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汪伯彦，字廷俊，徽之祁门人。登进士第，积官为虞部郎官。靖康改元，召见，献河北边防十策，直龙图阁、知相州。是冬，金人陷真定，诏徙真定帅司于相，俾伯彦领之。
高宗以康王使金至磁，时金骑充斥，尝有甲马数百至城下，踪迹王所在。伯彦亟以帛书请王还相，躬服橐，部兵逆王于河上。王劳之曰：「他日见上，当首以京兆荐公。」其受知自此始矣。未几，王奉蜡书，开天下兵马大元帅府，以伯彦为副将。王引兵渡河，谋所向，言人人殊，伯彦独曰：「非出北门济子城不可。」王喜曰：「廷俊言是也。」既济，由大名历郓、济达于南京，奏为集英殿修撰。
北兵薄京城，钦宗诏：金人见议通和，康王将兵，毋得轻动。伯彦以为然。宗泽曰：「女真狂谲，是欲款我师尔。如即信之，后悔何及乎！宜亟进兵。」伯彦等难之。及城破，金人逼二帝北行，张邦昌僭立，王闻之涕泣。明年春，王承制除伯彦显谟阁待制，升元帅，进直学士。高宗即位，擢知枢密院事。未几，拜右仆射。
方高宗初政，天下望治。伯彦、潜善逾年在相位，专权自恣，不能有所经画。御史谏官，下至韦布内侍，皆劾奏之。罢伯彦为观文殿大学士、知洪州，改提举崇福宫，寻落职居永州。绍兴初，复职，知池州、江东安抚大使。言者弗置，乃诏以旧职奉祠，寻知广州。四年，帝追赠陈东、欧阳澈。舍人王居正论伯彦、潜善不已，复褫前职。
七年，帝谓辅臣曰：「元帅旧僚，往往沦谢，惟汪伯彦实同艰难。朕之故人，所存无几，宜与牵复。」秦桧、张浚曰：「臣等已议曰郊恩取旨，更得天笔明其旧劳，庶几内外孚信。」始伯彦之未第也，受馆于王氏，桧尝从之学，而浚亦伯彦所引，故共赞焉。九年，知宣州，过阙，帝谓桧曰：「伯彦便令之官，庶免纷纭。」又曰：「伯彦潜藩旧僚，去国七年。汉之高、光不忘丰沛、南阳故旧，皆人情之常。」伯彦上所著《中兴日历》五卷，拜检校少傅、保信军节度使。十年，请祠，从之。明年五月，卒，赠少师，谥忠定。
初，伯彦既去相州，金人执其子军器监丞似，使割地以至相州，守臣赵不试固守不下，遂拘而北，久之乃还。或云似之得归，伯彦实使人赎之。似后更名召嗣。
秦桧，字会之，江宁人。登政和五年第，补密州教授。继中词学兼茂科，历太学学正。靖康元年，金兵攻汴京，遣使求三镇，桧上兵机四事：一言金人要请无厌，乞止许燕山一路；二言金人狙诈，守御不可缓；三乞集百官详议，择其当者载之誓书；四乞馆金使于外，不可令入门及引上殿。不报。除职方员外郎。寻属张邦昌为干当公事，桧言：「是行专为割地，与臣初议矛盾，失臣本心。」三上章辞，许之。
时议割三镇以弭兵，命桧借礼部侍郎与程为割地使，奉肃王以往。金师退，桧、至燕而还。御史中丞李回、翰林承旨吴共荐桧，拜殿中侍御史，迁左司谏。王云、李若水见金二酋归，言金坚欲得地，不然，进兵取汴京。十一月，集百官议于延和殿，范宗尹等七十人请与之，桧等三十六人持不可。未几，除御史中丞。
闰十一月，汴京失守，二帝幸金营。二年二月，莫俦、吴自金营来，传金帅命推立异姓。留守王时雍等召百官军民共议立张邦昌，皆失色不敢答，监察御史马伸言于众曰：「吾曹职为争臣，岂容坐视不吐一辞？当共入议状，乞存赵氏。」时桧为台长，闻伸言以为然，即进状曰：
桧荷国厚恩，甚愧无报。今金人拥重兵，临已拔之城，操生杀之柄，必欲易姓，桧尽死以辨，非特忠于主也，且明两国之利害尔。赵氏自祖宗以至嗣君，百七十余载。顷缘奸臣败盟，结怨邻国，谋臣失计，误主丧师，遂致生灵被祸，京都失守，主上出郊，求和军前。两元帅既允其议，布闻中外矣，且空竭帑藏，追取服御所用，割两河地，恭为臣子，今乃变易前议，人臣安忍畏死不论哉？
宋于中国，号令一统，绵地万里，德泽加于百姓，前古未有。虽兴亡之命在天有数，焉可以一城决废立哉？昔西汉绝于新室，光武以兴；东汉绝于曹氏，刘备帝蜀；唐为朱温篡夺，李克用犹推其世序而继之。盖基广则难倾，根深则难拔。
张邦昌在上皇时，附会权幸，共为蠹国之政。社稷倾危，生民涂炭，固非一人所致，亦邦昌为之也。天下方疾之如仇雠，若付以土地，使主人民，四方豪杰必共起而诛之，终不足为大金屏翰。必立邦昌，则京师之民可服，天下之民不可服；京师之宗子可灭，天下之宗子不可灭。桧不顾斧钺之诛，言两朝之利害，愿复嗣君位以安四方，非特大宋蒙福，亦大金万世利也。
金人寻取桧诣军前。三月，金人立邦昌为伪楚。邦昌遗金书请还孙傅、张叔夜及桧，不许。初，二帝北迁，桧与傅、叔夜、何，司马朴从至燕山，又徙韩州。上皇闻康王即位，作书贻粘罕，与约和议，俾桧润色之。桧以厚赂达粘罕。会金主吴乞买以桧赐其弟挞懒为任用，挞懒攻山阳，建炎四年十月甲辰，桧与妻王氏及婢仆一家，自军中取涟水军水砦航海归行在。丙午，桧入见。丁未，拜礼部尚书，赐以银帛。
桧之归也，自言杀金人监己者奔舟而来。朝士多谓桧与、傅、朴同拘，而桧独归；又自燕至楚二千八百里，逾河越海，岂无讥诃之者，安得杀监而南？就令从军挞懒，金人纵之，必质妻属，安得与王氏偕？惟宰相范宗尹、同知枢密院李回与桧善，尽破群疑，力荐其忠。未对前一日，帝命先见宰执。桧首言「如欲天下无事，南自南，北自北」，及首奏所草与挞懒求和书。帝曰：「桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。盖闻二帝、母后消息，又得一佳士也。」宗尹欲处之经筵，帝曰：「且与一事简尚书。」故有礼部之命。从行王安道、冯由义、水砦丁不异及参议官并改京秩，舟人孙靖亦补承信郎。始，朝廷虽数遣使，但且守且和，而专与金人解仇议和，实自桧始。盖桧在金庭首唱和议，故挞懒纵之使归也。
绍兴元年二月，除参知政事。七月，宗尹罢。先是，范宗尹建议讨论崇宁、大观以来滥赏，桧力赞其议，见帝意坚，反以此挤之。宗尹既去，相位久虚。桧扬言曰：「我有二策，可耸动天下。」或问何以不言，桧曰：「今无相，不可行也。」八月，拜右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，吕颐浩再相，桧同秉政，谋夺其柄，风其党建言：「周宣王内修外攘，故能中兴，今二相宜分任内外。」颐浩遂建都督府于镇江。帝曰：「颐浩专治军旅，桧专理庶务，如种、蠡之分职可也。」
二年，桧奏置修政局，自为提举，参知政事翟汝文同领之。未几，桧面劾汝文擅治堂吏，汝文求去；谏官方孟卿一再论之，汝文竟罢。监察御史刘一止，桧党也，言：「宣王内修，修其所谓外攘之政而已。今簿书狱讼、官吏差除、土木营缮俱非所当急者。」屯田郎曾统亦谓桧曰：「宰相事无不统，何以局为？」桧皆不听。既而有议废局以摇桧者，一止及检讨官林待聘皆上疏言不可废。七月，一止出台，除起居郎，盖自叛其说，识者笑之。
颐浩自江上还，谋逐桧，有教以引朱胜非为助者。诏以胜非同都督。给事中胡安国言胜非不可用，胜非遂以醴泉观使兼侍读。安国求去，桧三上章留之，不报。颐浩寻以黄龟年为殿中侍御史，刘为右司谏，盖将逐桧。于是江跻、吴表臣、程、张焘、胡世将、刘一止、林待聘、楼并落职予祠，台省一空，皆桧党也。桧初欲倾颐浩，引一时名贤如安国、焘、辈布列清要。颐浩问去桧之术于席益，益曰：「目为党可也。今党魁胡安国在琐闼，宜先去之。」盖安国尝问人材于游酢，酢以桧为言，且比之荀文若。故安国力言桧贤于张浚诸人，桧亦力引安国。至是，安国等去，桧亦寻去。桧再相误国，安国已死矣。黄龟年始劾桧专主和议，沮止恢复，植党专权，渐不可长，至比桧为莽、卓。八月，桧罢，乃为观文殿学士、提举江州太平观。
前一日，上召直学士院綦礼入对，示以桧所陈二策，欲以河北人还金国，中原人还刘豫。帝曰：「桧言'南人归南，北人归北'。朕北人，将安归？桧又言'为相数月，可耸动天下'，今无闻。」礼即以上意载训辞，播告中外，人始知桧之奸。龟年等论桧不已，诏落职，榜朝堂，示不复用。三年，韩肖胄等使还，洎金使李永寿、王翊偕来，求尽还北俘，与桧前议吻合。识者益知桧与金人共谋，国家之辱未已也。
五年，金主既死，挞懒主议，卒成其和。二月，复资政殿学士，仍旧宫祠。六月，除观文殿学士、知温州。六年七月，改知绍兴府。寻除醴泉观使兼侍读，充行宫留守；孟庾同留守，并权赴尚书、枢密院参决庶事。时已降诏将行幸，桧乞扈从，不许。帝驻跸平江，召桧赴行在，用右相张浚荐也。十二月，桧以醴泉观兼侍读赴讲筵。七年正月，何藓使金还，得徽宗及宁德后讣，帝号恸发丧，即日授桧枢密使，恩数视宰臣。四月，命王伦使金国迎奉梓宫。
九月，浚求去，帝问：「谁可代卿？」浚不对。帝曰：「秦桧何如？」浚曰：「与之共事，始知其暗。」帝曰：「然则用赵鼎。」鼎于是复相。台谏交章论浚，安置岭表。鼎约同列救解。与张守面奏，各数千百言，桧独无一语。浚遂谪永州。始，浚、鼎相得甚，浚先达，力引鼎。尝共论人才，浚剧谈桧善，鼎曰：「此人得志，吾人无所措足矣！」浚不以为然，故引桧，共政方知其暗，不复再荐也。桧因此憾浚，反谓鼎曰：「上欲召公，而张相迟留。」盖怒鼎使挤浚也。桧在枢府惟听鼎，鼎素恶桧，由是反深信之，卒为所倾。鼎与浚晚遇于闽，言及此，始知皆为桧所卖。
十一月，奉使朱弁以书报粘罕死，帝曰：「金人暴虐，不亡何待？」桧曰：「陛下但积德，中兴固有时。」帝曰：「此固有时，然亦须有所施为，然后可以得志。」
八年三月，拜右仆射、同中书门下平章事兼枢密使。吏部侍郎晏敦复有忧色，曰：「奸人相矣。」五月，金遣乌陵思谋等来议和，与王伦偕至。思谋即宣和始通好海上者。议以吏部侍郎魏工馆伴，工辞曰：「顷任御史，尝言和议之非，今不可专对。」桧问工所以不主和，工备言敌情。桧曰：「公以智料敌，桧以诚待敌。」工曰：「第恐敌不以诚待相公尔。」桧乃改命。六月，思谋等入见。帝愀然谓宰相曰：「先帝梓宫，果有还期，虽待二三年尚庶几。惟是太后春秋高，朕旦夕思念，欲早相见，此所以不惮屈己，冀和议之速成也。」桧曰：「屈己议和，此人主之孝也。见主卑屈，怀愤不平，此人臣之忠也。」帝曰：「虽然，有备无患，使和议可成，边备亦不可弛。」
十月，宰执入见，桧独留身，言：「臣僚畏首尾，多持两端，此不足与断大事。若陛下决欲讲和，乞颛与臣议，勿许群臣预。」帝曰：「朕独委卿。」桧曰：「臣亦恐未便，望陛下更思三日，容臣别奏。」