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一个外地来天桥逛鸟市的人看着诧异，不禁问旁边一个遛鸟的老头道：“大爷，这都是些什么人呀？一买就是这么多只鸟？”
老头：“他们呀，都是各个王府的苏拉，或者是达官贵人家的仆人。”
外地人：“他们买这么多鸟儿干吗呀？”
老头：“放生呗！”
外地人：“什么放生呀？”
老头：“嗨，你连放生都不知道呀？告诉你吧，眼看着太后老佛爷万寿圣诞一天天临近了，到她老人家生日的那天，要放生一万只鸟儿，那叫万鸟朝凤，大吉大利。”
外地人连连点头：“哦，我今儿个算是长见识了。”
……
总理府衙门，好些仆从在忙碌着。
他们将大红彩带结在门楣上，又将映出“恭贺圣寿”、“普天同庆”等字样的大红灯笼高高挂起，一派喜气洋溢！
大厅内，庆亲王奕劻和李鸿章分坐在茶几两旁，两人都是一副忧心忡忡的样子。
奕劻：“少荃呀，现在日本大军源源不断涌进朝鲜，我看他是想逼咱们开战啊！”
李鸿章闷闷地说：“是想逼咱们开战！日本人阴险狡诈，早有蓄谋，如今惟有与他交涉，提出两国同时撤军，方能避免战争，不堕入其奸计之中……”
正说着，门外报：“日本国代理公使小村寿太郎到！”
小村寿太郎绷着脸走进来。
李鸿章一抬手，“坐。”
小村坐下，仆人端上茶盅。
奕劻看李鸿章一眼，那意思是，“你来说吧！”
李鸿章咳一声，慢腾腾开口道：“请阁下来是想问一问，贵国为何将大批军队派赴朝鲜？”
小村：“那是为了保护我国驻朝鲜公使馆，以及在朝鲜的侨民利益。”
李鸿章：“如今朝鲜内乱已停，局势已经安定，贵国军队没有事可干啦？”
小村寿太郎讥讽道：“难道中国的军队就有事可干吗？”
李鸿章马上接着他的话说：“既然都没事可干，那何不两国同时撤兵？”
小村顿了一下，结巴道：“这，这个……”他镇定下来，蛮横地说：“帝国军队一旦进入朝鲜，决不撤出！”
李鸿章也严厉地说：“你们赖在朝鲜干什么？是想挑起战争吗？”
小村露出微笑道：“不，我们是知道儒家‘和为贵’的道理的，我现在代表我国政府，慎重向贵国建议，日中两国共同帮助朝鲜改革内政。”说着，他从口袋里掏出一份文件，“这是我们拟定好的方案，请庆亲王和中堂大人过目。”
奕劻稀里糊涂刚要伸手接过方案，被李鸿章一把抢过，往小村旁边的茶几上一扔，声色俱厉地吼道：“贵国无权干涉朝鲜内政！”
小村寿太郎一愣，脸上的微笑立即消逝。他站起来，变戏法般从另一个口袋掏出又一纸文件，铁青着脸道：“那好，鉴于我与贵国已无沟通之可能，我代表帝国政府正式向贵国递交绝交书，嗣后倘有不测之变，我国政府不任其责。”
说完，他走到李鸿章面前，将绝交书往茶几上一拍，汹汹地转身走了。
李鸿章气得对着小村背影，啐道：“天杀的倭寇！”
……
储秀宫，慈禧坐在椅子上，两个宫女将一件用金丝彩线绘有龙凤图案的黄缎锦袍抖开来，准备让她试穿。
奕劻和李鸿章垂手立在一旁。
宫女甲小声对宫女乙说：“倒了，倒了！”
宫女乙：“怎么个倒了？”
宫女甲：“往常的龙凤图案都是龙在上，凤在下嘛！”
宫女乙：“可这衣服明明没拿倒啊，莫非是图案绣倒了？”
慈禧淡淡地说：“你们在那里嘀咕什么？让庆王爷看看不就得了！”
奕劻过去一瞧，想也没想就说：“衣服没拿倒，图案也没绣倒，应该是凤在上，龙在下！”
李鸿章闻言偷眼望去，果然见那锦袍上是一只彩凤，翱翔于九条盘龙之上。不觉身体微微一颤。
李莲英眼尖，问道：“怎么，李中堂瞧着稀罕？”
李鸿章一怔，正不知怎样躲过李莲英射过来的这支“暗箭”，慈禧却替他解了围；“你这个小李子也真是，人家李中堂又不是裁缝，他怎么有闲心管你这些事儿！”
说着，慈禧站起身，一边让李莲英和两个宫女试穿黄缎锦袍，一边问：“到底和小日本打不打这一仗，你们是来问我这个的吧？”
奕劻和李鸿章同时道：“太后圣明！”
慈禧：“那我也实话告诉你们，我心里没底。若说打吧……我四十岁生日，穆宗殡天；五十岁生日的时候呢，偏又赶上和法国鬼子开战；好不容易盼到六十大寿，就想着怎么着也该好过一个生日了吧，可这小日本偏偏又赶在这当口来找麻烦！你说别扭不别扭。若说不打吧……我堂堂大清看着倭寇它一个蕞尔小邦张牙舞爪的，欺负上门来了，又实在咽不下这口气！思来想去，只好把这难题交给皇上和你们了，也就是说，怎么着对付小日本，由皇上全权处理！明儿个上朝，你们君臣务必拿出个妥帖的法子来……不过呢，我还是那句话，六十大典，无论如何不能碍着了！”
奕劻糊里糊涂，偏要落实一句：“奴才体会圣意是不想打喽？”
慈禧脸一沉，骂道：“混账！我什么时候说过不打了？不是说，一切交给皇上做主嘛！”
奕劻吓得不敢再吭一声。
李鸿章心里明白，上前道：“臣已知太后圣意，谨领懿旨。”
……
翁同龢宅邸，甲午状元张謇，侍读学士文廷式等好几个清苑名流都聚集在书房里，一个个面色凝重，将目光都注视着坐在书案后面的翁同龢。
第十章 彗星东来（四）
翁同龢沉默着，半晌，才徐徐道：“请诸位来，是想为明日的御前会议做些准备。面对倭寇猖獗寻衅，倒底是战是和，想听听诸位的意见……”
一个叫黄绍箕的说：“应该先知道圣意若何？”
文廷式：“珍妃娘娘说，皇上是想打的。太后呢，似在两难当中……我看她老人家心里是不想打的。”
翁同龢：“李鸿章最明白太后的心思。”
张謇：“他也不想打。”
黄绍箕：“北洋海军、淮军都是他的私家军，一打，他就要大蚀血本。”
文廷式严正地说：“他不想打，逼也要逼着他打！据廷式所知，朝臣中十有八九是力主对倭寇开战的。另外，湖广张之洞、两广刘坤一等督府，都纷纷上书请战，真可谓同仇敌忾！李鸿章若以一己私利而置国之安危不顾，他将遭千夫所指，遗臭万年！”
翁同龢赞同地说：“你说的很好。我想过了，这个仗是非打不可。其一，一鼓荡平倭寇凶焰，保我大清江山永固；其二，圣上自‘亲政’以来，因多方掣肘，未能有大建树，正好通过此役击败倭寇，成就圣上伟业，如此圣上方能天威日隆，真正主宰朝纲了……”
黄绍箕：“若打败了也有一大好处。”
出语惊人，众人都愕然望着他。
黄绍箕：“朝廷目前能用之军，淮军和北洋水师而已。若战败，是李鸿章败也！李鸿章败，则吾辈兴，吾辈兴，则国家兴矣！”
一个官员拍案叫绝道：“黄兄此论，真正深刻到骨髓里面去了！”
张謇却摇头道：“我却不敢苟同。吾辈与李鸿章虽政见不同，却都是大清臣民，都是中国人，哪有见中国给打败了还叫好的！”
黄绍箕冷笑道：“黄某快人快语，只是没有那么多冠冕堂皇的矫饰罢了！”
翁同龢沉下脸，严肃地对黄绍箕说：“季直的话不是矫饰，是春秋大义！难道中国败了你会高兴？”他转对众人，“不管怎样，诸位主战的立场是一致的，明日朝堂之上，定要申明大义，辅助圣上，不让主和谬议得逞！”
四
养心殿正殿，浓浓的战争阴云，似乎也笼罩在朝堂之上。
几位王爷，翁同龢等军机处诸大臣以及张謇、文廷式等翰林、御史们都是神态凝重，有的甚至显出慷慨以赴国难的样子，使本来就紧张的气氛更显得不同寻常。与他们相比，李鸿章虽然镇静如常，但脸上也比往日多了几分沉重。
光绪说话了，“眼下日本咄咄逼人，开战有不可避免之势。李中堂，朕想先听听你的意见？”因为是“亲政”以来，第一次独力主持如此重大会议，光绪内心异常激动，这从他年轻脸上的红晕，微微颤抖的语调，都可以看出来。
李鸿章沉住气答道：“回皇上的话，臣以为目前是战是和，不可轻易结论。惟有一方面积极备战，一方面敦请英、俄等国，居间调停，视形势发展而定。”
光绪：“若调停不成，打起来我大清能操胜券否？”
李鸿章：“不能。”
光绪脸色变了，“为何不能？”
李鸿章：“若以陆、海而言，臣可调之军只有淮军和北洋水师。淮军兵力不厚，除驻扎直隶，拱卫京师外，其余精锐尽布置在奉天一带，那是大清龙脉所在，万万出不得一点纰漏。若令出境援朝击倭，则会留下空隙，为敌所乘。至于北洋海军，目前各铁甲快舰能进行海战的只有八艘，其余船舰只能供运输和操练用，真正海上交锋，恐非胜算。”
一听此话，朝堂上一片哗然。
光绪也火了，厉声问道：“不是远东第一强大之舰队吗？怎么变成只有八艘能战的军舰了？又怎么连小日本都打不赢了？”
李鸿章：“禀皇上，事物无一成不变之理。北洋水师自成军以来，六年未添置一舰，前不久，朝廷更停了北洋海军的保命钱，连添置炮弹的区区六十万银子，户部都宁肯让骗子挥霍而不肯给北洋！日本则举全国之力，发展海军，如今他们舰队的总吨位、舰速和射速都已超过北洋海军了！”
翁同龢本来早就想发言，如今见李鸿章将海军落后的责任推到他头上，按捺不住，冷笑道：“据我所知，北洋海军和日本海军的力量，当在伯仲之间，李中堂一味地把自己说得那么可怜，是想保存自己的实力吧？”
他一开口就戳到李鸿章的痛处，李鸿章十分恼怒，也知道朝廷上下都对自己抱有这样一个看法，所以说话的语调也激动起来：“我李鸿章连人都是朝廷的，有什么自己的实力可保存？若是国家亡了，对我又有什么好处？我所以不轻言开战，是因为此时的国家犹如一个体弱多病之人，善自医调，还惟恐伤了元气，如果再好勇斗狠，那就有性命之忧了！”
听了这话，大臣中有人不禁默默点头。
文廷式却上前一步，站出来道：“李中堂畏敌如虎，却有一番理论。且不说我大清朝是不是体弱多病？就只我与倭寇当前争端而言，彼曲我直，理直者气壮，气壮者斗志昂扬！以我斗志昂扬的正义之师，敌彼失道寡助的无耻之徒，又怎么叫做好勇斗狠？又怎么能够不稳操胜券？”
李鸿章又好气又好笑，斜睨着眼睛看着他说：“文学士真个是慷慨激昂，我只问学士一句话，你知道什么叫航速？什么叫射速吗？”
文廷式：“不知道却又怎地？”
李鸿章脸一沉说：“那你就连纸上谈兵都不配！我来告诉你，我�