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可以用来制造熏香的沉香；另外，又有胡椒、生姜、药草。硫磺是另一种重要的药材，大量硫磺则发现于苏门答腊活火山周遭。中国的人口在明朝初年虽有引人注意的成长，但同时又有瘟疫的频频爆发，特别是麻疹和天花。在永乐五年，单单江苏（译按：应为江西）与福建的瘟疫，就死了78400人。瘟疫在永乐八年（1410）、永乐九年（1411）、永乐十一年再次侵袭中国。关于永乐年间的瘟疫，见《明史》，卷二五。
译注：此处史料来源应为《明史》，卷二八，《五行志》，“疾疫”，页四四三。原文云：“永乐六年正月，江西建昌、抚州，福建建宁、邵武自去年至是月，疫死者七万八千四百余人。八年，登州宁海诸州县自正月至六月，疫死者六千余人。邵武比岁大疫，至是年冬，死绝者万二千户。九年七月，河南、陕西疫。十一年六月，湖州三县疫。七月，宁波五县疫。”洪武皇帝限制性的贸易政策，也意味着宝船船队远航前夕，外国药草已极度短缺。对于外国药材的极度渴望，必然存在于郑和心中，所以聘任180名的医生与药生在宝船的船队上服务，应该不单只是因应船上需要照顾的病患而已。例如，来自江苏省常熟的匡愚，即是采集药草的专家，他在太平港加入，成为宝船船队中的一员。译注：有关匡愚的下西洋，参见张耀宗，《随郑和下西洋的医士匡愚》，《郑和下西洋论文集》第二集（南京：南京大学出版社，1985年），页83—87。匡愚与其他药生所要搜集的最主要的药材，是治疗蛇咬时作为抗毒素的犀牛角，和据说可以强筋壮骨与恢复性功能的鹿茸，及在西药中作为皮肤膏用来治风湿和肺疾的硫磺，与治疗麻风癞的大风子油。香料方面，如乳香、没药、脑香、胡椒、丁香、豆蔻、沉香、木香、苏合香、安息香等，也大量被医生列入药材，因为它们虽没有治愈疾病的功用，却提供减轻病况的效能，不论是口服或制成药膏涂在皮肤上。而熏香则用以驱赶蚊子、预防瘟疫散播。凡郑和手下所采集到的药草，马上在船上加工处理或蒸、或煮、或泡、或干——以保持其功效，便于往后使用。关于远航的医药目的，参见陈亚昌，《初探采办蕃药是郑和下西洋的主要经贸活动》，《郑和研究》，第13期（1991年11月），页40—48。
自苏门答腊，船队继续扬帆驶往锡兰岛，在那里有令人好奇的一连串事件发生。郑和带了一块事先做好的刻有中国、泰米尔（Tamil）及波斯三国语文的石碑，期盼能竖立在锡兰岛上。这块石碑刻有“永乐七年岁次己丑二月甲戌朔日”的日期，表示它是在宝船第三度远航出发之前，就于南京预先刻好的。石碑的中国文字部分，礼赞释迦牟尼佛，以及感谢他对船队先前两次远航的庇护：
大明皇帝遣太监郑和、王贵通等，昭告于佛世尊曰：“仰惟慈尊，圆明广大，道臻玄妙，法济群伦，历劫沙河，悉归弘化，能仁慧力，妙应无方。惟锡兰山介乎海南，言言梵刹，灵感翕彰。比者遣使诏谕诸番，海道口开，深赖慈佑，人舟安利，来往无虞。永惟大德，礼用报施。谨以金银、织金、黣丝、宝幡、香炉、花瓶、表里、灯烛等物，布施佛寺，以充供养，惟世尊鉴之。”郑和在锡兰岛上所立的石碑，参见Needham；ScienceandCivilizationinChina；Ⅳ：3；页522—523。
译注：碑文原文引自向达校注，《西洋番国志》（北京：中华书局，1961年），页五○。
碑文中泰米尔文的部分，同样对印度教的塔纳瓦列—那耶那勒神（Tenavarai…Nayanar，可能是印度教湿婆神［Viva］的地方俗称）给予礼赞；而波斯文的铭文，也礼赞阿拉与伊斯兰教圣人的光辉。中国人对当地的每一位宗教的神，给予同等的奉祀，所以没有孰重孰轻的问题：总计布施供养金币1000枚，银币5000枚，各色？丝100疋，香油2500斤（超过3000英磅。编按：一斤约合1。3磅），以及其他织金、？丝、宝幡等等。译注：郑和布施供养的物品为：“金一千钱、银五千钱，各色？丝伍拾疋、各色绢五十匹、织金？丝宝幡四对内红二对黄一对青一对、古铜香炉五对、戗金座全古铜花瓶五对、戗金座全黄铜烛台五对、戗金座全黄铜灯盏五个、戗金座全朱红漆戗金香盒五个、金莲花六对、香油贰二千五百斤、蜡烛一十对、檀香一十炷。”所谓“戗金”，系在器物表面用特制的针或细雕刀，刻画出较纤细的纹样，并在纹沟中上漆，然后填以泥金或金箔。表面上，这看起来仅是中国文字部分虔敬与大方的表示，却显示出郑和已意识到锡兰岛的宗教传统。
锡兰是一个深深抓住古代及中古旅行者心灵的地方。这个岛屿是如此的漂亮，以至于阿拉伯人认为那是上帝对亚当和夏娃失去乐园的补偿。根据传说，释迦牟尼佛于公元前483年仙逝时，一个印度王子毗癎耶（Vijaya）曾在锡兰立国。锡兰人认为他们本身带有作为佛教信仰守护者的特殊使命。“啊！万神之主，希望我们的宗教能够在兰卡（Lanka，译按：即锡兰）建立；”释迦牟尼佛说，“所以，必须敬慎卫护他（毗癎耶）与他的跟随者以及兰卡。”（有关释迦牟尼佛所讲的这段话，参见EvelynF。C。Ludowyk；TheStoryofCeylon；London；Faber&Faber；1967；37．释迦牟尼佛曾经坐在它荫下的那株菩提树的枝干，据说移植到了锡兰。6世纪，一枚据信是释迦牟尼佛牙齿的遗骨，被人从印度带到这个岛屿来，并成为锡兰国王权威的象征，他自许本身是半神性的菩萨，那也就是说他会成为佛陀。历代的锡兰国王在其领地都极其小心地守护着叫做dalada的佛牙。该国经常营建新都，锡兰国王们必会造一个新的宝盒与称为daladamaligava的精舍，以供佛牙驻跸。关于保有佛牙的重要性，参见GarrettC。Mendis；TheEarlyHistoryofCeylon；NewYork；AMS；1975；39；73．
在郑和到达锡兰的前夕，曾经统一的岛国已经分裂成三个敌对的政府。主要的锡兰人政权位于岛屿的中央，与印度教的泰米尔人（以北部为根据地）以及试图将伊斯兰教变成国教的穆斯林僭主二者处于交战状态。尼珊喀·亚烈苦奈儿（NissankaAlagakkonara，或叫亚烈垓史哇儿［Alakeswara］）是一个地方的领袖，曾成功地击败泰米尔人的大规模入侵，当时正心怀异志，想从位于巴特（kotte）的正统锡兰人统治者那里攫取权力。这正是该国的混乱时代，锡兰人彼此互相猜疑，而且特别猜忌外国人。希腊人、罗马人、波斯人、犹太人和阿拉伯人，都曾到过他们的海岸，每一个都有所求；锡兰的历史诉说着与来自印度南部、黑皮肤的泰米尔人的不停战斗，泰米尔人也曾周期性地控制这个岛屿。为求苟活于他们自己的土地上，锡兰人被迫精于游击战与诈骗战术，有时他们也以此伎俩彼此互斗。
在郑和抵达锡兰国时，所遇到的就是这位曾在战争中击败泰米尔人的专业武士与英雄人物亚烈苦奈儿译注：作者以下述及亚烈苦奈儿时，均用“亚烈垓史哇儿”，为行文方便，译文均用明代史料所习用的“亚烈苦奈儿”。，而非位于首都加姆波勒（Gampola）或巴特的正统君主。而且，也就是亚烈苦奈儿断然拒绝向中国皇帝朝贡或立碑，这些举动在他看来都是中国宗主权的若干象征。他在短暂的交锋中轻易地击退了中国人，将中国人赶回到他们的船上。关于亚烈苦奈儿的拒绝朝贡，参见Edward、W．Perera，“Alakeswara：hislifeandtimes”；JournaloftheCeylonBranchoftheRoyalAsiaticSociety；18：55（1904）；291．中国人在驶往印度，于小葛兰国、柯枝国及古里国经营完他们的贸易之后，回到锡兰，报锡兰人对天朝侮慢不敬之仇。这之后发生了什么事，是极具争议的论题所在。中国方面与锡兰方面对这一事件的记载，几乎是南辕北辙的两个版本。
根据《明实录》的记载，亚烈苦奈儿派儿子向郑和索取金银及其他珍贵之物。当郑和拒绝时，亚烈苦奈儿下令5万名步兵攻击宝船船队。亚烈苦奈儿的士兵并砍倒林木，以阻断郑和回海边的退路。当郑和发现这个情况时，他对部下说：“贼大众既出（攻船），国中（都城）必虚。”郑和统领手边约2000名士兵，轻易地在王城拿下了亚烈苦奈儿。在拒退反过来围攻王城的锡兰军队之后，郑和带着已是俘虏的亚烈苦奈儿，撤退回到船上。
他将亚烈苦奈儿带回南京，在那里听候成祖及朝廷官员的发落。据记载指出，成祖最后决定原谅“国王”本身的愚昧，并命“其属之贤者”为王，以统治其地方。这一资料并未清楚地记载亚烈苦奈儿与贤明的随从两者之间的关系。这位贤明的随从极有可能是锡兰正统统治者，他可能与亚烈苦奈儿一起被中国人俘虏。事实上，明朝方面的资料，似乎搞不清楚锡兰的地方权力结构。中文资料有关锡兰山之役的记载，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1577，引《明太宗实录》，卷七七。译注：此处史料来源应为《明太宗实录》，卷一一六，“永乐九年六月乙巳”条，页二。）然而不论如何，郑和及其士卒在此一意外事件中的勇敢表现，还是受到明人的以诗颂扬。此役的获胜被认为是远航史上最为光辉灿烂的时刻，在那里，郑和的部队“以一敌百”，其气莫“婴”。
第二部分第六章 奇异的国度：满刺加和锡兰（3）
天威所加海宇清，皇华四牡拥旗旌。楼船稳驾无风轻，洪涛巨浪寂不兴。蛟龙遁迹海若惊，锡兰夷，敢自矜。蕞尔小岛聚飞蝇，依山环海为城垣。使节经，阻弗行，狼贪虎视骄且盈。咨逞黤送势纵横，悉驱其众将奋兵。王师桓桓勇是胜，以一敌百气莫婴。直捣巢穴破其营，虏其全国归神京。妻孥族属靡其嬴，迅扫凶孽如控茎。扬大NC646，笳鼓鸣，锦帆高挂开沧溟。冯夷拱卫河伯迎，献俘阙下众目瞠。微躯万死惟战兢，孰知矢意覆八绂。不以小丑干天刑，神武不杀全其生。以首叩地声伧伫，感圣德，歌皇明。这段文字，见杨荣，《杨文敏公集》“正德十年（1515）建安杨氏家刊本”，卷一。
锡兰人的历史所说的却是一个完全不同的故事。据说：亚烈苦奈儿将愤怒的中国人的反击，视为着手对付他个人的死敌毗癎耶·拔胡六世（VijayaBahuⅥ）的机会，乘此夺取巴特的王位。亚烈苦奈儿或许与郑和达成协商，哄骗拔胡六世在其宫廷上接见带礼前来的中国使臣。根据锡兰人的记载，就在宫廷上，中国人扣拿了拔胡六世及一些他的贵族和官员。
可是，成祖释放了国王拔胡六世，并立即将他送回锡兰。关于这一点，中国与锡兰方面的资料是一致的。或许，成祖看出了真相，不想协助一名僭主篡废一位正统的君主。据锡兰人的历史记载，当毗癎耶·拔胡六世回到锡兰时，亚烈苦奈儿首先前来迎接，并在晚上秘密加以暗杀。毗癎耶的妻子及小孩，设法逃出巴特，瞒着亚烈苦奈儿在外躲藏了三年。在这段时间，忠�