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南次郎苦笑道：“你性子怎么和你母后一般刚烈，说一不二。好了，你们有什么要商讨的继续吧，朕旅途劳顿，比不得你们这些年轻人。菜菜子，致力国事是很好的，可有空也和龙马一起去看看你母后的墓，今年祭典又只得朕一人前往，想你母后定然颇为寂寞。”说罢竟自欲转出殿堂，龙雅连忙在后叫道：“父皇，国学——”
“交给你吧，你都二十有四了，还非得事事请教朕么？”
目送南次郎远去的背影，菜菜子突然觉得疲惫。那曾经高大不可及的父皇的背影何时憔悴如此。该是说岁月不饶人白发，还是天若有情天亦老呢。菜菜子觉得手心黏黏滑滑的，她知道那都是冷汗。抬起头，果然对上龙雅的目光。她想，他果然也发觉了。那么接下来，就轮到他们两人的战争。但是不管是为了国家、为了母后声望，还是为了自己唯一的亲弟弟龙马的性命，都绝对不能将皇位就这么拱手让与龙雅。这场赌赛无关血缘，只关胜负。胜者称王天下，败者性命难保。菜菜子攥紧了拳头，长指甲嵌进肉里。她脸上自始至终都挂着胸有成竹的微笑，到最后连自己是否真的胸有成竹也早不清楚。
“太仆大人，这下您还有何话说？皇上刚才把国学殿试这样大事都交给了龙雅殿下，这不正证明了对龙雅殿下的信任么？”那边南次郎一走远，官员们的争吵声又再度响起。
“廷尉大人，下官觉得您还是不要妄加揣测的好。皇上的心思是我们这些做臣子的能随便猜的吗？倒是我们菜菜子公主，向来声誉在外，才情在前，容不得别人嚼舌根子。”
“你你、你这话什么意思？我们龙雅殿下的才华就少了吗？御林苑狩猎，哪次不是龙雅殿下拔得头筹？上次空手斗熊罴……”
……
“吵死了。”
在一旁为众官所忽略、早站得腰酸背痛的龙马低声骂道，可惜没人在意。他忿忿起来，看看殿上，皇姊与皇兄仍互相瞪视着微笑，十足十的笑里藏刀；殿中官员们个个口沫横飞，看样子没再一个时辰是停不下来的。他百无聊赖，转身便走，竟也没人注意到他。
“加鲁比——！”
出得殿门，龙马便四下呼唤起来，没待片刻，一只浑身仿佛绒球般的花猫便闻声飞奔过来，直扑进龙马怀里。龙马抚着它的脑袋，它便乖巧地叫唤两声，拿舌头舔舔龙马的手指。
“呵呵，好痒啊，加鲁比。……”龙马原先无甚表情的脸上这才有了一丝笑意，可加鲁比却好象不满似的突然跳出他的怀抱，灵活地扭动肥胖的身躯，钻入皇苑花圃的绿叶中，不一会儿就消失了踪影。
“加鲁比！加鲁比——！！别往那里去，会迷路的！”可任龙马在后面叫破嗓子，那和主人一般任性的猫都不愿出来。龙马没奈何，只得一边呼唤，一边拨开低矮的园囿灌木，一路追寻而去。
获得参加殿试的资格，是身为青国学子的莫大荣耀。可这当会，这十名被筛选而出的考生却多半不这么觉得。他们被叫到这宣德殿外，从卯时到正午，已经等了两个时辰有余了。白花花的七月的烈日就在头顶一刻不停的炙烤，脚底板下面仿佛踏着蒸笼一般，汗水就这么顺着皮肤，还没滑下已然蒸发，只剩些黏黏嗒嗒的触感。
“再这样下去，恐怕当真要被烤死了！”
英二仰天长叹道。可惜并没有人接他的话，只有几声粗重的喘息。
“莫说话，说不定这就是殿试的考题呢……”
贴着英二最近的一名考生低声嘱咐道。
“啊~~~~~~~~~~~~~~我受不了了！就算是考题的话也真刀真枪的来啊，被太阳烤死算哪门子英雄？就算不被烤死，也迟早被无聊死！”
从十人中又传来这样一声抱怨，不过比起英二的怨天尤人似的“哀怨”，这话可说的精气十足，想来说话的人定有个耐不住寂寞的性子。英二刚想伸长脖子去看看是哪个家伙和自己一样见地，却发现那人早一步跳出了考生队列，往众人面前只那么随便一站，笑得比阳光还要灿烂十分，登时耀眼得难以直视。他开门见山地道：“我是宝林文安人，姓桃城，单名一个武字。我可不愿在此傻子似的再等下去，好歹甚样事体，也说与我们知道才是。我这便要去找着管事的分辩明白，谁愿与我同去？”
这十名考生乃是从全国选来的，又经历初试复试如此折腾，哪个不晓得明哲保身的道理？当下许多都只是微微冷笑，暗道从来没有听说殿试只把考生晾在一边的，定是其中有些什么门道，若是学这家伙这么傻头傻脑地冲了出去，倘若问个不敬罪，那还得了！因此都仿佛脚底生了根，动也不动。只有英二欢天喜地地走出来道：“算我一个！早在这里受够了太阳火气，不知道何处发泄呢！”
桃城见英二走出来，也喜道：“难得有人跟我想法相同。敢问兄台怎样称呼？”英二摆手道：“听你前几句还像人话，怎么到这里也‘兄台’起来，圪得我好生难受。我不是什么兄台，景明崎光菊丸英二，叫我英二就好。”
“呵呵，也算我一个好了。英二，你想丢下我先落跑么？”这回说话的却是不二，只见他缓步从考生中走出，衣袂微举，脸上完全没有汗水洒落的模样，真难相信他也一样在太阳下暴晒了两个时辰。他举手对桃城略揖道：“云台起凤不二周助，幸会。”桃城笑道：“只你不需报这名字，我也一样晓得的。初考文武两试头筹，复试亦是头筹，若此次殿试再被选入三甲，便真是当之无愧的今科头名状元了。”
三人就这么旁若无人地朝宣德殿后走去，一路竟也无人阻隔。原来大凡干事的太监仆婢，此时都在拙政殿上伺候大小官员，其余的也在忙碌皇上回宫后的事宜，不在此处闲走；而那些不管事的，朝野上下百来号官员，哪能一一认全？见他三人气宇轩昂，英姿飒爽，不似寻常人物，又身着朝服，哪里还敢来问。因此三人就这么胡乱顺着那曲折路径，弯弯绕绕地走了好久。
“真是奇了，我本以为不二你会阻拦我，结果你却一起跟来了，不怕闹出个罪名么？”英二问。
“怎么会。哪有人会当真把在太阳底下站上两个时辰作为殿试题目的？那怎决得出胜负？”不二笑道。
“切！就算题目果真如此，比起那些只晓得给太阳晒的蠢货，也该选咱们这些敢闯一闯的家伙吧？”桃城则自信满满地道。
突然，不知从哪里传出细微的枝叶碰触摩擦的声响，三人都立即警觉起来。
“什么人？！”桃城喝道，回答他的，却是一声细软的“喵~~~”音。
“……猫？”三人都不禁失笑，低头看时，果然一只身躯肥胖的长毛花猫挤开层叠枝叶出现在他们面前，一点也不怕生地蹭着桃城的膝腿。
“哈！好可爱的猫！原来皇宫里也是有猫的吗？”桃城饶有兴致地蹲下身子，那猫便一个跃身窜上了他的肩头。
“咦，圆圆的盘子脸尖尖的耳朵，还灰不溜秋的，身上的毛却又白又长，尾巴又是和脸上的毛一样的灰棕色了……这猫长的真奇怪啊~”英二仔仔细细地围着这猫咪转了三圈，“我们这里真有这种品种么？”
“这里是皇宫啊，有别国进贡来的品种也不定。”不二道。
“还管他什么品种……你饿了吗？可我们没有东西给你吃啊，小家伙！”桃城仿佛很喜欢这只猫，竟任它咬着自己的手指，半开玩笑地道。
“加鲁比——！你在哪里啊？”
突然从那花丛树海的深处隐约传来这样一声呼喊，清亮的声线让人耳膜有轻微战栗的感觉。桃城怀中的猫立即扬起脑袋竖起耳朵，往声音发出的地方看去。
“加鲁比！——”
“加鲁比！”
声音和脚步声都越来越近了，桃城看着怀里的猫笑道：“原来你叫做加鲁比，是你主人来接你了吗？”那猫仿佛听懂人话一般，立即跳出桃城怀抱，向着那人所来之处奔过去。
“总算找到你了，你这只笨猫！可费了我好大工夫啊——”
转过树丛，先映入桃城眼帘的是一张少年的脸。清秀细致的五官衬着稚气尚未尽脱的脸庞，一双如同猫一般的瞳眸在阳光映射下隐隐泛出金色的光华，令人过目难忘。他抱住加鲁比，点点汗水从他的额头上滚落下来，他随手擦去，脸上露出大功告成而安心得意的微笑。那表情是那么生动而完美，让桃城一瞬间做声不得。
然而少年很快就发现了桃城一行的存在，那脸上原本那么欢欣的表情立即凌厉起来。他那泛着金色的双瞳映出他们三人的身影，透着桀骜冷彻的情绪。
“谁？”
桃城听到他这么问话心里着实不满了一下。什么嘛，这小家伙。他强压下心头火气，问道：“这是你的猫吗？”
龙马仿佛悲悯似的望了他一眼，冷声道：“是我先问你话。”
桃城被他顶得火起，刚想与他计较，却被不二一把摁了下来。只见不二急步趋至龙马面前，跪拜行礼：“殿试考生不二周助，参见三皇子。还望皇子恕我等不知不敬之罪。”
龙马愣了一下。他今日并未穿朝服，只着了寻常锦缎，看来不过普通贵族弟子。他后退一步，皱眉问道：“你怎的得知我便是？”不二笑道：“在这宫宥之中，年岁仿佛您这般的，只有三皇子殿下了；况且您龙凤之姿，天日之表，别的人又怎配有？”
这话绕着圈子尽是颂褒之词，偏偏又相当于什么也没说，正是官场里最常见的龙套。龙马刚才听了半晌拥护皇姊皇兄的两派人马明枪暗箭，正对这类言语厌恶的紧