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修炼方术，源远流长。早在轩辕黄帝时期就有隐居深山修炼之人，一直发展到后来的方仙道和黄老道。他们从事的神仙方术，为正统道教直接吸收和继承。主要有如下几种：心斋、坐忘、缘督、导引、吐纳、听气、踵息、守静、存想、守一、辟谷、服食、房中、行气、胎息、外丹、内丹等等。
心斋，即洁净之义，内心清净。《庄子》载：“唯道集虚，虚者心斋也”。
坐忘，即静坐忘身。“隳肢体，黜聪明，离形去知，同于大通，此谓坐忘”。
缘督，是指遵循中道，或云：运行督脉。《庄子》载：“缘督以为径，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年”。
导引，指导行肢体，引气通身。“熊经鸟伸，为寿而已矣，此导引之法。”三国时，华陀所传“五禽戏”，即属此导引之类。
吐纳，指吸入清气，呼出浊气。《庄子》载：“吹虚呼吸，吐故纳新”。
听气，指静听内气。“无听之以耳，而听之以心，无听之以心，而听之以气”。
踵息，指内呼吸深达于踵。《庄子》载：“真人之息以踵，众人之息以喉”。
守静，即收心求静。《太平经》载：“求道之法静为根”。
存想，又称存思、存神，即聚集身神不使外游。《天隐子》载：“存，谓存我之神；想，谓想我之身”。
守一，即守心于一。《庄子》载：“我守其一，以处其和”。
辟谷，亦称断谷、休粮、绝粒等。
服食，指服食药物或外丹。《服气精义论》载：“诸药以代于谷，使气味兼致脏腑而全也”。
房中，又称御女、黄赤之道等。《汉书。艺文志》载：“乐而有节，则和平寿考”，《抱朴子》言：“其大要在于还精补脑之一事耳”。
行气，亦称引气、运气。指调动体内真气运行，以通经脉。《抱朴子》载：“初学行气，鼻中引气而闭之……及引之，皆不欲令己耳闻其出入之声，常令入多出少”。
胎息，即如胎儿般以肚脐呼吸。《云笈七签》载：“人能依婴儿在母腹中，自服内气，握固守一，是名胎息”。
外丹，又称炼丹术、金丹术、烧炼术等。指用炉鼎烧炼金石草木炼成神丹，配合服用。
宋益追求清静无为修炼导引之术，运用行气之方进行吐故纳新。有一天，宋益坐在崖边炼功，突然发现崖洞口爬出一只大乌龟。这只乌龟足有米筛大小，甲壳油光发亮，伸出头来约有两尺多长。它爬在涧溪边的岩石上，对着沟壑呜咽呜咽地吐纳呼气，一吸一吐足有一个多时辰。这时，涧溪边来了一位砍柴的樵夫，大龟并不害怕生人，它只顾吐故纳新，根本不理睬来人。宋益看得入神了，他用手向樵夫摆了几下，示意樵夫上崖来与他叙话。樵夫明白了宋益的示意，便绕道爬上崖来。宋益问：“你看这大龟寿有多少？”樵夫答：“最少也有五百余年。”“它吃什么东西？”“我从小就在这里砍柴，经常发现它出入石洞，并未见它吃过什么东西，只见它早晚出洞呜咽呜咽地呼吐着。”宋益说：“是啊！这只大龟呜咽呼吐，它就是食日月之精华，饮天地之灵气，所以长寿。难道世间上有人不如龟之理！”从此，宋益每天早晚来到崖前，模仿大龟呜咽呜咽地吐纳呼吸。同时他还仿效乌龟伸出头脚，手脚并动，模仿龟哼，吐出长气。他的徒弟周庶见他学做乌龟爬行便取笑说：“师父，人不做为什么要做缩头乌龟爬行呢？”宋益答道：“学做乌龟爬行能延年益寿，气流则行和，气滞则行病。导引之法，以行血气，气活而延年。”周庶此时才领会师父学做乌龟爬行的用意，原来师父是在炼习气功。从此，他们师徒经常模仿鸟飞、蛇屈、兔惊、狼嚎、龟哼。就这样年复一年，隐居在黄龄洞修炼的宋益也就慢慢地被人们淡忘了，他很少走出山林。
时间过得真快，宋益在黄龄洞隐居转眼已有二十七年了。元嘉29年（公元452年），永兴县（今黄梅县）调来了一位知县，此人姓刘名弼，他饱读诗书，文才出众，深得皇上的宠信，放官永兴为县尹。适逢这年天旱，三个多月天未降雨，眼看到手的粮食全都要毁于天灾。刘弼心如刀剜，带领衙役徒步下乡察看灾情：眼见多少人出外逃荒要饭，多少人卖儿卖女，多少人饿死在野外荒郊，又有多少黎民百姓成群结队抬佛求雨，祈求上苍……。这一切凄惨景象刘弼都看在眼里，深表同情。他一面快马传书进京上报灾情，恳请皇上放赈救灾；一面开仓放粮赈救灾民。同时，组织一批豪富之家捐粮熬粥施舍即将饿死之人。全县百姓都说刘大人是个爱民如子的青天大人。可是，灾民众多，小小县尹要想养活许多百姓，仅靠衙仓这点积粮谈何容易。刘大人面对灾民也是束手无策，只好望天兴叹！
一天晚上，刘弼独自一人坐在衙内，面对孤灯，心中十分郁闷。他想：倘若今夜电闪雷鸣暴雨倾盆该有多好！我宁愿脱下衣服光着脊梁站在雨里让暴雨淋透，一来表示我求雨心切；二是驱热降温，免得我彻夜难眠。他想得正惬意时，靠在椅子上闭着双眼不知不觉地睡着了。
谯楼更鼓打了二更，月亮升至树梢，县衙里静悄悄的。突然，天空中起了一阵风，随着风声的呼啸，从天空中飘落下来一位鹤发童颜的老人。刘弼被风声惊醒，他睁开眼睛向堂前一看，只见从天空中飘下来一位老翁，白发白须，红光满面，身穿长袍，手拄一根弯曲的长拐杖，笑容满面地向堂上走来。刘弼见天上下来的老人大吃一惊，立即站起身来问道：“请问仙翁是何方人氏？到此有何贵干？”老翁答道：“吾乃南极仙翁，执掌人间寿夭性命之神，只因尔县遭遇大旱，百姓遭殃，特来点化与你。”刘弼慌忙跪下连拜数拜：“卑职不知仙翁驾到，有失远迎，望仙翁恕罪！恳请仙翁拯救黎民于水火，为卑职指点迷津。”仙翁说：“你县境内有一位隐士，他住深山已有多年，此人有呼风唤雨之术，你身为父母之官，为何不前去拜请，为百姓降雨呢？”刘弼忙问：“这位隐士姓甚名谁，隐居何方仙山，请仙翁明示。”“只需寻访，不必多问！”仙翁说罢腾空而起，驾起祥云直上九霄。刘弼见状跪在地上昂首观望仙翁离去，便站起身来走向案桌，突然，脚绊在台阶上“噗嗵”一下跌了一跤，刘弼喊了一声：“哎哟！”，猛然惊醒，原来是坐在椅子上做了一场“拜会仙翁”之梦。他定神一看，自己依然坐在大堂之上——是神人点化还是自己胡思乱想？是真有仙翁下凡还是夜梦荒唐？他起身离开座位，用手剔了一下烛花，在堂上踱了数步，心中总是忐忑不安。他走进二堂，迅速来到卧室，倒在床上。劳累了一天的刘弼始终睡不着觉，在床上翻来复去，一夜未曾合眼，心中老是在思想仙翁点化之事。他恨不得把太阳拉出地平线，让沉睡的大地马上复苏……
谯楼刚打五更，刘弼就翻身下床，梳洗更衣，唤醒班头和衙役，传令马上到二堂集中有事。不到一会儿，众衙役全都来到二堂，听候老爷的吩咐。刘弼升座二堂，待两厢班头和衙役依次站好后便说：“今天本县差你们兵分六路，到沿山各乡去请来里长，不得有误！”众位衙役不知县尹是何用意，也不敢多问，只好分头去请。过去县尹审案，过去县尹审案，差令我们捕捉案犯不是用“传”就是用“拘”两字，而今天对六乡里长却要用个“请”字，这其中必有文章。大家议论纷纷，悄悄地出了县衙。
次日上午，六乡里长都先后跟着差人来到县衙。刘弼命人热情接待，并在后衙设便晏款待这些里长。六位里长不知县太爷找他们到底有什么事情要做，个个心神不安。茶饭用毕，刘县尹请他们到二堂议事：“列位先生世居山里，可知深山是否有隐居之人？”堂上顿时鸦雀无声，大家都在沉默不语。过了一会儿，有人答道：“深山隐居者甚多，但不知大人所问的是何等隐士？”刘弼说：“各位有所不知，本县昨晚静坐大堂，二更时分忽得一梦，梦见仙人从天而降，来到衙前。本县躬身迎接问其名姓，仙翁说他是南极仙翁，特来点化与我。并说我县久旱不雨，民众遭殃。若要拯救灾民，深山有一隐士能呼风唤雨，特指点本县到深山寻之。因此，本县邀请六乡山区父老里长，前来商讨询问。”众人听罢，才放下心来。
六位里长议论多时，其中有一老者站起身来对刘弼说：“大人在上，老朽姓吴字子春，乃考田山区里长。听我地乡民谈论：石牌山中有一仙洞名叫黄龄洞，有一位南方隐士姓宋名益，在此洞中修炼道法多年，二十多年前，曾在长安驿布法降雨，人称黄龙潭上‘宋飞仙’。据说还在洞中隐居，大人夜梦，莫非仙翁所指之人就是宋公吧！”刘弼听了大喜，众人也异口同声地说：“就是他！就是他！”
刘弼听了吴子春的话后，大吃一惊！果然深山藏有隐士，梦中神人所指也真有其人。他决定迅速上山，寻访隐士宋益。刘弼对六乡里长说：“诸位今天都不要回家，明日大早同本县一起到石牌山去寻仙问道，不知各位尊意如何？”大家都说：“愿意陪同大人前往！”次日天亮，刘弼将衙内政务交待县丞掌管，自己穿戴着儒衫方巾，偕同六乡里长出了衙门，向石牌山走去。
刘弼寻仙问道不为别事，一心只想找到宋益能为百姓解决旱情。为了表达他的诚恳求仙之心，一不骑马，二不坐轿，三不着官服，四不食荤菜，徒步向深山走去。偕同县尹进山的几位里长也不好意思另雇车轿，只好跟随前往。他们走了几十里路，来到一座小镇，刘弼问吴子春：“此地何名？”吴子春回答说：“这里有几家小店铺，因铺面依这条大河而建，故名‘大河铺’。”刘县尹抬起头来向这几家店铺观望，只见前面有一家茶铺。此时，刘弼正感口渴，便邀随从到那座茶铺喝杯茶再走。
众人跟着刘大人进了茶棚，茶童搬来了椅子让客人坐下。茶铺老板急忙提起茶壶为诸位客官泡茶。刘县尹接过老板端来的香茶，几欲把它一饮而尽，但由于茶水滚烫，只好对着碗口吹了吹气，摇了摇头，然后慢慢地呷了一口，又将茶碗放了下来。在这天气炎热之际，大地被太阳晒得滚烫，禾苗都被晒死，他也同样被晒得喉干舌燥，汗湿衣衫，当然急需喝水解渴，便唤茶铺老板端杯凉水解渴。但茶铺老板却说：“客官，对不起！十分抱歉，凉水实在是没有了，这一壶水我已放在炉子上面烧，快要烧开了，请客官原谅。”刘弼奇怪地问：“哪有茶铺无凉水之理呢？是不是害怕我等喝了你的凉水不给钱？”茶铺老板慌忙解释说：“不是！不是。客官有所不知，只因天旱无雨，塘堰干涸，井里无水。我这小茶铺为了谋生，每天天还未亮我们父子俩人就要到山沟里去挑泉水，一趟路程就有十多里远。最近几天，因天旱，几乎无人前来喝茶，但不知今天遇见众位客官光临，我们父子毫无准备，所以没有凉水供奉，望乞原谅！”刘弼见他说得有理，心表同情。他想：百姓吃水都很困难，我身为父母之官不能为民排忧解难，还有何理由来责怪茶铺老板呢？他沉思片刻，便从怀中取出一锭银子放在桌上，转身对茶�