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无幽弗烛，无远弗暨。川汇云奔，稽首奉贽。爰集大瑞，后先骈臻。何以致之，惟皇之仁。此诗见Duyvendak；“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury；”409，转译严从简，《殊域周咨录》，卷九，金幼孜的〈麒麟赋〉。译注：见严从简；《殊域周咨录》，卷九；麻勒〉条，页三一七。
这些特使在中国停留了大约快两年的时间，直到永乐十九年（1421）春天，朱棣终于下令应该送他们回国为止。在所有郑和的远航当中，神秘而又短暂的第六次航行，开始就带有探查的色彩，主要的动机在于满足好奇心而不是获得实质的利益。非洲是中国人心目中的黄金国（ElDorado）——到处充满着稀罕珍奇的事物，神秘而又深不可测。中国几次造访非洲的各种记录中，描述的是东非沿岸的干燥与土著民族的艰困，很少提到贸易。费信曾经记载：木骨都束“酷热难耐”，因而“此地无耕土，多以渔为生。以天候酷热，寸草不生……若周游其国，见者唯戚然之目光。地唯沙土，别无它物。”关于木骨都束国的描述，参见GabrieleFoccardi；TheChinesetravelersoftheMingperiod；Wiesbaden；Harrassowitz；1986，转译《星槎胜览》，页七一、七三。译注：查《星槎胜览》，后集，〈木骨都束国〉条中的原文，与英译文字相差太多，文字无法还原。〈木骨都束国〉条中惟云：“山连地旷，黄赤土石，不生草木。田瘠少收，数年无雨。……皆食海鱼之干。”（见页二一。）
在第六次远航途中，船队应该是在苏门答腊的苏门答剌国分道扬镳。太监周满（郑和的副手之一）率领船队的主要部分前往阿丹国及非洲，而郑和与一支小分遣船队应该是回到了中国。历史记载指出，郑和在永乐十九年十一月回到京师，然而其余的船队则至一年以后才回国。北京城在永乐十八年正式成为国都，郑和匆匆赶回来，可能与参加紫禁城落成典礼有关。
这个富丽堂皇的宫殿建筑群，拥有闪闪发光的金黄色琉璃瓦屋顶，从冂字形的午门开始，是一连串的开放空间和用圆柱造的宫殿。朱红色的午门高50英尺，支撑三间双层屋檐的长形阁楼。在这里皇帝颁布诏书与接受献俘。穿过午门，进入一个超过7英亩的巨大中庭，皇帝就坐在奉天门（奉天承运之门）上，昭告天下有关宣战及停战的诏书，或是在这里庆祝春节及自己的生日。随后在公元16世纪，增建一条人工河流（译按：即金水河）在广场中蜿蜒绕行，河上横跨五座精雕细琢的大理石桥（译按：即金水河桥，又称玉带桥），象征五德。只有皇帝才可以穿过中间那座大理石桥，在紫禁城中央的御道上行走。关于庆贺紫禁城启用的典礼，系于1990年6月在北京访谈紫禁城图书馆馆长徐启宪。
永乐十九年的春节（1421年2月1日），奉天门广场充满数以千计的外国使节、官员和将官，他们群聚在一起祝贺皇上紫禁城完工大喜。官员们整齐一致地向成祖行三跪九叩的拜礼。接着由文武九品的百官中所推派的一位代表，向成祖进呈献礼，祝他万寿无疆，在位“万岁”。庆祝这个场合的卷轴式诏书，由午门上展开，呈现在门下的人群眼前，并且誊抄复制，广泛发布全国。在万钟齐鸣之下，成祖起身转往华盖殿，最后回到他的寝宫。紫禁城的北侧，是皇帝、皇后及许多妃嫔的居家活动区域，在这里有御花园和皇家专用的道庙。越过护城河及紫禁城的高墙，有一座人造的假山（译按：即煤山），是北京的最高点，只要皇帝愿意，他可以一览无遗地鸟瞰自己的居所。
永乐皇帝不只对新皇宫的管理巨细靡遗，他还对艺术品有兴趣，特别是瓷器跟漆器。成祖偏爱一种乳白色的瓷器，也就是后来知名的“甜白”。这种瓷器在釉料上有微小气泡散发着光亮，带给瓷器本身一种格外的柔美感。他在永乐四年（1406）拒绝接受外国使节进贡的玉碗时说：“朕朝夕所用中国瓷器，洁素莹然，甚适于心，不必此也。况此物今府库中亦有之，但朕自不用。”这段话，见《明太宗实录》，卷五三。
译注：此处史料来源应为《明太宗实录》，卷六○，“永乐四年十月丁未”条，页八七九。在永乐皇帝在位期间，创造出青花瓷器丰富的色彩。部分原因在于使用一种叫做“苏泥麻青”或“苏剌麻青”的进口钴矿。这种据说来自波斯卡尚（Kāshān）的原料，其中的成分铁含量高、锰含量低，刚好和中国所产的锰含量高、铁含量低的钴矿相反。由于郑和的帮助，才能取得这种珍贵的进口钴矿，用来改良这种独特的青花瓷，使明朝的瓷器在世上极富盛名，因此郑和在这方面也扮演了一定的角色。另外一方面，梵文与海洋生物的基本图案（鱼类、海怪以及波浪）也在这个时候首次进入瓷器的造型参考图案当中。一般认为新皇城里飞虹桥上的华丽鱼雕，是用郑和带回来的白石所雕琢成的，而创作的灵感则来自郑和的航行。永乐皇帝感到非常骄傲，准许“永乐”两个字印记在官瓷上；从此以后，瓷器不再使用出产地，而是用年号来鉴别。
朱棣也很欣赏精致的漆器。当日本的使节将中国浙江嘉兴的雕漆大师张成、杨茂所制作的一些漆器进献给成祖时，皇帝马上派遣宦官去找寻他们。不幸的是这两人都已经去世，不过朱棣命令张成的儿子张德刚加入皇家作坊（译按：即内府果园厂），因此张德刚与另一位嘉兴的师傅包良，可以在中国历史上对若干最精致的漆器的发展做出卓越的贡献。错综复杂的花状设计，由于细部精巧之至，单用肉眼几乎无法端视。举例来说，如果仔细检视一个上面密布罂粟花的盒盖，会发现每一朵花的中心，都呈现出彼此不同的图案。关于“甜白”与青花瓷，参见ImperialPorcelainsoftheYongleandXuandePeriodsExcavatedfromtheSiteoftheMingImperialFactoryatJingdezhen；HongKong：TheUrbanCouncil；1989，65—66；71—73；76。
祥瑞的麒麟所组成的游行队伍，一只接着一只出现在新完成的紫禁城城门之前。成祖的仁德已经被天下所承认，无穷无尽的太平盛世似乎就在永乐十九年的春天到来。明朝出外远航，然后接受外国使节朝贡的运作模式，也将永无止境地循环下去。从此宇宙的运行井然有序。真的是这样吗？在毫无征兆的情况下，一场毁灭性的大火席卷了整座紫禁城。娇生惯养的麒麟，在御兽园的地上，茫然不知所措地仰望着滚滚翻腾的黑烟。
第三部分第九章 紫禁城大火（1）
当宇宙一片祥和、土地肥沃、收成丰硕而海中鱼产富足、森林又多出良材之际，太平与安康降临每一家庭。同时，疾病、兵祸、狂风暴雨、灾变等各样恶事不生。皇帝（天子）的仁德也自然完美无缺。
一俟天道失调，水涝、饥馑侵袭大地，鼠疫、时疫大行，诸般不幸犹如风暴笼罩全民，天子仁德必遭怀疑。天子原是天地及神人之间的协调者，灾变疾疫丛生之际，其所作所为宜加检讨。诚如至圣先师孔子所言：“获罪于天，无所祷也。”孔子的这句话，见Legge；TheChineseClassics；Analects；Ⅲ：13，159．译注：见《论语·八佾篇》
紫禁城营建完成后的数个月间，本是成祖最高兴的时光。然而，烦忧犹如遭到感染的伤口，不断扩大。
首先是朱棣的宠妃，来自苏州的王贵妃过世。洪武九年（1376），于父皇主婚下，朱棣与徐达（其父亲最信任的将领之一）之女联姻，借以强化两家的关系。当时朱棣16岁，而未来的皇后年仅14岁，据多方说法：两人为相亲相爱的伴侣，育有三子四女。徐皇后死于永乐五年（1407），她是受过良好教育的女子，曾强化在朝儒生的力量，此举于其太子嗣位后发生重大影响。关于徐皇后的影响，参见DictionaryofMingBiography，567…68．在她死后，朱棣没有再立其他的人当皇后，但他跟王贵妃极其亲密，王贵妃成为宫闱的监护者。朱棣年岁渐高，病痛缠身且脾气暴戾，朝廷成员莫不心怀恐惧。王贵妃每能化解双方的闲隙。据说，在王贵妃死后，朱棣暴戾的脾气转为残酷，大量的宫人，只要稍为引起成祖的不悦，就立即被处死。
在永乐十九年（）春，两位宫人与某宦官关系暧昧。虽然此非什么稀罕的事件，然而基于若干理由，一说这两名宫人之间也有暧昧关系，她们一起自杀了。成祖得知她们的死讯，大发雷霆，因为其中之一原是他的宠妾。成祖即刻下令刑讯。宫中仆役诬告死去的宫人，指死者曾密谋弑君。调查终结时，这项诬告的叛逆大罪牵涉宫人、宦官为数多达2800人。据说成祖本人曾亲手处决其中的若干人，但是为数多少不详。若干宫人于处刑前，当面大骂皇帝：
“你自己阳痿，所以我们才找年轻的宦宫，这有什么罪过？”关于成祖在宫中的杀戮，参见EllenFeliciaSoullière；PalaceWomenintheMing；doctoraldissertation；PrincetonUniversity，1987，290；商传，《永乐皇帝》，页345，引《朝鲜李朝世宗实录》（1400—1445）。译注：原文为“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有？”同年春天，60岁的成祖还有一件倒霉的意外之灾。即在成祖与帖木儿国特使一起在京师郊外狩猎之时，从马上摔下来受了伤，而这匹马正是帖木儿国王沙哈鲁送给他的贡礼。朱棣大怒，贡使竟敢送一匹如此难以驾驭的马给他，下令官员将贡使铐起来，送往东北边塞充军，官员们则耐心地进谏成祖。所幸成祖第二天于帐中接见发抖的贡使时，心情甚好。当时贡使皆伏趴在地，不敢说话。虽然因为倒霉坠马而疼痛，成祖仍然邀请贡使与他一起骑马同行，并提到了贡马的要件。
他说：“既欲两国联好，择马或他贵物而献于帝王，须择最佳者。”他披着织金红缎披风，长长的胡须放在黑缎囊里。“昨日朕所乘尔等所献之马，不意马已过老，竟将朕颠仆于地。朕手受伤，变青黑色，敷金甚多，痛始稍减也。”
“此马乃昔日帖木尔之马。”使臣的首领沙的火者（ShadiKhwaja）说。“〔其子〕沙哈鲁王献陛下以此马，欲表示其最敬之意也。王谓贵国必以此马为马中之宝也。”关于成祖摔下马的意外，参见商传，《永乐皇帝》，页270—271，引张星琅编，《中西交通史料汇编》，第四册，《明时中国与波斯各地之交通》。张星琅所辑者乃依据GhiyāsalDīnKhwandAmīr的Habībalsiyar《旅人的可爱伴侣》里波斯人记述的故事。想到这匹不易驾驭的马乃是16年前对手帖木尔的坐骑，成祖突然转怒为喜。非但没有罪处贡使，反而赐以大量的赏赐品。波斯方面资料的记载则有所不同，按照史家哈菲兹·阿不鲁（HāfiziAbrū）于1423年写的编年史《历史精华》（Zubdatu'tTawarikh）中的波斯资料声称，事实上是因中国官员劝阻，成祖始宽大为怀。“贡使……绝不可罪责！”官员向皇帝提出告谏，“他们的君主进献好马或坏马