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在到处是七里格靴和隐形衣的英格里这地方，身为三姊妹中的老大可不是件好事。所有人都知道，如果三个人出门闯荡的话，你准是头一个出丑的。
苏菲·海特就是三姐妹中的老大。她可不是个穷伐木工人的孩子，就像老故事里总提起的那样，要是家里穷，说不定她还有成功的机会。苏菲家境富裕，父母在繁华的奇平镇上开着家女帽店。其实她的亲生母亲在苏菲两岁时就去世了，那时她的妹妹莱蒂才刚一岁。苏菲的父亲和店里最年轻的售货员，美丽的金发女郎范妮结了婚，不久，就生下另一个妹妹玛莎。一般来说，玛莎的出生会让苏菲和莱蒂两人变成邋遢的丑姑娘，可事实上三个女孩子都长得十分动人，而且有人说莱蒂是最漂亮的。范妮对三个孩子也一样的和蔼可亲，从不对玛莎有一点点偏心。
海特先生对自己的三个女儿十分自豪，送她们上了镇上最好的学校。苏菲是最好学的，她看了不少书，于是很快就认识到，自己几乎不可能拥有一个有意思的未来。这让苏菲有点失望，但她还是觉得挺幸福的，忙着照看两个妹妹——特别是小妹妹玛莎，好让她在适当的时候出门闯荡。范妮总是在店里忙，所以两个妹妹都是苏菲照顾。有时候两个妹妹也会打打小架，惊声尖叫，互相拽头发。莱蒂可不甘心像苏菲一样，成为注定没有出路的人。
“不公平！”莱蒂常常大声叫嚷，“为什么玛莎总是有最好的东西？就因为她最小？我将来会嫁给一位王子，就是这样！”
这时玛莎就回嘴说，自己用不着嫁人将来也会富得流油。
最后总是苏菲把她们拽开，给两人缝补衣服。苏菲的针线活从小就做得好，大一点便开始给两个妹妹做衣服了。就在这个故事开始前的五月节，她刚为莱蒂做了一套深玫瑰红的衣服，范妮说，看起来就像是在金伯里最高级的商店里买的。
这时候大家又开始谈论韦斯特女巫了。据说女巫威胁要国王女儿的命，所以国王命令御用魔法师苏里曼前去韦斯特对付女巫。看起来苏里曼法师不仅没能打败女巫，而且连自己的性命好像也丢啦。
几个月后，一座高大的黑城堡忽然出现在奇平镇的山头上，四个细高的塔楼冒着大片黑烟，人人都知道，女巫终于又离开了垃圾城，要像五十年前那样开始统治这个国家了。大家都很害怕，没人敢独自出门，特别是在晚上。更让人害怕的是城堡并不是固定在一个地方，它一会儿在镇子西南面的沼泽地里，一会儿在镇东面的石头山上，一会儿又在山脚的石南花丛中，离镇子最北面的农场不远。有时你能看见它在阵阵阴风中移动，塔楼里还不断冒出滚滚浓烟。有一阵子，大家都觉得不久这城堡就要移到山谷中来，市长也说该派人向国王求救了。
但是城堡总是在山上转来转去，大家这才知道城堡原来不是韦斯特女巫的，而是属于魔法师霍尔。可这位霍尔魔法师也不是好人。虽然他看起来并不打算下山，但据说他以收集小女孩、吸取她们的灵魂为乐。还有些人说他吃了那些女孩的心。他可真是个冷血无情的魔法师，如果哪个女孩子一个人遇上他可就倒霉了。和奇平镇上的其他女孩一样，苏菲、莱蒂和玛莎也被父母警告，不得独自出门。这对她们来说可太糟了，她们倒想知道魔法师霍尔到底要用那些收集来的灵魂干什么。
不久这三姐妹就没时间为这事操心了，就在苏菲可以从学校毕业的时候，海特先生忽然去世了。他一直对三姐妹很好，但此时她们的学费已经使商店负债累累。葬礼之后，范妮就在店隔壁家里的客厅中告诉了三姐妹家里的实际情况。
“恐怕你们都得辍学了。”范妮说，“我一直在想办法维持，可现在看来，要想让店里的生意做下去，又能照顾到你们三个，惟一的办法就是让你们每人都找一个有前途的行业干学徒。你们三个不能都留在店里，我养不起，所以只能这么决定。首先是莱蒂……”
莱蒂抬起头，脸上洋溢着悲伤，可一身黑衣也遮掩不了她的健康和美丽。“我想继续学习。”她说。
“亲爱的，你会的。”范妮说，“我已经为你在西莎丽，就是镇广场上那家糕点店找好了一份学徒工干。据说他们对学徒就像对国王和王后一样，你在那里会很开心的，同时还能学到一门有用的手艺。西莎丽夫人是我们的老客户和好朋友，她同意帮忙让你先进去。”
莱蒂笑了笑，显然并不满意。“好的，谢谢你。”她说，“还算运气好，我就喜欢做饭。”
范妮看上去有点放心了，大家都知道，莱蒂有时候可是倔得怕人。“玛莎，”她说，“我知道你现在出去工作还太小，所以我想你最好学徒的时间长一点，学点有用的东西，将来再决定究竟干什么。你认识我以前的同学安娜贝尔·费尔法克斯吧？”
苗条漂亮的玛莎睁着灰色的大眼睛，像莱蒂一样倔强地盯着范妮。“你是说那位讲个不停的夫人吗？”她说，“她是个女巫啊！”
“对，她有一座漂亮的房子，整个福汀谷到处都有她的顾客。”范妮急忙说，“她是个好人，玛莎。她会教给你自己知道的一切，而且很可能会把你介绍给她在金伯里认识的那些大人物。等你满师的时候，就能自己立足了。”
“她倒是挺和蔼的，”玛莎勉强说道，“好吧。”
第一部分苏菲和帽子聊天（2）
苏菲一面听着，一面想，范妮的安排真是恰如其分。二女儿莱蒂是没什么大出息的，所以范妮让她去学厨，这样她可能会遇上个帅小伙，从此过上幸福的生活。对注定要外出闯荡赢得成功的玛莎来说，法术魔力和众多的朋友将助她一臂之力。苏菲也很清楚对自己的安排，因此当范妮说出来时，她一点也不吃惊。“好了，苏菲啊，你是老大，看起来，等我退休了，只有你才适合继承帽子店。所以我打算让你跟我学徒，让你有个机会学学生意。你觉得怎么样？”
苏菲感谢范妮的安排，并表示将安心从事帽子生意。
“那就这么说定了！”范妮说。
第二天，苏菲帮玛莎把衣物收拾好，隔天早上大家一起为她送行。马车上的玛莎坐得笔直，看起来又小又紧张。因为要去费尔法克斯夫人居住的上福汀，必须经过魔法师霍尔的城堡，玛莎害怕也是自然的。
“她会没事的。”莱蒂说。莱蒂不要苏菲帮忙收拾行李。当马车消失在视野之外时，莱蒂把她所有的东西都塞进了一个枕头套，然后给了邻居的送货员六便士，让他用手推车推到镇广场的西莎丽糕点店去。
莱蒂自己跟在手推车后面走，看上去比苏菲想的要高兴得多。事实上，她有点终于摆脱老帽子店的神情。
送货员带回来莱蒂写的一张潦草的便条，说她已经把东西都放在女学徒宿舍里了，西莎丽糕点店很有意思。一星期后，邮差捎来了玛莎的信，说她已经安全抵达，费尔法克斯夫人是个“大好人，所有的东西里都加蜂蜜。她养着蜜蜂”。苏菲和妹妹们的联系就这么多，因为在玛莎和莱蒂离开的那天，她也开始了自己的学徒生活。
苏菲其实已经很熟悉帽子买卖了，她还是个小孩子的时候就已经在院子里的大作坊跑进跑出了。在这个大作坊里，帽子在帽模上熨烫成型，帽子上的花、水果和其他装饰则用蜡和丝制成。作坊里的工人她都认识。当她父亲还是个小男孩的时候 ，他们大部分人就已经在这里工作了。她认识贝西，惟一留下来的售货员。她也认识来买帽子的顾客和从乡下运草帽来作坊加工的送货员，还认识其他的供货商，也知道如何为冬天戴的帽子做毛毡。所以除了教教她卖帽子的窍门，其实范妮没有多少可教她的。
“宝贝，要让他们选择适合他们的帽子，”范妮说，“首先你要给他们试试不合适他们的，这样他们一戴上合适的帽子就能看出区别了。”
事实上，苏菲并不怎么卖帽子。在作坊中看了一天，又和范妮去见了见呢绒商和丝绸商，范妮安排她负责给帽子镶边。苏菲就坐在商店后面的一个小房间里，给丝绒软帽缝上玫瑰花和面纱，里面衬上丝的衬里，外面则镶上时髦的蜡制水果和缎带。她做这个很擅长，也相当喜欢。不过，她还是觉得有点孤独和沉闷。作坊里的人年龄都很大，没有活力，此外，他们拿她当外人，觉得她将来是要继承这生意的。贝西对她也是一样。贝西惟一和她聊起的就是她在五月节之后要嫁的农夫。苏菲羡慕范妮，可以随时离开去和丝绸商人谈价钱。
最有意思的是听顾客的谈话，没有人不说说闲话就买下一顶帽子的。苏菲坐在她的小房间里，一边缝纫，一边听着：什么市长从不吃绿色蔬菜啦，什么魔法师霍尔的城堡又移动到悬崖附近了，然后便是窃窃私语……每当他们谈到魔法师霍尔的时候，声音总是放得很低，但苏菲猜测他已经在上个月从这里捉走了一位少女。“蓝胡子！”有人耳语道，然后就是大声地说简·法瑞尔的新发型完全就是不知廉耻，那样的发型就连魔法师霍尔也吸引不了，更不用说那些好男人了。然后会有短暂而恐惧的关于韦斯特女巫的议论。苏菲开始觉得那个魔法师霍尔和韦斯特女巫应该是一伙的。
“他们像是天生一对，该有个人给他们说个媒。”她对正在镶边的帽子说。
但是到了月底，商店里的闲话突然都是有关莱蒂的了。西莎丽的店里成天成夜都是来买好多蛋糕并指名要莱蒂来卖的年轻绅士。已经有十个人向她求婚了，从市长的儿子到扫大街的都有。但她把他们一古脑儿全都拒绝了，说自己还太小，没法决定终身大事。
“我觉得她很聪明。”苏菲对正在缝丝衬里的帽子说。
范妮对这消息颇为满意。“我知道她行的！”她高兴地说。苏菲觉得范妮是为莱蒂不在身边而开心。
“对店里那些主顾来说，莱蒂这样令人伤心。”她对帽子说，一边给蘑菇色的丝缎打褶，“可是，你这寒酸的老帽子，莱蒂美得甚至会使你都充满魅力，其他的女孩看到她只有绝望的份。”
第一部分苏菲和帽子聊天（3）
随着光阴流逝，苏菲对帽子说的话越来越多，因为她也没有别人可以谈话。每天范妮基本上都是在外面谈生意，或是找主顾，贝西则忙于接待顾客，并且告诉每个人她的婚礼计划。苏菲养成了个习惯，每做完一顶帽子，就将它放在台子上，看起来就像是个没有身体的头，这时她会停下来告诉帽子它下面的身体应该是什么样的。因为你得讨好顾客，所以她对帽子都有点过分夸赞。
“你有神秘的诱惑力。”她对一顶面纱下闪烁着光芒的帽子说。而对一顶宽大的、奶油色帽边下镶着玫瑰的帽子时，她则说：“你一定会嫁个有钱人！”对一顶镶着绿羽毛的青色草帽她会说：“你像春天的叶子一样青春勃发。”她告诉粉红的软帽它们甜美动人，对天鹅绒镶边的帽子则说它们机智聪慧。她对蘑菇边的软帽说：“你有一颗金子一样的心。有一个贵人会发现它并和你坠入爱河。”这是因为她为这顶软帽�