让杨坚着实高兴，现在又见三虎的形貌，更是满意。三虎八尺有余的身材，往那儿一立，如一尊山神，威武中透出一股儒雅之气。
三虎对杨坚渴慕已久，今日得仰尊颜，兴奋之情，无以言表。杨坚身躯伟岸，美髯飘拂，目光深邃，气度不俗。三虎趋前执礼相见，杨坚以手相挽。边走边问了些智仙师太的近况，及一名法师的消息。当下便安排三虎为护卫，负责相府安全，并赐名李圆通。
此时的杨坚，担任左丞相尚不盈月，人事安排刚刚敲定。
第一部分第2节 我正有此意
任命郑译为丞相府长史、内史上大夫，刘昉为丞相府司马。此二人皆是杨坚在太学时的同学、宫中的朋友，积极支持杨坚主政，是杨坚入主丞相府的主要策划者。任命原内史上士李德林为丞相府椽属，负责处理日常军机要务，命心腹高颎为丞相府司录。李德林原为北齐通直散常侍兼中书侍郎，文典机要，且与名士颜之推同判文林馆事，是名满天下的文人才子。齐亡后，为周武帝所用，授内史上士。事异时移，周宣帝任用佞幸，李德林英雄无用武之地，常叹时乖命蹇，期盼时来运转。是杨惠——杨坚的侄子牵线搭桥，使他能够一展才学，施展抱负。高颎与杨坚夫人独孤氏交往甚厚，精明强干，智勇双全，甘冒灭族之风险支持杨坚。这两位奇才在杨坚辅政之初，一外一内，一武一文，成为杨坚的得力助手。
另外，他任用堂弟杨弘、侄姐夫窦荣定“领左右宫伯”，任妹夫李礼成为上大将军，司武上大夫等。这样以自己的亲属故旧控制京中部队和都城官府；加上李德林、高颎甘心入主相府府属，郑译和刘昉等人掌握中枢部门，京师大局已牢牢控制于杨坚之手。一个月来杨坚宵衣旰食，人虽瘦了一圈，但自己的辅政地位却大大巩固了。
这一不菲成绩的取得应归于夫人独孤氏，在这多事之秋，他庆幸自己获得了夫人的巨大帮助，她的智慧与干练，深得杨坚的叹服。每每想到夫人，杨坚心里就涌起阵阵暖意，他为拥有如此聪明能干的夫人而自豪。
独孤氏是他父亲的老上司上柱国大司马独孤信最疼爱的女儿，被父亲视为掌上明珠而呵护有加。杨坚非凡的仪表引来了独孤信挑剔的目光，几经考验，独孤信决定把十四岁的独孤伽罗嫁给杨坚。那是个永远难忘的新婚之夜。
婚后的伽罗，持家、育儿、相夫、伺候公婆，和杨坚同甘苦共患难，彼此相亲相爱。特别让杨坚佩服的是她既贤惠明理，又沉稳坚定。
婚后最初的几年里，杨坚是在幸福和惶恐中度过的。
公元５５６年，恭帝禅位于孝闵帝，周代西魏。越明年，孝闵帝被权臣宇文护废杀，明帝即位，杨坚被任命为右小宫伯，进封为大兴郡公。伯宫掌管皇宫宿卫、右小宫伯为副职。在此之前，杨坚已被授予散骑常侍、东骑大将军伙同三司的勋衔，封成纪县公。明帝虽然即位，但皇权旁落，掌权的仍是宇文护。
宇文护是宇文泰的侄儿，曾随宇文泰参加过西魏建立初年的历次战役，有勇有谋颇有政治头脑。宇文泰是西魏的实际领袖，代魏之心路人皆知，临终前，他托孤于宇文护。
继立的明帝宇文毓是宇文泰的长子，早已成年，又聪明好学，再说又是独孤信的女婿，宇文护始终放心不下。对明帝的监视更甚于孝闵帝。为了避免嫌疑，就连独孤伽罗也少与姐姐往来，虽然姐姐已贵为皇后。
面对这种复杂的政治背景，杨坚的感觉是如履薄冰，如临深渊，这也练就了他眼观六路、耳听八方的政治敏锐和果敢机智的应变能力。
在小宫伯的位置，做得机灵，上可博得权臣宇文护的赞赏，下可获得众大臣的尊重，跟奴才太监也可处得融融洽洽；而做得呆板，只会吃力不讨好，里外不是人。
这些对于初入仕途的杨坚来说，哪里能体会得到呢。父亲杨忠不仅是员虎将，也是位具有清醒头脑的政治干才。父亲的言传身教使杨坚受益非浅，但更多的时候，是和夫人独孤氏两人共同探讨。
杨坚夫妇感情诚笃，无所不谈，宫中的风云变幻，杨坚谈得最为细致。独孤氏提醒杨坚，对左小宫伯——杨坚的顶头上司，要表面上尊敬，凡事多向左小宫伯汇报，请他指教；对下属宫卫，要多体贴，多关怀，在生活上多照顾他们，要突出一个“义”字，宫卫家中发生困难要出钱出人去帮助；对朝中勋臣干才不要得罪他们，要有分寸地尊敬他们；而对皇帝身边、宇文护身边的近臣或耳目，只需同他们发展私人关系，不结伙，不入帮，处事的准则是大事清醒，小事糊涂。特别是同宇文护的关系要格外慎重，既不能亲近他，又不能疏远他，因为此人虽然可以逞雄一时，但处于矛盾的中心，仇家又多，恐难善终，敬而远之乃上上之策。
独孤氏的分析确有见地，杨坚开玩笑地对妻子说：“真是英雄所见略同。”后来形势的发展，一再证明他的处事策略是完全正确的。
明帝执政期间，杨坚经历了三次生死考验。
闵帝死后，太监小九因出力不少而荣升宫中总管，成了宇文护面前的大红人，在宫中权势炙手可热，连明帝也不得不畏他三分。一天午后，他派小太监递给杨坚一封信，信中大意是说对杨坚敬慕已久，想邀杨坚到他府上一叙，届时务请光临。这封信写得软中带硬，着实让杨坚大伤脑筋。从感情上说，杨坚看不起这种人，卖主求荣，无德无行，怎能与之共事；从理智上讲，这种人是小人得志，如若惹怒了他，他什么事都干得出来。再深一层想，他这样做未必不是奉着宇文护的指示办的，如果是后一种情况，那就更糟，杨坚犹豫不已。
回到家，父亲杨忠当即表示不能去，亲近小九等于明示与众勋臣为敌，因为此人的行径已引起不少老臣的厌恶，夫人的意见亦是如此，只是如何化解这一难题，着实让人颇费思量。怎样才能既不引起小九的不满，又能顺利推掉邀请呢？“你不是说你有个太学同学在宫里很得势吗？”夫人的一句话提醒了杨坚：“对，找郑译去。”
杨坚从心里不喜欢这个老同学，他不但学业疏陋，而且品行不端，是个见利忘义之徒。虽然如此，但毕竟同窗三载，而且郑译对杨坚佩服得五体投地。“对，让郑译去为我消这个灾！”
杨坚派家人持书信把郑译请到家中，郑译本有意结交杨坚，所以乐意前来。这时，杨坚已装扮得七分病态，他拉着郑译的手，先叙旧情，又谈现在的苦闷，最后说：
“我实在只是个书呆子。小宫伯尚且力不从心，常恐有负圣意，有负丞相大人的栽培，哪堪重任呢？你看看我这样子，唉！三天五日便生一场病，可不巧，今天又接到了小九公的请谏。我这个样子，怎么去得了呢？还请老同学您百忙中为我在小九公面前多谢美意，请他多多包涵。病愈后，杨坚当登门谢罪。”
说毕令家人端上八锭裸金。
“还请老同学代我多多周旋，杨坚感激不尽。”
“客气！客气！老同学相托，我力当效劳。好在我同小九公交往甚厚，这话我一定带到。”这一次侥幸过关，杨坚有种劫后余生之感。但接踵而至的人祸，几乎使他措手不及。
不知是哪个阴险之徒，向宇文护进言，说杨坚面藏反相。仅这一句话就可置杨坚于死地，那时节，杀人放火犹可赦免，惟有反叛一罪，杀无赦！没有反叛，有反相亦是必死无疑。可怕的是宇文护又将此事禀明了皇上。明帝也是将信将疑，于是暗中派人给杨坚相面。说来也是天佑杨坚，这两个相面术士都认识杨坚，也曾给杨坚相过面。一个是名满京城的来和，一个是北齐国的名士张宾。两人相面后都向明帝和宇文护说明道：“此人虽面目清奇，但无大贵之相，也不存反相，将来最多官至大将军，不必太虑。”其实他们中只要一人稍有微词，杨坚顷刻间便会人头落地。后来来和两人又暗见杨坚，告之一切，杨坚自然感激不尽。
“大恩不言谢，将来杨某若有出头之日，一定要重谢二位的再生之恩！”从此以后，杨家上下无不为杨坚捏把汗，不知何时便会祸从天降。独孤夫人整日焚香祷告，求佛保佑。
时过不久，明帝被宇文护派人鸩杀，凶手是小九。但宇文护贼喊捉贼，下令彻底追查，严惩凶手和玩忽职守的宫女、太监和护卫。一批无辜者被杀，成了替死鬼。杨坚身为小伯宫，犯有统领失职之罪，难辞其咎，着令斩首。
消息传来，全家震惊，杨母当即昏厥过去，杨忠此时亦悲痛欲绝，却不能出面，如果出面，事情可能会更糟。这时独孤氏虽也五内俱焚，但情急生智，忽地想起父亲的老部下侯伏侯万寿，当年是父亲一手提拔的，虽多年少有走动，但他总不至于不念旧恩吧。再说他现在是宇文护的左右手，他的话份量很重。他虽然投靠了宇文护，但那是情不得已，生活所迫。
侯万寿听完独孤伽罗的哭诉，二话没说，立即吩咐备马，上马直奔丞相府，他一路飞驰，进到相府，三步并作两步，直趋议事厅。宇文护正与几个下属商谈议事，见侯伏急匆匆赶来，忙问何事，侯伏气喘吁吁地喝了口茶，急切地道：“我闻护公要斩杨坚，可有此事？”
“我正有此意。”
“我以为不可。现在新君刚立，宜做安抚，若大开杀戒，恐人心不安。我为君想，当下应免去杨坚死罪，让其感恩戴德，带罪立功。如此可稳住一大批老臣之心，望丞相三思！”
说完又望了望其他几人。内中一人名刘昉，与杨坚交厚，见侯伏为杨坚求情，也跟着求情，其他几人亦一齐紧随求情。
第一部分第3节 杨坚承袭父爵隋国公
宇文护见此情景更坚定了除掉杨坚的决心，心下暗想：连我身边的人都能为他求情，可见此人能量之大，此人绝不能留！但众人面子又不好驳，何不顺水推舟，日后再图良策。宇文护稍作沉思，忽地来了个一百八十度的大转弯，爽然答应道：
“诸君既然一致求情，那就免去死罪，但不做惩罚又难向皇上交代，姑且罚他一百大板。”
行刑时，几个曾被杨坚帮助过的护卫将棍子高高举起，轻轻落下，只听“叭叭”的响声，实际并没打多重，所以一百大棍下来，并非伤筋动骨，十天以后即可行走如常了。可杨坚在家一呆就是半年多，名为养伤，实为避难。
继位的周武帝宇文笆，是孝闵帝明帝的皇弟，宇文护继续把持朝政，权势日炽。宇文护见到武帝不行君臣之礼，而以家礼相待，朝内朝外，宇文护一手遮天。
这样，杨忠父子的处境更为艰难了。宇文护故意冷落杨忠，对杨坚更是不信任，杨坚虽已左迁至左小宫伯，但有名无实。
保定三年，杨忠出兵塞北，与突厥合击北齐，兵锋所指，捷报频传，数日连下齐朝二十余城，兵临晋阳城下，北齐朝野震惊，急派大军驰援晋阳。晋阳乃北齐重镇。杨忠虽兵微将寡，但战绩辉煌，国人皆翘首以望。武帝对此评价甚高