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戚少商心道不妙，四周一片昏暗，如何能看清暗器来路？更何况室中还有无法动弹的铁手和顾惜朝？他舞了个剑花挺身站在两人身前，心忖自己仗着剑风凌厉或可抵挡一阵。
银光闪烁，却不是打出的暗器，而是那女子搁在嘴边的银质短哨反射出的光芒。哨声呜呜响起，霎时近旁草丛都骚动起来，声响细碎，听得人头皮发痒，有说不出的难过。
“吱！”尖利的一声响，一只硕大的黑鼠跃起，直向戚少商扑去。随即，成千上万眼放绿光的巨鼠纷纷瞄准了向戚少商窜去。
这一击着实比暗器厉害百倍！无数只黑黝黝的怪物嘶叫着扑来，戚少商只见到面前一片黑压压，将逆水寒舞成一道剑屏，节节后退。剑光劲风中，巨鼠惨叫连连，血肉横飞。但老鼠毕竟是活物，且生性刁钻，无孔不入。戚少商如此一番盲斩盲砍终究是左支右绌。不消片刻，身上已被巨鼠咬伤多处，伤处渐显酸麻，看来那老鼠竟都带了毒。酸麻从伤处蔓延开来，随着运功时疾行的血液漫遍全身。逆水寒上的招式愈见滞涩，戚少商仍旧勉力支撑，直至那沉重的神兵一分一分地在暴雨般袭来的群鼠中败下阵来。
对方瞅准了戚少商已精疲力竭，再度吹起银哨，巨鼠便瞬间撤得一干二净。戚少商终于不支，倚了剑艰难地喘息。那女子施施然走了过来，扭腰绕过了疲乏得连一根手指都动弹不了的戚少商，绰约地停在已然醒转的顾惜朝面前。
她蹲下身来偏着头打量顾惜朝，情不自禁伸出了纤纤五指想要触摸那秀玉般的脸孔。顾惜朝眉头微皱，倔强地侧头避过，自然得就像他没疯时避过英绿荷抚来的手掌一样。
那女子吃吃地笑了：“好一个清俊的书生。怪不得堂堂相府千金放着高车软轿的状元夫人不当，倒要巴巴地下嫁你这个白丁，最后还平白送了性命。要换了我呀，啧啧，也是做梦都梦不来这样一位相公咧。”
“这样吧，反正你也死了老婆，我带你回去后，待小姐问完了话，你便做了我的夫君，可好？”那女子一边调笑，一边迅捷绝伦地出手拿他脉门。
顾惜朝待要强挣，怎料胸口气息一涩，全身都软得没了力气，眼前金星乱冒，便昏沉沉地晕了过去。那女子笑道：“真是个倔脾气，你的毒还没除尽呢。”
她从怀中摸出一只红匣，拈了颗药丸，便要掰开顾惜朝嘴唇往里送。
“住手！你放开他！”戚少商踉跄着抬剑赶来，他声音虚浮，其实已再无半分力气搏斗了。
那女子飞快地塞了药，手掌在他下颌轻拍，见到他喉间一动，知道咽下了，翩然一笑，才转头对戚少商不慌不忙道：“你急什么，我可是在救他呢。他体内的毒没有尽解，余毒攻心，这才晕了过去。我可是一心想要这个俏郎君，又怎么舍得杀他？”说着，极温柔地拿手在顾惜朝脸上抚了一把。
“你到底是谁？究竟想干什么？”戚少商怒道。
“我是谁，你乖乖跟我回去不就知道了么？戚大侠既然自愿插足来淌这趟浑水，少不得要跟我走一趟，又何必多此一问？”那女子答话时也极尽妖媚，每吐一字皆是又柔又糯，酥得像没有骨头似的。
她一个唿哨，一辆马车便驰到近前。女子娇笑着对戚少商道：“这附近到处都是我的宝贝，戚大侠若是不肯合作，我可不知道这些宝贝会不会突然发狂。要知道，它们真发起狂来可不会像刚才那样只顾陪着戚大侠玩闹，啃断了一两根手指还是小事，要是啃坏了眼睛鼻子，戚大侠这个大侠恐怕就当不成喽。”
她伸脚踢了踢倒在一旁的铁手，笑得好不得意：“铁手啊铁手，你即便不当捕头也好逞英雄，此番便遂了你的心愿。这毒吸一次便强一分，我倒看你如何自救？在这里乖乖等死吧，哈哈哈哈。”她又转头对戚少商喝道：“过来。”
戚少商抬头，愕然。
女子嫣然一笑：“难道要我这娇滴滴的姑娘家把顾惜朝抱上车去么？你过来，搬他上车。”
戚少商皱眉，随即心念电转，便依言从她怀中接过顾惜朝。
“我方才给他服了第一颗解药，若不按时服下第二颗，不消一个时辰便能要了他的命。戚大侠若是聪明人，最好乖乖听话不要铤而走险。”女子抱臂道。
戚少商本来确想救下顾惜朝后再战，可被她以此相挟，心中也有了顾忌。毕竟这妖女心如蛇蝎，解药一事未必非真，若自己一时鲁莽使得顾惜朝毒发身亡，倒不知如何向铁手交待。每每关系到此人生死，戚少商总是习惯性地将他与铁手联系起来，至于自己究竟要他生或死，却是从未想过。
顾惜朝的身子比想象中轻些，戚少商抱着他缓缓站起身，那宽大的青色袍子便直垂及地。戚少商看了一眼地上的铁手，心生一计，索性借着青衣的掩护有意将袖中的一支响箭跌出，用脚尖踢入土中，再踹掉塞盖。一番动作迅捷绝伦，动静极小，竟是没让那女子发现。
这响箭乃他近些年改制，拔去塞盖后过得片刻才会射出信号。实因戚少商做了捕头之后，行侠仗义也多了不少顾虑。时常是惩戒了些宵小可自己又不便露面，这响箭信号发射的间隙便是供他在旁人赶到之前溜之大吉的，没成想却在今日派上了用处。不超过半个时辰救兵便能赶来此地，铁手应该支撑得到那刻才是。
靠在戚少商怀中的顾惜朝偏巧醒来，朦胧间注意到了戚少商这番小动作，却没有作声，闭了眼又歪歪斜斜地睡去。
●（四）
马车的车厢倒是颇为宽敞，软裘锦垫，好不奢华。一炉沉香兀自袅袅，香气氤氲。戚少商眼见如此排场，心中猜度那要拿顾惜朝之人定是非富即贵，不禁失笑。顾惜朝，你虽是一介布衣，招惹的却尽是些声名赫赫的人物，只可惜无一善类。
忽又想到那些为顾惜朝的野心而牺牲的兄弟，戚少商心头一阵烦恶，一把将顾惜朝从怀里推开。顾惜朝的脑袋撞上车壁，身子便软趴趴的靠在墙角。戚少商这才记起他已然疯癫，不谙世事，伸出手去将他翻转，探他鼻息。幸好，呼吸浅淡却均匀，戚少商吁了口气。
女子一掀帘子翩然而入，巧笑道：“这儿离我们要去的地方还远着呐，戚大侠不如好好休息。”边道边扬袖在戚少商面前拂过。一阵妖异的花香扑鼻而来，戚少商便失去了意识。
再睁眼时，天色已光，身处之地并非马车，而是精巧雅致的厢房。
戚少商回神，掀去身上被褥跃下地来。可举目四顾，哪里有顾惜朝的影子？哪里又有那御鼠女子的影子？戚少商急忙卷起袖管，只见血孔点点，红中泛黑。不错，这乃怪鼠所啮，有毒也不足为奇。他记得真切，自己和顾惜朝分明是被胁迫上了马车，并非南柯一梦，可如今顾惜朝怎的平白消失了？撕裂般的剧痛窜入脑来，戚少商顿觉天旋地转，一个趔趄，倒在地下昏厥过去。
天光仍自明媚，窗外鸟语相闻，顾惜朝端坐在八仙桌旁，正对着的，是一位粉雕玉琢的美妇，而侍立其侧的正是那御鼠女子。美妇朱唇轻启：“顾公子，贱妾素慕顾公子才名，神往已久，今日得见，果真一表人才。”
见顾惜朝置若罔闻，她又轻笑道：“不瞒公子，妾身夫家姓白，夫君辞世后便一人打理这画眉山庄，近日偏又有亲人身染异症，欲借公子的三宝葫芦一用，以解燃眉之急。不知公子可否慷慨相予？”
顾惜朝仍是不为所动。白夫人轻轻击掌，门外应声奔进一个小僮，在她身畔附耳道：“夫人，棺材已经运到。”
语音虽轻，但顾惜朝耳力所及，也能听个大概，不由得心底一沉。只听门外绳木相擦之声吱呀传来，到得门口，便有重物卸下之声。顾惜朝心头也跟着咯噔一下，想要回头去看，脸只侧了一半，却硬生生顿住。
“顾公子，你这一番做作又是何苦？” 白夫人豁然笑了，随即回首对仆从唤道：“把它抬进来，让顾公子好好瞧瞧，可是他心上的东西？”
仆从将门外重物抬起，直扛到顾惜朝面前。这哪里是口棺材，却是只棺材大小的箱子罢了。
“顾公子，那三宝葫芦与你也已无用，不如借与妾身救人造福去吧。”白夫人软言相劝。
“夫人所言极是。” 顾惜朝空蒙的双眼渐渐汇聚起星光，双肩微颤，笑着抬起头来，“宝物赠佳人，本是天经地义之事。适才顾某无礼，还忘夫人恕罪。”
“好说，好说。”
“只是顾某有个不情之请。”顾惜朝从座位上起身，微偏着头漫不经心道。
“顾公子请说。”
顾惜朝踱到门口，回视那美貌夫人，微笑：“请夫人先答顾某几个问题，顾某才能将宝物奉上。否则……”他拖长了音调，续道：“恕顾某记性不佳，不能告知三宝葫芦的所在。”
“顾公子莫忘了，你身上犹有剧毒未解，此时来谈条件，恐怕不妥吧。”白夫人悠然道。
顾惜朝撇撇嘴角：“当今世上知道三宝葫芦下落的只有顾某一人，倘若夫人当真想要那宝物，决不会坐视顾某毒发身亡。”
“哦，你就那么自信，知道我要的只有三宝葫芦，而非你性命？”白夫人饶有兴味地反问。
“顾某并非自信，只是拼上性命，与夫人赌一把。”顾惜朝笑道。
“好胆识。你问吧。”
“其实顾某的问题很简单，内子的棺木是不是夫人盗去的？”
白夫人见他开门见山，便不再兜圈子：“是。”
“在此之前，夫人已将内子的坟墓里外都翻遍了，是也不是？”
白夫人见他神色已变，干笑一声。
“夫人找不到三宝葫芦，是以盗坟下毒引那已经隐居的铁手出来，好寻出在下的下落，”不等白夫人回答，顾惜朝接着道：“未料半路杀出个程咬金，把戚少商卷了进来意外得罪了六扇门，是也不是？”
白夫人听得额上涔涔出汗，面上仍是微笑。
“所以，夫人达到目的后不得不将戚少商和在下斩草除根以绝后患，是也不是？”顾惜朝逼视着她道。
白夫人脸色青了。
顾惜朝端起茶杯一饮而尽：“那么，顾某一日不交出三宝葫芦，便多活得一日了。”
“顾公子，你可别敬酒不吃吃罚酒，现下我待你若上宾，说不准明日便用了大刑，你可要三思。”那温文的白夫人语气中竟透出一丝狠毒来。
“那顾某就随时恭候了。”
白夫人气急，眼见这顾惜朝是牵着不走打着倒退的典型，只得吩咐道：“先带顾公子下去，让他好好考虑考虑。”
那御鼠的女子走到顾惜朝身边比了个请字道：“顾公子请跟我来。”
顾惜朝随她穿过回廊，走到厢房前。那女子边开门边介绍自己道：“我叫舒舒。可不是老鼠的鼠，是舒畅的舒。你在这里好好休息，有什么事情尽可以叫我。嘿嘿，其实你不叫我，我也会时时来看你的。”不同于主子的端庄大方，舒舒的一双大眼左顾右盼多情得过分，声音又捏得极细，不禁流露出些狐媚气来。
顾惜朝远远退开一步，淡道：“有劳了。”
“顾公子还真是客气。只要你好好听话，交出三宝葫芦，小姐自然不会慢待你，我也会把你当天神那样供着。”舒舒是庄主夫人的陪嫁丫环，也是她的亲信，言语上虽不够乖巧讨喜，但在主子面前却顺服的很，加上一片赤胆忠心，深得夫人宠爱。
●（五）
此间，舒舒刚巧瞥见从隔壁厢房退将出来的丫鬟，便问：“戚少商醒了？