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5点35分，“大和号”收到“利根号”搜索机拍来的电报，说发现了一架敌水上飞机。山本和他的幕僚焦急地等待着，他们估计这架美国巡逻机（PBY）很快就能发现南云部队。
5点55分，“利根号”的搜索机又报告说，有十五架敌机飞来，看来南云部队马上就要遭到攻击了。但是联合舰队对此并不担心，因为他们认为空袭中途岛的攻击队已经安全起飞，南云部队的战斗巡逻机很容易对付这几架美国飞机。战幕已经揭开，一切都在按计划进行。现在，舰桥上人们的注意力集中在从无线电室接过来的扬声器上，扬声器把收到的电报向舰桥转播。搜索机开始发回报告，但南云的旗舰还没有发来消息，显然它还保持着无线电静默。过了一会儿，空袭中途岛的攻击队指挥官友永海军大尉报告说，空袭任务已经完成，并建议实施第二次空袭。山本和他的幕僚期待着第二次攻击波起飞的消息，满以为岛上的敌航空兵力很快就会被歼灭。
山本海军大将从前一天起开始闹胃病，但听到了喜气洋洋的幕僚们的报告，这时却是精神焕发。大家都觉得，作战进行得很顺利。
但是，接着而来的报告使他们大吃一惊。这个报告是7点40分收到的，是“利根号”的搜索机7点28分发来的。电报说：“发现十艘军舰，显然是敌舰。”这一来就很清楚了，跟我们的估计完全相反，敌舰队就在附近。舰桥上的人们十分紧张——有一支敌军进入我们可与之交锋的距离以内了！人们立刻想到，一个星期之前敌人无线电通信异常频繁，如今才知道那是怎么回事了。
现在的问题是，敌部队包括哪些兵力呢？大家都不说，但心里很紧张。直到8点20分左右，“利根号”的飞机又发来一个报告说，敌舰队的组成是五艘巡洋舰和五艘驱逐舰、大约十分钟后，又补充报告说，敌部队殿后有一艘航空母舰。
这倒是一大块肥肉！“大和号”舰桥上的人们兴奋得不得了。
黑岛首席参谋问道：“南云的计划不是要求准备好第二攻击波，可能要对敌水面部队进攻吗？”航空参谋佐佐木十分自信地回答说：“是，长官，第二攻击波很快就能干掉它们。”
三和作战参谋插话说：“第二攻击波是不是已经出发去空袭中途岛啦？”
这句话使大家忽然想到，刚才不久大家都还在期待南云部队派出第二攻击波去空袭中途岛，以歼灭敌岸基航空兵呢！佐佐木显得一阵慌乱，他急忙打电话间无线电室，有没有第二攻击波已经飞往中途岛的消息。
“没有。还没有消息。”
大家这才松了口气，心想敌航空母舰很快会被我们的第二攻击波干掉。
这种乐观情绪是很奇怪的，因为不仅在制定作战计划的时候，就连几分钟以前，也没有人想到过会在中途岛附近跟敌航空母舰遭遇。现在这个估计突然被证明是错误的，一时人们感到很意外，但看来却没有对此很担心，也没有人会想到联合舰队司令部犯有严重的疏忽大意的错误，人人似乎都完全相信，不管敌人怎样有准备，敌舰队只要被日海军发现，日海军就能把它歼灭。这种情况使人想到在摔跤场上，一个日本的大力土对自己的力气信心十足，威风凛凛地站在中央，让他的对手先动手。
8点47分，“利根号”的搜索机再次报告，在中途岛北东二百五十海里处发现另两艘敌巡洋舰。这个驾驶员显然工作做得很好，继续保持与敌人的接触，但不久，他来电说由于燃料不足，不得不返航。这使得“大和号”一时感到担心，怕失去同敌人的接触，但不久听到，第八巡洋舰战队司令官阿部海军少将命令该机，在另一架飞机前来接替之前继续保持接触。
阿部的警觉性受到了宇垣参谋长的称赞，他表示南云部队对其任务完全能应付裕如。但9点正，搜索机报告，十架敌舰载机直飞向南云部队。这种兴高采烈的猜想于是突然给打住了。在这以后差不多有两个小时，没有接到关于南云部队的消息。但是，即令暂时情况不明，山本和他的幕僚们对于即将发生的战斗，没有丝毫感到不放心。
然后青天霹雳，通信参谋和田雄四郎海军中佐于10点50分，沉痛地一言不发把阿部海军少将从“利根号”发来的电报递给山本海军大将。电报说：“遭敌舰载机和陆上飞机攻击，‘赤诚号’、‘加贺号’和‘苍龙号’起火。拟以‘飞龙号’与敌航空母舰交战。我们暂时北撤，重新集结兵力。”
原先满以为能轻易取胜，而现在的情况却突然成为一场惨败的局面了。南云的四艘航空母舰已有三艘（包括旗舰）显然失去了战斗力，只有“飞龙号”可以继续作战。这样的人灾难实在使山本海军大将和他的幕僚难以置信。噩耗传来，联合舰队司令长官一时目瞪口呆，只能嗯几声。幕僚们刚才那种喜气洋洋的乐观心情顿时死心绝望了。
现在，只有一个办法也许能使整个作战计划不致立即全面垮台。那就是，集中战场上的全部兵力，以数量上的优势压倒敌人。山本海军大将决定，立即用他的几艘战列舰去支援已遭严重打击的机动部队，并亲自指挥作战。
大雾再度降临，从“大和号”上又几乎看不见正在加油中的“长门号”和其他军舰了。尽管争取时间是极关重要的，但足足用了一个小时才把部队集合起来开航。航向一百二十度，加大油门，使航速达到了二十节。在大雾中保持了这样的速度，不久就使各舰之间彼此都见不到了。这样危险的航行是平时航海人员所不能想象的，也是常识所不容许的。但这是战斗，就象引起战斗的战争一样，是往往超出情理范围的。
12点20分，山本海军大将向部队发出了如下命令：
各部队按下述命令行动并攻击中途岛地区之敌：
一、12，乍正，主力的位置是北纬35°08′，西经171°05′，航向120°，航速20节。
二、中途岛的攻略部队（近藤部队）派部分兵力掩护输送船团并令其暂时撤往北西。
三、第二机动部队（角田部队）火速加入第一机动部队（南云部队）。
四、第三潜艇战队和第五潜艇战队在丙警戒线上展开。（原编者按：丙警戒线的位置是西经168°，北纬26°到36°之间。）
从这个命令中可以看出，山本和他的幕僚没有放弃歼灭美国水面部队和占领中途岛的希望。随后不久，山本海军大将又指示输送船团在中途岛以西五百海里处待机，以便一旦要它们进占中途岛时，它们能就近行动。
二、举棋不定
现在山本和他的幕僚最关心的问题是在中途岛敌人还有多少航空兵力，因为这是制定下一步作战计划时必须加以认真考虑的。虽然日本的三艘航空母舰都失去了战斗力，但“飞龙号”还完好无损，可以用它来攻击敌航空母舰。此外，还可进行水面夜战，或者采取别的攻击手段。但攻击敌岸基航空兵力只能依靠机动部队。可是第一次空袭中途岛的结果还不清楚。所以宇垣海军少将给南云海军中将的新旗舰“长良号”打一个电报，要南云海军中将详细报告第一次空袭的结果。但没有回答。山本因此断定，友永机队对中途岛的攻击不会是很成功的，这个结论可从正是友永本人建议对中途岛实施第二次空袭这一点上得到证明。山本因此担心，如果不立即摧毁中途岛的航空基地，美国人可能从夏威夷凋去更多的飞机，这样的活，占领中途岛就更难了。
黑岛海军大佐因此建议，派一支水上部队夜里去炮轰中途岛。山本海军大将立即采纳了这个建议，命令离中途岛最近并有高速军舰的近藤海军中将的攻略部队主力去执行这一任务。山本还决定，把原定的中途岛和阿留申群岛的登陆作战推迟到歼灭敌航空母舰部队以后。按照这些决定，山本海军大将于13点10分发出了如下命令：
一、使用“攻击敌舰队C法”。
二、中途岛攻略部队司令长官派部分兵力于今夜炮击并摧毁中途岛的陆上航空基地。
三、中途岛和阿留申登陆作战暂时推迟。
“攻击敌舰队C法”是指集中中途岛和阿留申方面的全部战斗力量，与敌舰队进行决战。
在下达上述命令一个多小时以前，在11点50分，山本海军大将收到南云海军中将转移到“长良号”后第一次来电，报告他的三艘航空母舰受到的破坏程度和打算用他尚存的兵力攻击敌舰队，然后北撤。14点30分过后不久，“大和号”又收到南云发给在阿留申南部巡航的角田海军少将第二机动部队的电报。电报说：
一、6月4日14点，第一机动部队的位置是北纬30°48′，西经178°31′。我拟向东，歼灭敌特混舰队后北上。
二、望第二机动部队速与我会合。
人们一心指望着角田海军少将的两艘航空母舰“龙骧号”和“隼鹰号”迅速南下，支援南云部队，但15点30分收到的角田复电并不令人欢欣鼓舞，电报说：
“第二机动部队收回攻击荷兰港的飞机后，立即南下。6日晨，我部将在北纬44°40′，西经176°20′加油后南下，与第一机动部队会合。6月4日15点，我部位于荷兰港南西一百二十海里处。”
这份电报清楚表明，角田部队仍按计划冒着大雾袭击了荷兰港。然而这份电报也表明，在8日下午以前，不可能期待角田部队到达中途岛地区，参加战斗。
同时，收到的几次侦察报告也是很矛盾的，以致联合舰队司令部得不到关于敌航空母舰兵力的准确情报，直到16点15分，山口将军发来无线电报告寸才见分晓。报告说：“据返航的飞行员报告，敌兵力中有三艘航空母舰、五艘重巡洋舰和十五艘驱逐舰。我方攻击后，使两艘航空母舰受创。”很清楚，不论用什么样的标准衡量，敌人都是一支令人生畏的强大对手，但是，山口的飞行员至少成功地击伤两艘航空母舰，也毕竟是在危急形势中获悉的奸消息。
17点36分，“筑摩号”的一架搜索机用无线电报告，在南云部队以东不到一百海里的地方，发现敌舰队东撤。因为这天日落的时间是18点32分，所以还有希望近藤部队可能进行夜战以扭转战局，对我有利。日本海军在训练计划上是很强调夜战的，而且这一战术也特别为我们的指挥官所喜爱的。夜战现在看来是挽救失败的唯一机会了。
但是，日本人的倒霉事还没有完。17点55分，山本又收到南云海军中将拍来的一份令人惊愕的电报：“‘飞龙号，中弹起火。17点30分。”南云的最后仅存的一艘航空母舰失去了作战能力，我方进攻的前锋也就被彻底摧毁了。
19点15分，也就是在接到“飞龙号”被毁的消息之后一小时二十分钟，山本海军大将向他的全体部队下达了一道命令。从当时的整个形势来看，这道命令所表现的乐观态度是很奇怪的：看来，联合舰队司令长官是有意力图防止我军土气的崩溃。命令说：
一、敌舰队已几乎被我歼灭，正在东撤中。
二、附近的联合舰队各部队正准备追击残敌，并同时占领中途岛。
三，6月5日3点正，主力将到达北纬32~08f，东经175°45′地点，航向090°，航速20节。
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