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笙一郎耸了耸肩：“谁也没有走投无路。你也没有走投无路吧？”
商人不出声地笑了：“我也常听人们说，在旁观者的眼里看来是非常诚实地生活着的人，被追究起来，总是有他的理由。谁也没有走投无路，做了又怎么了？真的，我也不是走投无路了，所以请你帮帮忙……即便给谁添了麻烦，又没见过面，就算做得有点儿过分，谁也不会追究的。”
笙一郎哼了一声：“你也用同样的话撺掇过别人吧？”
商人从容不迫地说：“一说出这样的话来，大多数人都会安心的。这种话说不定是推动社会发展的动力呢。”
笙一郎放下烟，端起咖啡，不客气地问：“你推动得挺认真的吧？”
“认真不认真我不知道。”商人歪着头，姿势不那么端正了，说话也随便起来，“所谓认真的概念实际上是很模糊的。首先，自古以来，认真做过的事情到底有没有，这还是一个疑问。这并不局限于这个被人们称为无节操的现代社会，古代社会也是一样。人们干了这种事，说不定在什么地方就伤害了某些人……如果所有的人都对自己做的事情负责，该还的还，该罚的罚，那是谁都活不下去的。特别是社会的中心人物，选择了这种活法……就没有干我们这一行的了，我们就没有存在的意义了。所以，干我们这一行的，自古以来就有。
“尽管如此，社会还是在向前发展，这是为什么呢？”
“也许可以说只有这样社会才能向前发展吧……不管怎么说，只有这样，我们这种人才有饭吃。修改商法也好，实施反暴利法也好，一浪接着一浪，但改变不了人心。有的人很有能力赚钱，但没有能力擦干净他自己的屁股。在这些人看来，把他自己的屁股擦干净，比赚十亿日元还要难。在现实社会里，十亿日元的价值是摆在那儿的，当然也要教孩子们赚钱的方法而不是教他们怎么擦屁股。于是呢，擦屁股的工作就落在了我们这些人身上，那些人会感谢我们的。
笙一郎用观察的眼光看着对方：“你不觉得恶心吗对尔就没有空虚的感觉吗？”
“感觉？感觉多少钱一斤？感觉能当饭吃吗？长濑先生，我想告诉您的是，人生在感觉到空虚的时候大把花钱，首先会让你周围的人对你毕恭毕敬。在这些毕恭毕敬的人们中间，你会觉得自己没有被人们所抛弃。
“总是拜倒在金钱和势力的脚下，不觉得乏味吗？”
“乏味不乏味的，除此以外难道还会拜倒在别的什么东西脚下吗？低头鞠躬，你就能得到钱；昂首挺胸，你就无法在这个世界上生存。你追随有钱有地位的人，反过来也会得到他的认同，你会觉得自己的价值提高了。
“人与人之间就靠这种关系来维系，我看是逃不脱空虚之网的。”
“为什么？人是跟金钱和地位连着的，清清楚楚。这是可以使人感到安心的关系嘛。因为他有金钱有地位，我才对他低三下四，也才能从他对我的认同之中看到自己的存在价值。”
“如果他的金钱和地位都没有了呢？”
“那就干净彻底地放弃他，够痛快的吧？含含糊糊地继续保持联系可不行，那叫作茧自缚，早晚会出问题，不是他背叛你，就是你对他产生仇恨。我从小就陷在这种关系里拔不出来。干脆用金钱来划线，清清楚楚，用不着拖泥带水。”
笙一郎把手中的烟掐灭，把烟盒和打火机装好，很客气地说：“明白了。很抱歉地告诉您，我拒绝跟您来往。咱们从此以后没有必要再联系，我也不喜欢拖泥带水。当然，关于平泉那个还在上小学的女儿，我会考虑用别的办法帮助她的。”
商人认真地说：“那不是我的本意，是我的部下背着我去那样威胁他的。如今这么不景气，我们赚钱也不容易，大家都挺着急的。”
“那就请您多关照了。”
看见笙一郎从椅子上站起来，商人马上说：“请您拿着这个。”边说边掏出一张名片递了过来。名片上只印着名字和电话号码，而且名字一看就知道是假的。
商人又说：“现在经济不景气，土地也好，大楼也好，地理位置差的话，很难处理。连金融机关都不肯接受过去做抵押，我们做起来就更难了。不过，机会还是有的。如果能得到可靠的情报，肯定能赚钱。我对你的评价是很高的。做一个耿直的人有什么用？当然，轻率的人是不可信的。您要是需要先付款呢，那就看您的情报的价值了。可以先付给您一亿两亿的，这点能力我们还是有的。”
“没有那个必要。”
“别把话说那么绝了。您把名片收好，就算是平泉的生命保证书吧。”商人举着名片，用力点了点头。
笙一郎接过名片，迅速地塞进上衣口袋里，然后伸手去拿账单。
商人手快，一把抢在手里：“这个就不麻烦您了。我还得付您咨询费呢，半个钟头五千日元吧？就算是我买单，还欠您四千呢，下次一定还您。”
“不用还了。”笙一郎转身离去。
按照原先的安排，见完平泉他们以后应该去事务所处理一下聪志负责的那部分工作，可现在他没有那个情绪了。一想到要一个人面对写字台坐下来，他就觉得胸口堵得慌，于是拦了一辆出租车，直奔多摩樱医院。
坐上电梯到了八楼的老年科，刚下电梯，就听见有人在大笑。定睛一看，原来是一个穿着工作服的男士坐在椅子上，正拍着膝盖笑得前仰后合。他的对面是一个穿着住院服的文雅的女士，埋怨他声音太大，他赶紧用手捂住嘴，连连向周围的病号鞠躬道歉。
前厅里坐着好几位老年患者。有的在看杂志，有的在眺望窗外，有的在跟前来探视的家人谈话。穿工作服的男士拿着一盒点心，一边往人们手里塞，一边说：“这个挺好吃的。”
笙一郎刚刚离开那个俗气的商人，见到这位上了年纪的朴实的男士，既觉得滑稽可笑，又觉得心情舒畅。
男士看见笙一郎过来，不但没有躲避的意思，反而迎上去问：“这位大哥，您是来探视病人的吗？”
“啊……是啊。”笙一郎回答说。
“真了不起！”男士的表情突然变了，颇有感触地摇着头，“年轻人来探视的少见哪！小孙子倒是有来的，而腿脚方便的年轻人却很少有人来，叫人心寒哪！”说着递给笙一郎一块点心，笙一郎刚要谢绝，男士说：“不能不要。您家真和睦啊！”说完靠近笙一郎，又说，“住院的是您的祖父，还是您的祖母啊？”
“啊，是我母亲。”
“是吗？您的母亲，一定还很年轻吧？来，来，过来一下。”说着拉着笙一郎来到那位文雅的女士身边，“这是我老伴儿，我叫岸川，以后请多关照。您贵姓？”
“……长濑。”
岸川问女士：“你认识他母亲吗？”女士摇了摇头。
笙一郎在两个人的注视下，不好再沉默：“我母亲是痴呆病病室的。”
女士“啊”了一声，拍着手说：“知道知道，护士长助理经常陪着她散步……就是那个，还挺年轻的那个。”
岸川点点头：“对对对，也挺漂亮，要是化了妆，就更漂亮了。这么一说，这位大哥还挺像您母亲的。”
“您母亲病得可是不轻啊。”女士同情地说，“本人痛苦自不必说，您这做儿子的也跟着遭罪。”
岸川是一位心软的男士，听老伴儿这么一说，眼里立刻嗜满了泪花。
笙一郎简直无法离开这里去看望母亲了。就在这时，背后传来一个声音：“你来啦！”是优希。她先对笙一郎说：“你母亲正在睡觉。”然后对坐在长椅上的女士说，“岸川女士，该您做检查了。”
站在一旁的岸川先生忽然大声叫了起来：“哎，这位大哥，您是护士长助理的男朋友吧？”
“不是。”优希冷静地予以否认。
“怎么？怎么会不是呢？一定是！”岸川先生自作主张地决定了笙一郎和优希的关系。他碰碰笙一郎的胳膊肘，“你们俩多合适啊，真是郎才女貌哇！”
女士忍不住批评起丈夫来：“人家不是说了不是吗？”
但是，岸川先生并不介意，继续大声说道：“你看你看，害躁了吧？我早就觉得护士长助理不可能没有男朋友。我还想给她介绍一个来着呢，可是我们那个造纸厂，都是60多岁的老头子了。这位大哥，您多保重！”说完又去给大家分点心了。
笙一郎在麻理子身边呆了半个钟头。麻理子一直没醒，从她那均匀的呼吸来看，肉体上还是健康的。
旁边病床上的老人，用皮鞋当枕头，睡得正香。不枕着鞋子她是无法安心入睡的，有时候枕的是别人的鞋，那也没关系，只要是枕着鞋就能安睡。另外两张病床是空的，一个亡故了，另一个转院了。院方不愿意再接受痴呆症患者住院，所以把病床空着。麻理子看来是恢复不了了。
笙一郎希望麻理子至少能明白她自己是母亲，在她跟前的是她的儿子。想到这里，笙一郎不由得自言自语地说：“连这一点都做不到吗？妈！”
“爸爸！”麻理子搭话了，眼睛还在闭着，分明是梦话。
笙一郎想，这种病人也会说梦话吗？于是小声对麻理子说：“我是您的儿子。”
“爸爸……”麻理子又叫了一遍。
笙一郎心里难过，走出病室。看来，优希忙得连句话都顾不上跟他说。笙一郎走到电梯间，准备离开医院回事务所去。就在他等电梯的时候，忽听优希在叫他：“等一等！”
优希走到笙一郎身边：“在这种地方跟你说话也许不合适……下星期我打算从你那里搬走……给你添了那么多麻烦，谢谢你！”大概是因为在上班时间吧，优希说话的速度很快。
笙一郎感到很突然，一时不知道说什么才好：“事务所的女孩子不会办事，别往心里去。聪志的事情没有引起什么不好的后果。”
优希摇摇头：“我早就想搬了，地方我都找好了。”
“什么地方？”
“蒲田。一处旧公寓。我打算明天去办手续。”
“是吗……”
“当然，我还会跟你联系的……另外，还有一件事想求你帮忙。你看，净给你添麻烦了。”
笙一郎说：“看你说的。不管什么事，我都会尽力而为的。”
“我想让你到小儿科去看一看。”
“小儿科？”
“去看看那个被烫伤的小女孩……她已经知道妈妈死了，精神状态很不好，她爸爸又什么都不管……我真为她的将来担心。
笙一郎感到困惑：“可是，我们有什么办法呢？”
优希也很为难：“我也不知道。她需要什么呢？送她什么好呢？医院里负责社会福利的好像也束手无策。我想你也许有什么好办法。”
笙一郎含含糊糊地点了点头：“我还没有想过，不管怎么说，我先去看看。”
“谢谢你！”
“不过，真要为那孩子做点儿什么是很难的，也许帮不了什么忙。”
“只要有人跟我一起关心她，我心里就觉得好受多了。”优希把那女孩子的名字和病室告诉了笙一郎。
笙一郎坐电梯下到小儿科，找到那个被烫伤的小女孩的病室，一眼就认出来了。那天晚上她那悲惨的样子给笙一郎留下了很深的印象。
小女孩躺在床上，