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在提出设立这个项目的时候，提议者法国人布雷亚就主动提出，他个人要为这个比赛设立一个银质奖杯。而希腊人绝不仅仅满足于此：一个叫兰姆布斯的收藏家首先在这份奖励上加上一个价值不菲的古花瓶，然后是官方提供的一桶甜酒和终身免费的服装和理发，后来又有一位巧克力商站出来，在奖品清单上加上2000磅的巧克力，而最后让这份清单令人瞠目结舌的是，本次奥运会的最大赞助商乔治？阿维罗夫——也就是既为奥运会提供贷款又为奥运会无偿提供赞助的那个富商，在比赛前宣布，最终获得马拉松冠军的希腊选手可以迎娶自己的女儿，陪嫁是100万德拉马克——金额甚至高于他给奥运会的全部92万德拉马克的贷款和赞助。当然，除了银质奖杯以外的所有奖品，都是只对希腊选手所设立的，如果外国人拿到这项冠军，是享受不到这些热情的奖赏的。
希腊的骄傲（2）
为了要确保希腊人在马拉松中立于不败之地，在奥运会开幕前一个月的时间里，在同一条线路上进行了两场比赛，这既是适应性比赛，也是希腊队的选拔赛。一场是在3月10日，一场是在3月24日。第二场比赛中，有一个叫斯皮里东？路易斯的24岁年轻人，在30多人参赛的马拉松中获得第五名，因此入选希腊奥运会马拉松代表队。他是雅典城附近一个村庄的村民，职业是送水，每天要走十几公里把饮用水送到每家每户。就是他，让整个希腊陷入了狂欢，也正是他，成为了现代奥运会史上最著名的冠军之一。
1896年4月9日的晚上，17名历史上第一届马拉松比赛的参赛者坐着一辆马车从雅典到达马拉松桥旁边的一座乡间小酒店里。这座马拉松桥就是当年希腊人和波斯人战斗的地方，也是传说中菲里庇得斯传送胜利喜讯时的出发点，所以也就当然地成为了第一届奥运会马拉松比赛的出发点。
在这17名选手中有四个人来自国外，而且都还挺有实力的：一个是澳大利亚人弗雷克，他是一名在伦敦工作的会计，来马拉松前的几个小时刚刚赢得了1500米的冠军，再早些的时候还在800米跑中获胜；而1500米跑的亚军美国人布莱克和季军法国人勒姆斯奥克斯也一起试图在这个超长距离的新项目中一显身手；另外还有一名匈牙利人克纳，虽然他还没有赢得过奖励，但却是这四名外国选手中唯一跑过如此长距离的运动员。
就在准备出发的时候，在希腊选手中有一位正在读书的医学院学生，叫科达克斯，专门走到四名外国选手面前，用法语对他们说：“即使你们最后赢了，我们也仍然会把你们当成自己的兄弟。”
曾经参加过1948年和1952年两次奥运会并获得过全部长跑项目金牌的伟大的长跑运动员、捷克的扎托佩克曾经说过这样一句话：“如果你想赢得胜利，那你就去跑100米，如果你想体验人生，那么就去跑马拉松。”由此你可以想象在炎热的天气里全力跑完40多公里的路程是一种什么样的感受了吧。
比赛一开始，外国选手就一路领先，法国人第一，只用了55分钟就跑完了一半的路程，美国人、澳大利亚人和匈牙利人组成的第二集团落后法国人大概两公里，而所有的13名希腊人都只是平静地跟在他们后面，好像他们心里很清楚随后的一段时间里要发生什么。
路易斯在希腊团队里排在第二名，当他第六个通过位于20公里处的小村庄时，一边喝下村民们为他递上的一杯葡萄酒，一边自信地回答着焦急的村民：“一切都在控制之中，很快就会轮到我了。”
这时，大约有超过10万名观众焦急地在雅典市的奥林匹克体育场里等待，猜测着希腊的选手什么时间可以第一个出现在体育场的门口。然而这时，他们听到一个让所有人感到非常郁闷的消息，原来领先的澳大利亚人弗雷克觉得自己一定可以胜利了，就叫跟在自己身后的一个自行车助手先骑回雅典，向人们通报这个“好消息”。
希腊的骄傲（3）
显然，他高兴得太早了。
这次马拉松的中间站设在一个叫皮克米的小村庄里，在这里运动员可以喝水甚至喝酒，补充体力。那些外国人都没有跑过这条比赛线路，可每个参赛的希腊人都至少在这里跑过一次全程的马拉松，所以他们知道一出了皮克米才是真正考验的开始。
果然，一出了这个小村子，就遇到了上坡路，再加上炎热的天气，美国人首先受不了了，布莱克因为体力尽失不得不退出了比赛。和他一起放弃的还有另外四名希腊选手。
不过发生这样的事并没有让沿途观看者的热情有一丝一毫的减退，在一个叫做帕里尼的村庄里，欢乐的村民甚至自己组织了一个颁奖仪式，当法国人勒姆斯奥克斯第一个穿过这座村庄时，村民们为他带上了胜利者的花环。
好像这个胜利的花环太重了，出了帕里尼村庄没多远，法国人就开始踉跄了起来，而更不幸的是他竟然被身边骑着自行车陪伴自己的一位法国同胞给撞倒了。又坚持了很短的一段时间，在大概32公里的地方，他疲劳地倒在了地上，不得不被抬上了救护车送往终点。
从30公里处开始，领先的已经是澳大利亚人弗雷克，而紧随其后的就是希腊人路易斯了。弗雷克在这次比赛以前甚至没有跑过超过17公里的比赛，显然对马拉松的艰难程度估计得太不足了。他甚至已经派人去雅典宣布自己就要获得胜利。可他并没有想到，还没有过多长时间，身后的路易斯很快就和他并驾齐驱，肩并肩地跑在一起了。大概只有几分钟的时间，路易斯就已经超过了弗雷克，从这时起，这次马拉松比赛就只属于路易斯一个人了。
可对于弗雷克来说，比赛开始变得像噩梦一样，在距离终点还有大约三公里的地方，他的步履开始蹒跚起来，一直陪伴着他的另一位法国人怕他摔倒，就请求在路边的一位希腊观众搀扶弗雷克，他自己则跑去为弗雷克找毯子。而此时神志已经有些不那么清楚的弗雷克把这种帮助当成了来自陌生人攻击，一拳把这位无辜的好心人打翻在地。最后弗雷克被架上了一驾马车直接送到了终点体育场的更衣室里，在那里，希腊的尼古拉斯王子亲自为他调制了一杯由鸡蛋和白兰地混合而成的饮料，他才恢复了神志。
看到路易斯已经遥遥地领先了，先前在出发点上担任发令员的雅典市长兴奋地从村庄里找到了一匹马，策马直奔终点，他来到皇家包厢前，大声地通报了路易斯领先的消息：“是一个希腊人！一个希腊人！”原先以为外国人可能会获得冠军的观众们一下子沸腾了起来。他们的欢呼声还没有消退，来自警方的开道人员和体育场外喧嚣的渐次平息，让场内的观众再一次感到了好消息：胜利者就要到了！果然，一个身材很矮小、全身沾满泥土的人疲惫地跑进了体育场的大理石入口处，他就是斯皮里东？路易斯，据说他的身高只有1。59米。
希腊的骄傲（4）
此时，欢呼声又一次在雅典体育场响了起来，坐在包厢里的王室成员们也坐不住了，乔治王子和克劳恩王子冲下了看台，他们一面向路易斯祝贺，一面分列左右陪伴着他跑向终点。到达终点后，路易斯鼓起全身最后的力气，恭恭敬敬地向在场的乔治国王行了一个标准的鞠躬礼，而国王则挥动着海军军帽开心地向他回礼。
后来，路易斯接受了银牌和奖杯，把另一个奖品古花瓶捐给了博物馆，他拒绝了其他的悬赏，而且由于他已经结婚而且是两个孩子的父亲了，所以他也不能和阿维罗夫的女儿结婚。不过据说在国王的坚持下，他收到了一份额外的奖品，那就是一匹马和一辆车，这样他就可以不用再跟在骡子后面每天走路送水了。
直到1936年，路易斯作为嘉宾应邀出席1936年的柏林奥运会，他才第一次对记者讲述了当年的夺冠经历：
他们一共在雨中坐了五个小时的马车，才从雅典到达马拉松。第二天上午11点起床，他穿上了家乡的村民为他捐献的鞋子，喝了大会提供的牛奶，甚至还有两瓶啤酒。出发以后，路易斯遇到了自己的继父，从他的手里接过了葡萄酒和煎蛋，后来他还喝了一些橘子汁。在他领先以后，雅典市长一直骑马陪着他，快到终点的时候，他感觉很渴，可那里除了葡萄酒就没有其他的饮料了，所以他又喝了一些酒。
这就是路易斯夺冠的真实记录。他说：“直到今天，那个日子还会出现在我的脑海里，一个不可思议的美梦。”
他也更正说：“有人说我坚持要一匹马和一辆车并且真的得到了，这不是真的。我所得到的所有额外的奖品，只是克劳恩王子送给我的一块金表。”
1940年3月27日，斯皮里东？路易斯在自己的家乡安静地告别了人世。不过希腊人可没有忘记他，他的名字甚至已经变成了一句希腊成语：“变成路易斯”，意思是“飞快地奔跑”，或者“像路易斯那样出色”。而在他的墓碑上，人们为他刻下了奥运的五环标志。
就像路易斯从一个平凡的人一下子成为一个民族英雄一样，奥运会也从一个体育的聚会变成了一个体现着人类渴望与梦想的盛会。
不可思议的“木腿”
——乔治？易塞尔的故事
说起1904年圣路易斯奥运会，专家都会和你提起一个词，叫“木腿”——这的确是一件发生在不可思议的人身上的不可思议的事。
当时的体操比赛和今天的不可同日而语，虽说也有12项比赛，但有许多项目是今天没有的。还有的项目在今天一定会被放在体操场地之外举行，比如当时体操三项全能赛竟然是跳远、铅球和100码跑，这不完全是田径比赛吗？而在这个基础上扩展出来的六项全能则保留了铅球和100码跑，增加了单杠、双杠、跳马和鞍马，另外还有爬绳比赛、火棒比赛，听上去有点像现在的杂技节。
不过就是在这样的比赛里，出现了一位人物，他凭着自己非同一般的出色表现，让历史永远记住了他的名字——他就是美国人乔治？易塞尔。
易塞尔的童年是在一个非常普通的家庭里度过的。他的父母有一份稳定的职业，生活也还算得上是小康，他有许多的时间和小朋友们一起玩耍，而他最喜欢的游戏，就是在自己家的院子里、学校的操场上、还有公园里的各种台阶上、树上、建筑物上爬上爬下。
后来进了学校，在一次课外活动中他见到高年级的学生在各种器械上做各种动作，一下子就把他吸引住了。当他听说这种活动叫做体操的时候，易塞尔就开始纠缠那个带着大孩子们练体操的教师，一定也要加入到他们的行列中去。
然而就在易塞尔一边学习、一边兴致勃勃地练习体操的时候，却遭遇了一次事故，他的左腿被火车碾过而截肢，在后来的生活中，他一直都是靠着一条木腿走路的。按理说，他的行动一定很不方便，但易塞尔并没有觉得自己是一个伤残人，他从练习走路开始，一步一步地又重新回到了运动场上。渐渐地，易塞尔这个名字成为美国体操界里一个