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人事的时候，她隐隐约约觉着战场向前移动，许多脚步声打她身边经过，她想动弹一下，但是不成，一点气力也没有。不久，她就听见了胡杏的尖叫声：
“家姐！——救我！——”
听到这样的声音，她的感觉恢复了，她的眼睛睁开了，疼痛的折磨消失了，浑身的气力也涌出来了。
“好苦命的妹子呀！”她高声叫了起来。虽然她听不见自己的声音，她依然相信自己是曾经高声叫嚷过。她一手摸摸脸，觉着有些滑滑腻腻的东西，且不去管它；又一手摸摸地上，原来那又厚、又重、又腥、又冷的柴刀还在。于是这位美丽、端庄、肤色赤黑的女英雄一翻身爬了起来，举起柴刀，就向前赶去。果然跑了十丈、八丈远，她就看见她的杏仔象一只死羊一样，浑身瘫软，毫不动弹，脸色发青，眼睛紧闭，趴在那率领兽兵的为头的恶汉肩上。那为头的恶汉也无心恋战，扛起抢来的姑娘，朝螺冲桥脚的小铺子走去，看来是想把胡杏先劫回蛇冈连部，再作道理。胡柳看见这种情景，哪里容得他下！只见她迈开赤脚，举起柴刀，飞快地穿过众人，赶上扛着胡杏的恶汉，手起刀落，连衣服带皮肉，在那恶汉肩膀上劈开了一道深沟，鲜血四溅。那恶汉摔下胡杏，把上好膛的步枪对准胡柳的炽热的心窝放了一枪。砰訇一声、火光在黄昏中闪了一闪，人人赞羡的胡柳就倒在螺冲桥脚下，一条红色的小溪蜿蜒流进那曾经养育过她的螺冲里面。……
从大帽冈冲下来的陶华、马明、关杰、邵煜、丘照、王通、胡树、胡松、区卓九条大汉，每人手里拿着一枝崭新的驳壳枪，衣兜里装满了子弹；后面跟着二三十名见义勇为的农场工人，拿着铁笔、铁锹等长短武器，沿着螺冲南岸压下来。从小帽冈冲下来的周炳，高高地举起曲尺枪，带着一二十名向往革命的穷苦学生，手里拿着竹升、扁担、木棍、铁尺，从螺冲北岸奔上桥头，那恶汉对着手无寸铁的胡柳开枪的时候，两帮人刚刚赶到。枪声一响，大家的眼睛全红了。周炳和陶华不约而同地高声喊道：“杀呀！杀光那些畜生！”大家一齐开了火。一时枪声砰嘭，火光闪闪，子弹呼啸，嘶嘶作响。那十二名兵士不知道从什么地方来了这许多人，更不明白这许多人到底有多少枪，一时心慌意乱，举起枪乱放一通。那为头的兵士虽然伤了肩膀，到底比较镇定。他一面指挥两个叫胡柳砍伤的兵士押着胡杏先回连部，一面指挥其他的兵士在后掩护，且战且退。周炳被推举做临时指挥，他先吩咐两个学生借了门板、绳索，把胡柳赶快抬回家里，找大夫来医治；又吩咐所有不带枪的农场工人和穷苦学生，暂时停在螺冲桥边，不要前进；自己带着赤卫队的九条好汉，仆倒地上，一面在黑暗中射击，一面穷撵穷追。周炳使出了广州起义时候学来的全套本事，满心想把那些肮脏的敌人一拳打成粉碎，把被抢走的胡杏平平安安地解救出来，但是敌人却死命拦住他们，不肯闪开。他们使劲往前爬几步，敌人的火力就雨点似地洒过来，打得路旁的砖墙梯他作响；他们爬得慢一些，敌人的枪弹也就稀疏一些。丘照悄悄对王通说：“这样打法，我受不了。你们瞧我的！”他正拱起脊梁，准备往前冲，不料敌人一排子弹扫过来，幸亏王通一手把他拽住，才没受伤。胡松和区卓没打过仗，虽有浑身力量，不知往哪里使，正在暗地里叽咕，恨得象芒刺在背，好不难受！胡树也是新学会使枪的，只管瞄着敌人尽情地打，打了一梭又一梭，别的事全不理会。陶华、马明、关杰、邵煜四个一面打枪，一面暗地商量，好不好分一批人迂回一下，包抄敌人的后路。正商议着，敌人的火力突然密起来。周炳叫胡树回来传话，说估计敌人密集射击以后，可能要退，好不好大家集中在左边墙根下，待敌人火力一落，就沿着墙根向前冲刺。大家一听，都说打过大仗的人，到底有点学问，都十分同意，一个接着一个地向左边墙根运动。果然火力一弱，周炳拿身体靠着墙壁，大叫一声：“冲呀！”迎着敌人猛扑过去。后面众英雄同声响应道：“冲呀！冲呀！冲呀！”也一个跟着一个，一直插进敌人的阵地里，又一面冲，一面朝四面八方的敌人开枪。敌人阻挡这一阵子，已经有些伤亡，更想不到农场工人这么勇敢，一下子插进他们的核心，登时惊惶失措起来。为头的见势子不妙，就举起枪托假意顶了两下，大声叫道：
“走哇！”
叫完了，回身就跑。其余的兵士有些跟着跑，有些跳进冲里，有些窜进横巷，都四散奔逃。赤卫队追了一阵子，既抓不到人，又找不到胡杏的踪影，就停下来商议。原来这时候胡杏已经不在蛇冈的连部，却叫那些丘八拿绳子捆了个五花大绑，扔进一只船里，连夜解到省城去了。当时丘照、王通、胡树、胡松、区卓等人，打得奋起，都主张追到蛇冈，索性一不做、二不休，砸了他的连部，救出胡杏再说。丘照指着胸膛，慷慨陈词道：“没见过乡团打得，保安队打得，稽查站打得，就这连部打他娘不得！”陶华、马明、关杰、邵煜四人商议，觉着事已至此，烂包是烂定了，也没个收手处。陶华甚至这样说：“左家的女儿嫁给左家，左是个左了！不如就此拼了吧！”就差周公没开口。这时候周公的心里，七国也没有那么乱，只沉思着不做声。后来他左想不通，右想不对，却想起了五个月之前，鸿发绸缎庄开张那天，金端同志跟他说的两句话来。他把头抬了起来，望着满天的繁星，望着明亮的天河，复述金端那两句话道：
“……那天晚上，金端同志最后说：‘为了马上夺取政权，你们应该避免牺牲，保存力量，以便做一次最后的斗争！不会太久了，是么？’这两句话我记得十分清楚，回来之后，也跟你们谈过的，一点也错不了！”
周炳复述了这两句话之后，他自己那乱蹦乱跳的心情稍为平静了一些，那两条只想往前赶的腿巴子也安定了下来，脑筋也慢慢清明了。其他的人也跟周炳一样，逐渐逐渐地，一个一个地安静下来。周炳又开言道：
“事情已经闹出来了，看来是事前无法控制的。现在，咱们得好好想一想。第一，这回跟咱们干的不是乡团，不是保安队，不是稽查站，却是国民党的正规军队。咱们如果准备往下干，就要准备打一场正式的战争。第二，驻扎在震南村的敌人是一个整整的连，分散在蛇冈、大帽冈、小帽冈三个据点，把咱们包围在当中。咱们只有十个人，十枝枪，子弹又不能补充；敌人不论枪枝也好，人数也好，即使有许多空额，也要比咱们多十倍。第三，刚才既然打响了，敌人是不会甘休的。他们现在一定已经有了布置，要动手消灭咱们。咱们决定怎么办，就要立刻行动，一分钟也不能迟缓。应该想到，局势是非常急迫，非常危险的！”
大家一听，果然不错，就纷纷问周炳该怎么办。周炳跟陶华、马明两人商量了几句，就转过身来对大家说：
“本来咱们应该忍耐一下，不暴露咱们的力量，最好。但是如今敌人太过残暴，横竖已经打响了，咱们也绝不后悔！当前之计，咱们就必须执行上级的命令：避免牺牲，保存力量！农场是不能回去的。胡家，也是去不得的了。咱们只有各散东西，分头找地方落脚，将来再慢慢联络。依我看来，能投红军的就投红军，能回省城的就回省城，能找个乡下地方的就找个乡下地方避一避。我是这里的教师，可以迟一步走，跟各方面联络联络，也料理料理善后。你们看，敌人已经出动了！再过十五分钟，咱们就没法儿突围了！”
大家顺着周炳的手势一望，果然望见蛇冈上，大帽冈上，小帽冈上，都一样电光闪烁，人影摇曳，从那一片光影中间，又隐约传来喧嚷忙乱的声音。敌人是大举出动无疑了。接着再一商量，胡树、胡松觉着既已无家可归，到省城也人生路不熟，坚决要上北江找冯斗，再找陶华的兄弟陶实，带上枪支，投红军去。其余陶华、马明、关杰、邵煜、丘照、王通、区卓七个弟兄，有上北江的，有上东江的，有去西江的，有去省城的，都坚决要带着枪枝，暂时避过一阵风头再说。主意一定，立刻行动。大家都把钞票、银毫，塞给胡家兄弟，又纷纷握手，搂抱，叮咛，盟誓，约定了后会之期，纷纷洒泪而别。霎时间，这里只留下周炳、陶华两人，螺冲岸边变得静悄悄的，寂寞难耐。周炳顿了一顿脚，叹了一口气，就和陶华走回村中，陶华自去何勤家里，带上何娇一道出走。周炳独自一人，奔到胡家，只见人出人进，十分忙乱。那温柔淡定的胡柳，平平静静地躺在进门那张板床上，草席上染着斑斑的鲜血，已经奄奄一息了。胡源和胡王氏两人，呆呆地坐在矮凳上，对着一盏孤灯发楞。左邻右里的人们，穿梭般地来来往往，也不知在做些什么。胡源垂头丧气地说：
“阿柳看来是不中用了！其余的人呢？”
周炳坐在床边，勉强忍住悲伤道：“阿杏没找到。阿树、阿松暂时上别处去躲几天，过一阵子就回来看你们。”
往后，大家都不说话，堂屋里静得可怕，只有小煤油灯噗噗地跳着。周炳俯下身去，把胡柳搂在怀中，就着昏黄的灯光，仔细地看她那眼尾很长，下巴尖尖，颜色黑里泛红的圆脸。看得出来，周炳的心正感觉到一阵紧似一阵的绞痛。他使力咬紧两边牙巴骨子，止住那浑身的颤抖，把声音压得很低，很低，说：
“阿柳，你醒一醒，你望一望我。你太勇敢了！人们会把你的名字编在歌子里面唱，人们会把你的行为一直唱五百年！
睁一睁眼，望一望我，哪怕……”
人世间没有见过的奇迹出现了。胡柳当真睁开了眼睛。那眼神还是那样纯洁，多情，看来象冷，实在是热，和三年前他们重逢的时候一模一样。她恬静地指指自己那叫鲜血染红了的心，又指指周炳那阵阵绞痛的心。随后，又拿手指在周炳的掌心里画了一个无形的铁锤，又画了一把无形的镰刀。画完之后，周炳点头，表示会意，她就痴痴地望着周柄，望了好一会儿，脸上似乎浮起了微笑。周炳在她的唇上，眼上，脸上，天堂上，头发上不停地，热烈地吻着。过了一会儿，她又在周炳手心里写了一个无形的、端端正正的“杏”字，嘴唇一动一动地，好象在叫着：
“炳……炳……炳……”
就这样，胡柳在周炳的怀里断了气。震南村这么有名的人物，竟在生命最美好、最绚烂的时刻当中雕谢了。周炳哭不出来，只使唤干枯的尖声嚎叫着。四个人走过来把他拖开，对他说了数不清的许多劝解的话儿，他连一个字也没听见。正哄闹着，忽然有人在门口大声叫道：
“不好了！源大婶投水了！快来救命呀！”
会水的人都纷纷跑了出去。周炳站起来，两条腿只是发抖，一步也挪不动。后来还是两个人把他搀扶着，慢慢地走到冲边。等他赶到的时候，人们已经把胡王氏救了起来。她全身湿透，一个劲儿在地上打滚，放声痛哭，不肯起来。胡源抹着眼泪，上前劝她道：
“咱欠了人家的债，咱欠了人家的债。欠债就应该还！还说什么呢？回去吧！