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农村学生，无论高山、河谷，都是一样的：穷。家境极困的，读初中就把家读垮，无法读高中了。能读高中的，都算是在农村不错的人家了。但经初中三年消耗，即使很有的人家，也被消耗得差不多了。所以在米粮坝中学高中部，穷学生很多。一个与孙天俦同宿舍的学生饿极了，身上又没有钱，只有从家里带来的一块冷肥肉，就跑回宿舍，打开箱子，抱起那块肥肉就啃。肉在口里未化，就全咽了下去。到肚里了油才开始化。他与孙天俦说：“你写小说。我提供给你一个感觉：冷肥肉吃到肚里油才开始化，那感觉真是无比的美妙！”
孙天俦他们同年级有一高山的学生，姓牛。家里有时带不来钱，他就饥一顿饱一顿。有时两三天不得饭吃，面黄脸瘦。无可奈何，就天天睡在床上，以减少运动量。终于借到点钱或家里带了钱来时，吃饭如同复仇，拼命往肚里装。直装到感觉饭要从喉咙里溢出来了，才觉报了平时受饿的怨愤，才喜气洋洋地站起。同班有两个虽也是乡上来的学生，一姓马，一姓龙，但二人父亲都在单位，母亲在农村，还较为阔气，平时穿大皮鞋。姓牛的学生平时常受饥饿，而二人较有，就去投靠二人，帮二人做事，二人赏他顿饭吃。如二人叫他去打饭，那他这顿饭就由二人供给。下课了，姓马的就叫姓牛的：“牛大儿子，去把你爹的饭打来！”姓牛的说：“马大儿子，拿票来给爹，爹去帮你打！”姓马的就撕一张票递给姓牛的。姓牛的说：“怎么只撕你的？我的呢？”姓马的说：“儿子，爹养你到十八九岁了，可以了。难道要一辈子养你？”姓牛的说：“快莫闹了，再撕一张票来！”姓马的说：“你喊我一声‘爹’，爹就多撕一张给你！”姓牛的说：“快撕来！不然我不去给你打饭了！”姓马的说：“把爹的碗还来，爹自己去打！”姓牛的说：“还是爹去给儿子打！快撕票来！”姓马的说：“那你就叫我一声‘爹’啊！养你十几年了，‘爹’都不叫一声？”姓牛的就来抢票。姓马的就叫：“同学们看看！儿子竟敢打爹了！”倒反将姓牛的几拳打了，才说：“儿子，爹见你可怜！饶你了。”才多撕一张票给牛。牛去打两碗饭来，自吃一碗。吃好饭，又要给姓马的洗碗。姓龙的要吃包子，就叫姓牛的：“牛大儿子，去给爹买十个包子来。”姓牛的说：“爹去给儿子买。”买了回来，路上吃掉几个，剩五六个交给龙。龙说：“同学们看看！我这牛大儿子不孝！帮他爹买包子，还要路上偷吃掉几个！”
这天姓牛的学生家里，带钱来了。姓牛的这几天饿极了，去打了一碗苞谷饭吃了，心中不好过，再打一碗来吃了，心中稍微乐意了，但仍不足，又去打了一碗来吃下。肚里装得满满的，一路打着饱嗝，回到宿舍，拍着肚子，喜笑颜开，在宿舍里逛来逛去。姓马的说：“儿子，你今早上吃了多少？”姓牛的说：“马大儿子，爹今早上吃掉两斤苞谷饭。”姓龙的说：“你哄你爹！你吃不掉两斤又咋个说？”姓牛的实才吃掉一斤五两，多吹了五两，但想再加五两没有问题，就质问二人：“爹要是吃得掉又咋个说？”二人说：“你如果吃得掉，爹们就输你五十块钱！你吃不掉呢？”姓牛的说：“爹也输你们五十块钱！”二人说：“儿子，怕把你肠子撑作几十截啊！我们和你妈养你不易！”姓牛的说：“龙、马二舅子，敢不敢打赌？”二人就各掏二十五元钱出来：“牛大舅子，咋不敢？”吵了半天，说今下午赌，牛不干，因为他是饿了好几天今早才吃掉这么多的。下午就赌，绝对吃不掉，就约定明下午赌。牛就当天下午和第二天早上都不吃饭了。至期，龙、马二人打了两斤饭来，足足四大碗。龙马二人掏钱摆在桌上，监督着牛吃。按牛平时饿极时，这四碗饭能吃掉。但他昨天上午刚拼命吃了一顿，肠胃容量有限了。第一碗不费力就完了。第二碗也下去了。第三碗刚到手上，牛就心存畏惧了。但硬全吞了下去。第四碗时，就胜任不过了。吃一嘴就歇一阵。龙、马就呵斥：“快吃！你想慢慢消化啊？消化了也不许你屙出来！”牛吃到第四碗的一半时，面色紫涨，大汗齐出，坐立不是。饭只在嘴里嚼，咽不下去。牛边嚼边摇身子。龙、马又叫：“你想摇了多装点？”牛汗流如注，若重病之人，实在无法吃了。就站起要往厕所跑。二人就按住：“往哪里去？”快吃！牛说：“快让！我要去厕所！”二人不让。牛急得要哭：“我肚子要炸了！快放我！”二人不放，问：“你认输不？”牛说：“我认输了！”二人说：“输我们的五十元钱呢？”牛拿不出钱。二人就捉牛起来，说：“牛大儿子，你口吐狂言，竟敢戏弄爹们！爹们要收拾你了！”即将牛双手反扭拖起，押着牛在宿舍里走，喝令：“踢正步！”牛胃早胜不住了，急得哭：“你们饶我了！我输钱给你们！”二人说：“你杂种有狗屁的钱！一个学期还带不来五十块钱！”仍押了走。牛咬二人，咬不到。用脚踢，二人反踢他。牛面色大变，顺地倒下去。二人说：“牛大儿子想耍赖了！起来！”又拖起来走。牛喊：“我肠子断了！”二人仍不放。牛面色变黑，有气无力了。二人押了走一圈后，又押他下楼梯。牛求饶，二人不听。强行押下楼去，牛倒在地上。二人又踢上几脚，才放了。牛在地上滚，面无血色了。很多学生发觉牛要不对劲了，说：“糟了！要死掉！”龙、马二人去看，见牛已如死人一般，慌了，忙叫了几人，抬着牛往县医院跑。路上，牛就晕过去了。到医院，医院以为抬个死人进来，忙进急诊室。已不行了。牛死了。
学校得报，大惊失色。学校领导被县上批评。教育局忙着与学校处理后事。着人通知牛家亲属，深恐牛家到学校大吵大闹，教育局长和校长又到县公安局去请示协助。没料过了两天，仅牛的父母来到学校，皆五十余岁，全身破烂，面色苍灰，异常可怜。一看就知历来被生活折磨得不成了，异常的微弱，说话都是有气无力的，人人以为是从家里饿了肚子来。学校大出意料，忙说送他夫妇到饭店吃饭，夫妇俩的确没有吃饭，但儿子死了，哪里吃得下去。学校异常怜悯，抽了一点款赠予夫妇二人，就打发走了。孙天俦在去时才见到牛的父母模样，几乎与孙江富一样，即知平时也无法饱暖。只见校长等送牛的父母走。牛父抱着儿子的骨灰，眼泪簌簌，牛母直用双手抹泪。孙天俦深觉可怜，跟着走了很远。
不久，关于牛家的故事就在学校传开了。牛父为供儿子读书，到儿子初中毕业，便将牛、马卖完。儿子读书到现在，东西全卖干净，连一间茅草房也卖了，夫妻俩现住山洞。今年过年时，全家煮几个洋芋就过了。一过了年，就已缺粮。钱更没有一分。但牛父仍供儿子读书。这半个学期寄来给牛四十元钱，是牛父帮人舂墙起房子得的工钱，牛父一分不花，一个月前得了工钱，便全寄来给儿子。儿子死了，学校去通知时，牛家既无一分钱，也无一颗粮食。牛父母饿着肚子，从家里走了两天两夜，来到学校。
区老师在班上讲起，大是动情，说：“我根本想不到，我们米粮坝的农民是这样穷，也想不到，米粮坝的农民是这样伟大！姓牛这位学生的父亲，把牛、马、房屋全卖给儿子读书，自己住岩洞。要是我，恐怕都很难办到啊！同学们，尤其是农村同学们，要努力啊！还是我以前说那句话，当农民永远是悲惨的。你们无论如何，都得想办法从农村逃出来。”
一伙城里学生，以前听王勋杰、岳英贤、孙天俦等的可怜故事，就发表一些鄙视的话，如今得知牛家的悲惨故事，又鄙夷不已。
学校开运动会，最精彩的是高中部跳远。竞争对手都是高二学生，一个是史元洪他们那班的，姓文，一个是晏明星所在班的，姓武。两个都是城里学生。学习不行，体育蛮好，好找姑娘玩。初中就读了五年。想考体校，历年考试体育成绩都很高，而文化成绩上不去。年纪也混大了。如今都二十多岁，也都是近一米七的个子。二人在初中时，就展开竞争。时常难分胜负，今年你胜过我，明年我胜过你。因此成仇，你争我正在谈的姑娘，我夺你正在谈的姑娘，时常打架，臭名狼藉。二人便由比跳远跳高转到比拳击。到了高中，也还是这样。这次跳远，文先打破了原由武在高一时创造的全校记录，就骂武，武不服气，又打破文刚创造的全校记录，又骂文。文又不服气，又打破武刚创造的记录，又骂武。如此你争我夺，都不服气。两个班呢，成绩差不多，都要争团体总分第一。团体总分又紧紧咬住。于是两班班主任亲自助威，两班学生在旁呐喊。上午一战，八破记录，已逼近米粮坝全县记录。下午又战，又互破记录，打破米粮坝县记录。到天黑，以姓武的得胜告终。武所在的这一班，欣喜若狂。文就不服气，到武这班的教室来打武，双方就大打出手。把教室玻璃等打得粉碎。二人以前多次喝酒、打学生、打老师，本该被开除的。但二人扬言谁敢开除他们就杀谁，学校就不敢开除，每次加一级处分。从警告、记小过、记大过到留校察看。按理这次都该开除了，学校领导又宣布仍给二人留校察看。
孙天俦仍是每天早上锻炼，以备考军校。然后就看二十四史。这日他正看《旧唐书》到太宗本纪，深自佩服，就罢书欲作一诗。忽见前排一个姓连的城里姑娘，正回头迷茫地死盯着他，脸像烧红的柴炭。孙天俦大吃一惊，吓得不知所措。对视数秒，孙天俦承受不住那脸上那火焰般的力量了，低下了头。一分钟后他抬头看她是否还在看他，却见她脸上红色褪去，恨恨地盯着他了。她恨了他一眼，就调过头再不看他了。孙天俦又吃一惊：我哪里得罪她了？仅仅一分钟，就生仇恨，前后判然，是何缘故？他想了许久：莫非她爱我，然后立即转为恨我？此后她凡见到孙天俦，都恨孙天俦。孙天俦想：直到今天以前，我和她无关。自她红着脸看他那一瞬间，才有关联，恨就从我那一低头始！以后几天，她的脸色眼色无非恨他。孙天俦不知如何才能让她不恨他，向她道歉吗？不对。那该如何办呢？他也无办法。
又一天，孙天俦到县图书馆借《新五代史》回来，迎面走来一个史元洪所在班的姑娘，姓华，也是城里的。华姑娘的漂亮全校出名，孙天俦都喜欢看她的面孔、身材，但和她不认识。她老远见孙天俦走来，忽然脸变绯红，又成赤红，快步走着的，忽然慢了下来，羞愧地看着孙天俦。孙天俦又吃一惊，这不是跟姓连那姑娘一样吗？他不犯错误了，也看着她。但他看了两眼，抵挡不住了。她那眼睛和脸色，仿佛万丈光芒，就要把他烧化了。他想逃避一阵，就低下了头。但马上他又抬头看她时，她已恶狠狠地看着他了。孙天俦一拍手，暗呼“完了，又得罪人了”。姓华的姑娘恨着走近孙天俦，孙天俦就忙说：“对不起！”她立刻怒道：“你说什么？你是谁？”孙天俦想我是谁你不知道那你还看我干什么！女人就是怪！但她实在漂亮，他不忍心得罪她，就又好气地说：“我刚才对不起你！”