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宝船的船队在宣德六年一月十九日驶离南京；之后在江苏和福建征集宝物，增添水手；最后，在大约一年之后，于宣德七年一月十二日驶离华南沿海。第一站到达越南南部的归仁。然后，船队继续航向爪哇岛北海岸的苏鲁马益、苏门答腊岛的三佛齐、马来半岛的满剌加国、苏门答腊岛最北端的苏门答剌国，以及锡兰国，最后在宣德七年十二月十日，抵达了印度半岛西海岸的古里国。这是郑和第七次来到印度，根据他在当地的所有经验，可知那时中国人误认这个国家不仅是佛教的发源地，同时也是世界其他伟大的宗教（如天主教和伊斯兰教）的起源所在。对他们来说，印度环绕中东所有地方。据保存在《明通鉴》的资料显示，说印度分为五个国家：中、东、西、南、北。中印度为“佛国”。据说，“佛灭度六百年，而西印度之耶稣出，是曰‘天主教’。耶稣生后又六百年，而西印度之穆罕默德出，是曰‘天方教’”。早在唐朝之时，中国人已经知道天主教与伊斯兰教这两种宗教，聂斯托留派Nestorian天主教徒亦曾到访过忽必烈的宫廷。然而直到16世纪末，利玛窦（MatteoRicci）将天主教教义的绎释刊印出来以后，中国人才对这一宗教拥有细部的知识。《明通鉴》在这段文字之后继续说：当郑和行至古里国之时，始知天方（阿拉伯地方）远在古里之西南。无论如何，根据此项资料，郑和始终认为天方是印度的一部分。关于五印度的说法，见《明通鉴》（北京：中华书局，1959年），卷二一。译注：作者此处所谈到的观念，可能不见得是明初中国人的观念，而比较可能的是明末清初人的想法。据《明通鉴》卷二一，“宣德八年是岁”条记载的原文是：“是岁，天方、默德那国始来贡。”其下，夏燮的释文为：“天方者，回回之祖国也，其地在西印度之西——印度者，汉之身毒国，一曰天竺，皆译音之异也——印度凡五，曰中，曰东、西、南、北。中印度者，佛国也。佛灭度六百年，而西印度之耶稣出，是曰天主教。
耶稣生后又六百年，而西印度之穆罕默德出，是曰天方教。又自纪其初之祖曰阿丹，为肇生人类之始，故其国总名天方。而阿丹、默德那则其所方之国，皆奉回教者也。先是，上遣郑和七使西洋，行至古里国，始知天方在其西南。会古里遣人往天方，和因遣人赍货物附其舟偕行，往返经岁，市奇珍异宝及麒麟、狮子归。于是天方、默德那等随朝使入贡，上喜，赐赉有加。”（见页八七四——八七五）
第四部分第十章 最后的航行（2）
《明通鉴》此处所记“天主教”、“天方教”，应为明末清代的说法，而非明初的观念。“天主教”之名，直至明末才出现于中国文字上，并非明初字眼；而郑和远航之资料，称伊斯兰教为“回回教”，从未有“天方教”之称。因此，郑和是不是相信天方包括在印度之内，有待商榷。
自古里开始，这支大船队分为数个较小的支队，太监洪保则承担前往忽鲁谟斯国及其他阿拉伯城邦与港口，并南下东非沿岸甚至远及肯尼亚麻林的重要任务。在阿拉伯半岛的阿丹国，两艘宝船尝试卸货，但因为当地政局不稳，没有成功。紧接着，这两艘宝船的船长，写信给麦加的爱迷耳（酋长）与吉达（Jidda）译注：吉达为麦加的外港，在红海边上。的控制者，获得他们的应允，同意宝船前往吉达。控制这些港口的埃及苏丹，命令当地的官员，依照对待印度洋商人的惯例，以诚信对待中国人。关于宝船获准进入吉达，参见K．N．Chaudhuri；“AnoteonIbnTaghrīBirdī'sdescriotionofChineseshipsinAdenandJedda”；JournaloftheRoyalAsiaticSocietyofGreatBrtainandIreland；1（1989），112，translationofAbu'lMahāsinIbnTaghrīBirdī；HistoryofEgypt1382…1469A。D。；vol。4；1422——1438A。D。在吉达及乳香的交易中心佐法儿国（Dhufar）译注：佐法儿国在今阿曼南部，濒临阿拉伯海。，中国人以其丝绸、瓷器来交换可以当作泻剂与补药的龙舌兰，古代埃及人的防腐剂，中国人认为它可以促进血气畅通的没药，用以治疗呼吸疾病的芳香树脂安息香、抗发炎药苏合香，以及中国人叫木子的一种草药（用木藤子制成，用以治疗溃疡及伤口的药膏）。当阿拉伯药典《回药方》译注：《回药方》又名《回回药方》，因书中使用“北平”字眼颇多，因此可以断定成书年代应在洪武元年至永乐元年之间。本书以阿拉伯医学为主，同时参以中医药学内容，是一部中外医学交流的产物，并非阿拉伯医学的译本。关于此书，参见陈新谦编著，《中华药史纪年》（北京：中国医药科技出版社，1994年），页135。在中国刊刻之后，中国人对于阿拉伯药材与疗法的兴趣，变得格外地热衷。关于进口药材，参见Needham；ScienceandCivilizationinChina；Ⅳ：3，5301；HongyenHsu；OrientalMateriaNedica：AConciseGuide，Taiwan；OrientalHealingArtsInstitute；1986；88；650…51；656；782。在《瀛涯胜览》中，马欢写到从麦加往西旅行一日，可到达麦地那。事实上，麦地那在麦加北边300英里，商队须走上十数天。他也描述在麦地那有一口出圣泉的井，航海者取这里的圣泉用以镇息海上的飓浪。然而这个叫“糁糁之泉”（WaterofZamzan）的井，其真正的所在，是在麦加的恺阿白（Kaaba）清真寺附近。马欢对麦加的大清真寺的描述则颇为精确，他说这座清真寺有四座尖塔（阿拉伯旅行家伊本·拔图塔所记为五座），四周环以城垣，“其城有四百四十六门”，“皆用白玉石”为柱。但令人不解的是，他在记载中加了“蓄二黑狮”守卫恺阿白的门这段文字，译注：马欢对麦加大清真寺的描述，见《瀛涯胜览》，“天方国”条：“天堂番名恺阿白，外周垣城。其城有466门，门之两旁，皆用白玉石为柱。其柱共有467个，前99个，后101个，左边132个，右边135个。其堂皆以五色石叠砌，四方平顶样，内用沉香大木五条为梁，以黄金为阁，满堂内墙壁皆以蔷薇露、龙涎香和土为之，馨香不绝。上用皂NBB27丝为罩罩之。蓄二黑狮子守其门。……城内四角造四堆塔，每礼拜即登此塔喝班唱礼。”（见具六九——七○）“蓄二黑狮子守其门”中用“蓄”字，则显然是活的，与作者所提到的禁制偶像崇拜自不相冲突。感谢刘世安老师提供这一意见。狮子雕像在伊斯兰教义中是被严禁的，伊斯兰教义禁止任何有关人或动物的偶像（depiction）。关于麦加与麦地那，见Yingyaishenglan；174—177。译注：见马欢，《瀛涯胜览》，“天方国”条，页六九—七二。从郑和父亲、祖父两人名字当中的“哈只”推测，他俩曾经到过麦加朝圣。若郑和本身曾在圣地朝拜的话，则如此重要的事实，不可能不形诸文字。或许，郑和因为健康情况日差而留在古里国，不能或不愿面对长程车马劳顿、骑过沙漠的危险。马欢对于圣城的不正确及二手性质的记载，可能的推测之一是：马欢紧留在郑和身边，照顾不舒服的元帅。这个推测，我们可以从回航时，整支船队在古里会合，展开向东穿越印度洋的航程时，郑和以62之龄病逝，得到清楚的答案。有关郑和可能死于海上的说法，系1990年4月在南京郑和研究会访问郑和的第十九代孙所得。海上的生命当结束于海上，这是他们家族的信仰。
根据伊斯兰教传统，尸体经过清洗，裹以白布。在海上，葬礼极为简单。将尸体的头，朝麦加的方向，船上的伊斯兰教徒即行吟诵、祷告：“阿拉是伟大的！阿拉是伟大的！阿拉是伟大的！……”直到最后郑和的尸体投入大海之中。遵照郑和的要求，留有鞋子和一撮头发，据说带回南京，埋在南京城外靠近佛洞的地方。今日，可借一座回回式的墓葬认出墓址，这个遗址有人看守。附近村子的农人窃窃私语说石碑之下根本什么东西也没有。“好奇的人，曾经探过郑和的墓，什么也没找着！”其中的一个农人说，“没有棺材！没有匣盒！什么也没有！”住在南京承嗣郑和的侄子的后人，也认为那里没有东西。虽然如此，凡有特殊纪念性的时节，他们还是会来这个墓穴遗址表达追思。郑和过世后不久，爪哇岛北部的三宝垄（Semarang）曾举行了一个叫ghaib的宗教仪式（这个仪式来自阿拉伯的gayb，意为“不在场”）。这是为尸体行踪不明的死者所举行的一种葬仪。礼辞在无风的爪哇海上飘着：“阿拉是伟大的！阿拉是伟大的！……”关于ghaib的仪式，参见H．J．deGraafandT．G．T．Pigeaud；ChineseMuslimsinJavainthe15thand16thCenturies；NorthMelbourne；Ruskin；1984；17；translationfromMalayAnnalsofSemarangandCerbon［ca。eighteenthcentury］．宣德八年（公元一四三三年）七月，宝船船队驶进了长江口。七月二十七日，宣宗于北京颁赐品服、宝钞予宝船船队的官吏、随员。他为远航的结果感到欣悦。九月十四日，苏门答剌国、锡兰国、古里国、柯枝国、忽鲁谟斯国、佐法儿国、阿丹国及其他阿拉伯国家，于奉天殿进贡了马、象和长颈鹿。长颈鹿再次被认为是神兽麒麟。一位来自户部的官员建议宣宗：由于麒麟是难得的佳礼，所以必须在宫廷上举行一个正式的庆贺仪式。然而，就像他祖父往昔所做的，宣宗回绝了这个请求，觉得对这一件天上的恩赐解读太多是不智的。
“远方之物，朕非有爱，”他说，“但念其尽诚远来，故受之。不足贺也。”这段话，见《明宣宗实录》，卷一○五。
这年秋天，另外四只麒麟从南洋抵达中国。满剌国国王也在200多名随从陪同下一道前来。天气是格外的寒冷。宣宗赐予满剌加国诸人厚衣厚鞋，并且劝他们在春天前先待在南京。朱瞻基并非小心过度。苏门答腊国国王的弟弟，受不了中国冷冽的冬天，在北京度过寒冬之后，竟于春天死了。宣宗下令以应有的仪式与葬礼加以埋葬，关于苏门答腊国使臣的病逝，见《明宣宗实录》，卷一○八。并派太监王景弘赴苏门答腊国，亲自对国王表达其失去弟弟的吊唁之意。然而，在爪哇的外海，王景弘却因海难而丧生。有关王景弘的死于海难，参见DictionaryofMingBiography，1365；《明英宗实录》，卷四。译注：查《明英宗实录》卷四，并无关于王景弘死于海难的记载。据《明实录》记载，王景弘从宣德十年正月至英宗正统元年担任南京守备，正统二年时转至北京参与提督京营事务。此处说王景弘死于宣宗在位期间，恐有错误。另外，其是否死于爪哇，亦有争论。参见陈佳荣，〈郑和、王景弘与三宝垄——重读〈海岛逸志〉有感〉，收于《郑和·历史与现实——首届郑和研究国际会议集萃》（昆明：云南人民出版社，1995年），页323—336。
朱瞻基似乎已经完成了跟印度洋盆地建立朝贡贸易，并达到“万国来朝”的目的。紧接着宝船船队第七次远航之后的一