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最失意：两次登基，执政不足3年最不幸：皇后刘氏和窦妃死无下落
最痛心：历经十几次宫廷政变最擅长：草书、隶书
唐玄宗李隆基 先天元年（712）——天宝十五载（756）
唐玄宗李隆基是睿宗的第三个儿子，垂拱元年（685）八月五日生于东都洛阳，睿宗再度登基后被册立为皇太子并承继大统，成为唐朝历史上和太宗一样享有盛誉的皇帝。由于他的谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，历史上往往称为“唐明皇”。
唐帝之最
玄宗一生创造了唐朝皇帝中的几个“之最”。
第一，在位时间最长。玄宗的帝王生涯，从先天元年（712）算起，到天宝十五载（756）共计45年，所谓“四纪为天子”（古代十二年为一纪）。
第二，年寿在男性皇帝中最长（武则天82岁）。玄宗享年78岁，比开国之君唐高祖的70岁还长。
第三，最先把自己的生日定为全国性的节日。玄宗把自己的生日八月初五定为“千秋节”（后改“天长节”），此事自古以来没有先例。玄宗称“自我作古”，全国放假三天，朝野庆寿同欢。
第四，最后一次成功东封泰山。东封泰山就是封禅，这是功高德厚的帝王向上苍告有大成举行的盛典。泰山封禅几乎是每一个帝王梦寐以求的政治理想，太宗时没有条件，但也从没有打消过这一念头。高宗时举行了这一盛典并把年号改为“乾封”。玄宗在开元十三年（725）十一月，完成了这一心愿。此后的唐朝皇帝，再无人能够实现这一梦想。
第五，他最先营造了兴庆宫，并把兴庆宫作为新的政治中心，称为“南内”。玄宗在长安旧日的藩邸隆庆坊（兴庆坊）修建宫室，取代西内太极宫和东内大明宫成为唐朝新的政治中枢，改变了往日长安宫城的布局，对唐朝中央中枢政治的运作产生了重大影响。
兴庆宫平面图第六，子女数量最多。玄宗有30个儿子、29个女儿，在唐朝皇帝中无人能出其右。他在两京（长安和洛阳）和华清宫修建的十王宅、百孙院，不仅有效控制了儿子们政治上的经营，也足以说明他子嗣的兴旺。
玄宗御书《颂》
第七，有一位最得宠爱的绝世佳人——杨贵妃。玄宗与杨贵妃的婚姻关系和爱情故事成为当时和后世文人歌咏描绘的最好题材之一，白居易的《长恨歌》可以作为这方面的代表作。
第八，最先改变了皇太子居住在东宫的制度。至迟自东汉以来，东宫就是皇太子的代名词，玄宗东封泰山以后，不再让太子居住在东宫，而是移居于皇帝起居所在的“别院”，改变了数百年来沿袭的旧制，这对皇位继承制度和国家政治体制产生了巨大影响。（太宗时，也曾在皇帝寝宫之侧设一殿室供太子居住而不令其还东宫，但这一做法遭到了大臣的强烈反对。）
第九，遭遇了唐朝历史上最严重的大动乱——安史之乱。这场由地方军将发动的企图夺取中央政权的叛乱前后延续了8年之久，被称为大唐帝国由盛而衰的转折点。玄宗为了躲避战乱，从长安城出逃四川，成为最先逃离京师避乱的皇帝。
第十，创造了唐朝最辉煌的盛世——开元盛世。这是玄宗最值得称道的历史贡献，是他君临四海的无尚事功，也最为后世津津乐道。
玄宗在位的开元天宝时期，大唐帝国进入了一个辉煌的发展阶段，天下臣民也度过了一段最为安逸的好时光。这一时期的大唐帝国，国势强盛，百姓富庶，大诗人杜甫那首最为人们所称引的《忆昔》诗写道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
生动形象地反映了这种历史真实。开元盛世之中，小邑万家、仓廪丰实、男耕女织的太平景象，在唐人的文献当中也有很多的记录。杜张萱《明皇合乐图》
佑《通典》卷七《食货典·历代盛衰户口》条记开元东封之后的盛况说：“米斗至十三文，青（治所在今山东青州）、齐（治所在今山东历城）谷斗至五文。自后天下无贵物。两京米斗不至二十文，面三十二文，绢一疋二百一十二文。东至宋（治所在今河南商丘）、汴（治所在今河南开封），西至岐州（治所在今陕西凤翔），夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店皆有驴，赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴。南诣荆（治所在今湖北江陵）、襄（治所在今湖北襄樊），北至太原（今属山西）、范阳（今北京），西至蜀川（今四川）、凉府（今甘肃武威），皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刃。”天宝元年（742），国家户数在852万，人口约4891万，长安成为人口众多的国际性大都会。
玄宗登基后，选贤任能，积极寻求抚民安邦、稳定发展之道，大张旗鼓地开展政治、经济改革，并取得了重大成果。他在宫廷内外、朝野上下和家族关系内部，也同时进行了新的调整。这一过程，充分展示出玄宗身上铁血无情和温情慈爱的交织，显露出他果敢杀戮、大胆决断的不凡手段。
废王皇后，不立武氏大唐帝国在蓬勃发展的过程中，玄宗的宫掖之中涌出一股不和谐的暗流——武惠妃的逐渐得宠，对王皇后的中宫地位产生了威胁，往日宫中的相安无事再难维持下去了。
王皇后是玄宗任临淄王时的原配夫人，玄宗诛韦后、灭太平，她都“颇预密谋，赞成大业”。其父王仁皎与同胞兄长王守一都是这几次政治冒险的积极参与者和支持者。王皇后婉淑贤顺，宫中上下衷心拥戴。但玄宗自从喜欢上武惠妃，对她是百般爱宠，武惠妃恃宠，就想取代王皇后。王皇后见武惠妃野心勃勃，很看不顺眼，就对玄宗发牢骚。言多不免有失，就越来越引起了玄宗的反感。好在王皇后日常对手下有恩，宫中没有人愿意打她的小报告，玄宗也无计可施，任凭武惠妃软语硬磨，他也没有强行废立。
不久，为了改变现状，王皇后之兄王守一竟然劝皇后行厌胜之术，寄希望从旁门左道谋求生路。这一法术自汉魏以来较为流行，但宫中均明令禁止，唐律中更将“造畜蛊毒、厌魅”定为十恶罪之“不道”。天下没有不透风的墙，此事不久就被武惠妃觉察并告发，玄宗闻知，大为震怒。如果说在与姜皎密议之时他对废后尚有些犹豫的话，事到如今，玄宗是铁了心了。玄宗亲自审问，王皇后百口难辩。开元十二年（724）七月，王皇后被废为庶人，王守一被赐死。十月，废后郁郁而终。开元十四年（726），太子瑛的生母赵丽妃又突然死去。宫闱之中，不断泛起的阵阵涟漪，显然都与中宫之位有关。
此时，武惠妃在宫中已是炙手可热。姣丽可人的容貌与流光溢彩的风情成了她固媚邀宠的法宝，对于此时的武惠妃来说，入主中宫，位俪宸极，已是志在必得。然而，玄宗对此并没有表现出任何明确的意愿。惠妃为玄宗特设的三妃之一，宫中已是宠贵至极，不过与皇后之尊还有相当的距离。内官虽贵，较之皇后也是地远天隔，不可同日而语。武惠妃于宫中虽位处尊贵，仍苦心孤诣地要入主中宫，奥妙就在于此。
姚崇像但由于武惠妃是武则天的侄子恒安王武攸止的女儿，玄宗不愿冒险激起朝中对武周政治的痛苦回忆，作为一位成熟的政治家，他知道也根本没有必要在立武一事上与朝中臣僚闹翻脸，因为他现在的局面完全不同于当年高宗立后之时。因此，在以后的十几年中，武惠妃“宫中礼秩，一同皇后”，这只是给予她的一种政治待遇与生活礼遇。武惠妃一直到开元二十五年（737）十二月死前，都没有获得皇后的名分，“贞顺皇后”的美谥，是在她死后追赠的。
自从玄宗废王皇后以后，皇后之位形同虚设。此后只有肃宗立张氏、昭宗立何氏为皇后，前者是在安史之乱中，后者是在唐末混乱之世，可作别论。其他像玄宗宠爱的杨玉环，仍只是加以贵妃之号，没有给她皇后的名分。后来像德宗皇后王氏是在她死的当天册立的，宪宗懿安皇后郭氏等也都是死后加册。皇后要到死后加谥，正是从玄宗时确立的。所以，玄宗对于控制内宫势力是有很大功劳的，一些史书上以溺于内宠、嬖幸杨贵妃为由而对他大加诋毁，恐怕有些言过其实。
罢张九龄，用李林甫玄宗在位45年间，宰相有34人。开元贤相以姚崇、宋璟为代表，张说、宇文融、张嘉贞、苏颋、裴光庭、韩休、萧嵩、裴耀卿和张九龄等风格各异，均为一时名相。开元十四年（726）中书令张说因遭宇文融等人弹劾而罢相，张九龄张九龄像
在开元二十一年（733）被委任为宰相。张九龄以文学立身，玄宗把他作为张说的后继者，对其才识、文辞非常欣赏，称誉他为“文场之元帅”。张九龄用心政事，忠直无私，具备相当的政治才能。尤为令人称道的是，张九龄断狱，明察秋毫，处置公允，连囚犯都心服口服，时人谓之“张公口案”。
在张九龄出任中书令时，李林甫则以礼部尚书加同中书门下三品列于宰相之位。李林甫是宗室旁支，其曾祖父是高祖李渊的堂弟，这种出身使他在入仕以后得以方便地交结后宫，与武惠妃拉上关系。由于开元天宝之际国家政治、经济及边疆军事事务繁多，张九龄等文学之士已难以应付裕如，在处理解决一些实际问题时，张九龄对玄宗的用人、理政思路越来越难以配合，慢慢地，玄宗丧失了对他的信任。相形之下，李林甫却能准确把握玄宗的思路，又能较完整地加以贯彻，从而逐渐加重了在玄宗心中的份量，让玄宗越加感到此人可用。
开元二十四年（736）底的王元琰贪赃案成为玄宗调整朝廷宰相人选的导火线。“口有蜜，腹有剑”的李林甫在张九龄被罢知政事之后，顺利地担任了中书令，玄宗在国家的内政、外交、边疆政策与经营策略等方面都逐渐倚赖他来处理。天宝三载（744），玄宗曾对亲信高力士讲：“朕不出长安近十年，天下无事，朕欲高居无为，想把政事全部委托给李林甫，何如？”
三庶之祸，太子废立开元三年（715）正月，既非嫡出、又非长子的玄宗次子李嗣谦（开元二十三年七月改名为李瑛），因母亲赵丽妃“有才貌，善歌舞”得宠被册立为皇太子。后来，由于赵丽妃失宠、武惠妃得宠，李瑛的皇太子地位岌岌可危。玄宗的第十八子，即武惠妃所生的寿王瑁越来越得到器重。武惠妃得宠以后，也开始为寿王瑁的政治地位经营，她在宫中气势凌人，使太子瑛备感郁闷。与太子瑛际遇相同的还有鄂王瑶、光王琚，他们的母亲都是往日对玄宗温柔体贴而备受恩宠的后宫佳丽，现今也均因武惠妃的光彩照人而难得宠幸。相同的际遇产生了更多的亲近感，相互间的话语言谈也自然多了起来。鄂王瑶与光王琚在十王宅的诸王之中关系最为亲密，二人与太子瑛常居于宫内，言语之间，不免对武惠妃充满怨恨，自然也会涉及到玄宗皇帝。结果，他们的怨望之语被别有用心者添油加醋报告给了武惠妃，武惠妃便向玄宗告状，说太子暗中结党，拉拢亲信，加害她们母子，还指斥至尊。一番挑拨