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郑连三这时已是市委副书记兼市长，他那护士老婆是菊乡一中校医，他经常到一中去“省亲”，每次回校也要到沙吾同住室去坐坐，说上一两句话。但沙吾同对郑连三也就是“哼啊”两句，揶揄说：“欢迎大领导深入民间体察民情。”郑连三就笑笑说：“来老同学这里熏陶熏陶。你现在是知识暴发户，同老同学说会儿话，就会受益匪浅。”这个时候的沙吾同因为两篇论文《民族文化心态失衡的思考》、《民族文化心态失衡的再思考》发表在中央一级一家大报上，引起文化界强烈反响，一时间研究中西方文化碰撞的理论文章铺天盖地。邀请沙吾同参加理论研讨会的函件雪片般飞来，菊乡大学也请他做了报告，并且正与有关方面协商，准备调入菊乡大学，他沙吾同成了从菊乡升起的一颗文化新星了。他想他怕谁，他郑连三就是省长，又把他咋的！他言里总带着傲气和斯文。他说：“照你这么推理，你该是政治上暴发户了。从一个小开刀人，到一个地区的小老天爷。”说着话，拉开抽斗，取出一份农民负担监督卡，“你这个小老天爷看看，你们地方官的刀子磨得太快了吧，要给老百姓一点生息的余地！”接着沙吾同递上一纸沙家湾村农民负担的各种捐费清单。
郑连三接过，很认真地看着。沙吾同问：“有何感想？”郑连三一笑说：“你先说说你的看法。”沙吾同说：“这是按照规定，上级认可的农民负担，已经人均近二百元了，如果把那些不上书的苛捐杂税，如会议补助费，参观考察费，助学捐、助困捐，招待费，企业附加税，教育工资费，两工补助费，民师工资等等再加上，农民还有活路没有？”郑连三说：“沙老师这种忧国忧民思想，如今难得。”校长几次向他使眼色，他视而不见，一句句刻薄的话语只管往外撂。他发泄怨气，也是在替民发言，为民请命哩！
郑连三耐着性子把沙吾同又一番牢骚听完，笑了，说：“说得好，这么些年，我听到的都是颂歌。今天，沙老师从民间角度发出了争鸣之声，这对咱市反思改革开放的一些局部问题，有好处。希望有机会，沙老师到市里，给常委们做个辅导，帮助大家观察社会体恤民情，以便更好地为人民办好事，办实事。”握了握沙吾同的手，走了。临走，在校长室里，郑连三对校长说：“这个老同学，一辈子了，只要见了我，眼睛就发红，他是叫那个过去的仇结结死了。如今在你手下，他要好好干，是你的一个宝，但也是一只虎，他的有些言论就是虎啸雷霆，你要注意，免得在中学生中间散布。中学生正是长知识的时候，免疫能力又差，容易接受沙吾同的奇谈怪论。尤其是他又打着为民请命的旗号，蛊惑性更大。有机会提醒他一下，跟上形势嘛，是个人才，与形势顶着干，就成了蠢才了。”又说：“你这高中成了藏龙卧虎之地，太危险了，菊乡大学想要，放他出山吧！到那里都是大秀才，他会收敛些。”
沙吾同就到了菊乡大学，担任中文写作课教师兼科研所副所长。沙家湾的人们听说沙吾同到了大学就像村里出了状元，也不知是多大的官，大小事情都来找他讨主意，在学校里，他也标榜自己，是农民出身的大学教授。其实，他录用转正以后，调来调去，在那里板凳也没暖热过，职称上还只是个中教二级，离教授的级别差几个台阶哩，可他并不感到口羞，他觉得他的水平在菊乡大学没有人超过了他。他说，只有他才是菊乡大学惟一的教授（瘦），越教越瘦。名义上玩笑，实际上炫耀，他是菊乡的“惟一”。
总算又熬出了名堂，他想起了老周嫂子，他想她该来城里风光风光了，她为他，为他的金丹，吃了多少苦，背了多少黑锅，他该报答她。
其实，在叶莲死后，他就下决心让老周嫂子来公社高中学校里住，打发金丹回去接她。金丹撅着嘴回来了，说：“大妈不来，说让你回去接。她要大摆气畅地走出沙家湾。”沙吾同回去了，嫂子笑了，说：“我给丹丹说着玩的，兄弟可当真了。”沙吾同说：“丹丹说她人儿小，大妈不给脸，撅着嘴哩！”老周嫂子笑得前仰后合，末了一脸正劲地说：“同子，说是说，笑是笑，嫂子也想了这些日子，我可不能黑馍占住篦儿，白馍没有处儿。”沙吾同说：“我偏爱吃你这黑窝窝。”嫂子打了他一下，说：“再说坏话，看我拧你嘴。”尔后他进了菊乡市里，更成了个人物了。嫂子越发说不配他了。嫂子说：“我都成了没牙的老太婆了，你找个年轻的城里人，也风流几年吧，看窝囊了多少年。”那一年，他接嫂子来城里镶牙，从咬牙印到试口，十几天。嫂子自己开了房间，住学校招待所，白天来屋里给他拆拆洗洗，晚上，又走了，不让他沾身。嫂子说：“不给你惹一点坏名声，你好‘纳新’。”沙吾同说：“看来嫂子不想侍候我了。”说得一脸真诚，嫂子才透了口，说：“要真不嫌弃我这个老太婆，那就挑个好日子，还是那一句话，咱要排排场场走出沙家湾。”又说：“把来娃一家也搬这菊乡市里，赁个房，做生意。”沙吾同高兴地把嫂子一搂，说：“亲一口。”老周嫂子这时已五十多岁了，但收拾得还算干净利索。沙吾同看着嫂子眼角的皱纹说：“亲一口吧！咱们都老了，亲一口就少一口了。”嫂子嗔怪地说：“就几天，也等不及。这回咱们玩正经的，攒两天吧，到时，让你亲个够，怕是你又嫌老太婆没水色了。”说着扭头看看镜子，看着，看着，哭起来了。沙吾同见嫂子这么伤心，长长地叹了一口气，说：“嫂子别哭了了，兄弟知嫂子难，这就是让你幸福百年哩！”老周嫂子还坚持到招待所歇凉，沙吾同依了她，说：“就听嫂子的，今后这个家就由嫂子当。”
送走老周嫂子，沙吾同脱了外衣，只穿一件背心一条裤头，想抹一下身子，可歇个晌儿。谁知听见敲门，他以为是老周嫂子又回来了，逗趣说：“不让攒水水了，要立竿见影哩？”门闪一道缝，竟是一个女人，他还没看清是谁，女人可挤进门来。他问：“你找谁？”女人说：“找你。”沙吾同说咱们不认识。女人说：“真不认识吗？”背了一句诗：“感叹唏嘘叶莲去，痴心一片谁人知。”这是叶莲的遗诗，怎么会从这个女人的嘴里说出来！他马上想起惨死于洪水中的叶莲，问：“你是——”女人先是一笑，接着就哭了：“我是叶莲。”沙吾同惊出一身冷汗，他大叫一声，就往外跑，被女人从后边拉住了。沙吾同说：“叶老师，我知道你死得好冤！你是个好女人，好老师，好经理。当时给你进行厚葬，就是想让你的灵魂早日安息，要你的精神像松柏一样万古长存。你要真是叶莲，你就去缠死郑连三。”女人哭了，说：“沙老师，我不是鬼，我是叶莲啊！”说了她当年出于无奈，伪造了投河自杀现场，跑到南方，混了十几年。她这十多年，良心从来没有安生过，总想着那些供货厂家的工人们，领不到工资的眼神。她哭着说：“我的脊梁上就像背上了一盘磨扇，压得我喘不过气来。我总想着还钱，还钱。我就拼命地挣钱，挣钱。想赎回自己犯下的罪恶。打过工，开过饭店，又开咖啡屋，啥都干过。”哭得更厉害了。沙吾同无疑在听“聊斋”故事，还是惊魂未定。他说：“你要是叶莲，你让我掐你一下好吗？”女人说：“你把我当鬼吧，我是叶莲的鬼魂回来了。你掐吧，掐出血没有？”沙吾同先是试着挨住女人的手，后来就一把握紧了：“是叶莲，是叶莲。”尽管眼前的女人老多了，他从那声音，那眉眼，还是认出了面前这个女人就是那个像妈妈一样照料女儿的叶莲。他背了悼念叶莲的那首诗：“感叹唏嘘叶莲去，丹心一片谁人知。人说痴情女子好，我为红颜薄命哭。惟怨芙蓉不千金，愁煞商场一弱女。但愿东风凉夏日，荷塘激荡安魂曲。”叶莲说：“这是你为我写的悼词吧！”沙吾同还浸沉在往事的回忆里，叶莲叫了一声：“沙大哥！”就扑在沙吾同的怀抱里。待叶莲哭了一会儿，沙吾同问：“你这回来就是还债的？让人看见你，还不把你撕吃了。”叶莲说：“这么多年，赚了点钱，还债也不能还到空地里。我回来是要考察一下，如果单位垮了，我再把钱寄过来。不然，不知道掉进哪个贪官的腰包里了。”沙吾同说：“真难为你一个弱女子，在南方那样一个地方摸爬滚打，挣点钱，多不容易。还想着还债。”叶莲说：“是难哪！”眼睛里闪着泪光，“那时，想着如果有个男人一起来受这个煎熬，就好多了。”沙吾同还是那句话：“难为你呀，难为你呀！”叶莲说：“那时，我就想你，真的，就想你。”沙吾同说：“想我这个没用的人，好吃好喝！”叶莲眼里亮晶晶的，说：“你真又成了个人物了？我回来，打听出你教了大学，我好高兴啊！”沙吾同望着这个死里逃生的女人，不由感慨万千。他问起她的个人生活。她凄凉地一笑，说：“单身。在商场，单身女人好办事。”沙吾同就不再向下问了。她神色幽幽地说：“现在人老珠黄不值钱了，就是把骨头旋旋做扣子，也没有人要了。”无限伤感，又问他现在的生活，他摊开两手，耸了一下肩膀。叶莲问起她的学生沙金丹，他说：“还提她？算我没有养闺女。学都没有上毕业，跑了，也在南方浪荡。没有联系。”叶莲说：“你不要一提南方就有偏见。那可是改革开放的前沿阵地。干脆你也辞了这个铁饭碗，跟我到南方闯荡，咋样？”说完，一脸羞涩。沙吾同一时没有想好如何回答，女人笑了，竟是一脸灿烂。她说：“我可是个逃债的杨百劳，跟我走，要受连累的呀！”沙吾同说：“你说的啥呀！你说的啥呀！”女人长长叹了一口气说：“我知道你心里丢不下陈小焕。在白马庙，我就觉出了这一点。你不要太认真了，也不要太折磨自己……凭你的才干，到南方出上几本书，名气不就更大了！你在白马庙时，就说要写红卫兵小说，我还完债务，给你买台电脑，让你好好写，就写陈小焕和你自己，写我也行，反正写咱们的幼稚与真诚，狂热与无知，虔诚与迷茫，再写到咱们被政治搁浅到沙滩上的悲凉与反思，与寻找。可怜我们那一代至今也没有找到自己在社会上的位置，就老了。总之我们是被时代推上了潮头，又被抛下了深渊的一代，就写这吧，写得惊世骇俗一些，苍凉一些，给后人留下一份人生道路的借鉴。这才是一番大事业。”几句话，说得沙吾同激动万分，他返身抱住叶莲，一连声地说：“好叶莲啊！好叶莲啊！”感觉到沙吾同浑身发抖，女人也激动起来。她抬起泪眼望着沙吾同的脸说：“这么些年，你怕是没有见过女人身子了吧！可我叶莲�