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光绪亲切地说：“起来吧。”
李鸿章又叩了个头，这才接过托盘站起。
两旁的大臣们此时表情各异。
光绪：“此番北洋阅兵，朕心甚慰……”
不知为什么，说这句话时他的声音有些颤抖，“我中国实实有了一支雄视远东的强大海军。朕从此可以安枕矣！”
李鸿章：“能让圣上和皇太后安心，那是做臣子的福分。但说到雄视远东，臣窃以为……”
光绪：“李中堂难道有什么隐衷不成？”
李鸿章：“隐衷倒没有……北洋阅兵之后，海军提督丁汝昌曾给皇上上了一份奏折，皇上想必看了？”
光绪：“噢，是那个海军请拨六十万银两，更换维修设备，购置炮弹的奏折吧？”
他将目光转向大臣班列中的翁同龢，“朕已批给翁师傅去办了。”
翁同龢站出班列，“禀皇上，户部现在能动用的银两也就剩下六十万了，如果全部给了北洋，其他地方要钱，臣就没法子了！”
李鸿章急了，上前一步道：“禀皇上，六十万银两无论如何不能少，少了，我北洋海军就开不动，打不响了！”
……
日本横须贺军港，彩旗飞舞，欢呼震天。
一艘崭新的军舰——‘吉野’号缓缓驶进军港。
穿着雪白海军制服的朝彦十五郎挺着胸，铁浇铁铸般站在炮位上。他嘴角紧抿，黝黑的脸上毫无表情，只有凶狠的目光直视前方。
伊藤博文，陆奥宗光，西乡从道，还有伊东佑亨等站在欢迎人群的最前面。
西乡从道得意地说：“世界上航速最快的巡洋舰‘吉野’号的到来，再加上新近购置的舰艇，帝国海军在总吨位，航速和射速方面都超过了北洋水师，可以和他一决雌雄了！”
伊东佑亨：“我已向天皇陛下请求，担任进攻中国的海军舰队司令。”
伊藤博文笑道：“两位不愧是军人世家，武士的精神在血液里沸腾了吧？”
陆奥宗光眼里闪着狡黠的光：“战争不是说打就打得起来的……”
伊东佑亨：“我们不是一直在为此做准备吗？”
伊藤博文沉默了。他望着海天迷蒙处，半晌，才缓缓道：“天皇陛下喻令，时机已经成熟，现在只要寻找一个借口，就可以向中国开战了！”
第八章 社狐庙鼠（一）
一
户部；一纸批文。
翁同龢握着一管狼毫，迟迟不下笔。
李鸿章坐在一旁眼睁睁看着他。
良久，翁同龢推开批文，说：“这个钱我还是不能批。”
李鸿章猛地站起，“你敢违旨么？”
翁同龢：“皇上只教我‘酌情办理’，并没有说这六十万一定要批给你！”
李鸿章：“声甫，你何必硬要和北洋海军过不去呢？”
翁同龢一句话顶过去，“这又怎么叫做和北洋海军过不去呢？我翁同龢当的是中国的户部尚书，不是你北洋海军的账房先生！”
饶是李鸿章口才好，今日吃他这一呛，竟脸红脖子粗，话也讲不全了，“好，好你个翁声甫……传到外界人都不会相信，我李鸿章为了这六十万银子，跑到户部坐冷板凳遭白眼，末了还是一场空！好，你好……”
储秀宫外，李鸿章从袍服中掏出一张银票，递给小德山道：“有劳公公通报一声，李鸿章求见太后。”
小德子瞟了那张一百两的银票一眼，道：“太后老佛爷正在用膳，这时候谁也不见。”
李鸿章又掏出一张三百两的银票递过去，“那就有劳公公问问李大总管，能否一见？”
小德子将两张银票揣进怀里，赔笑道：“李中堂太客气了，我这就去禀告！”
储秀宫，小德子站在殿门外，悄悄往里瞧去——
用过膳的慈禧正斜躺在榻上打盹，李莲英和几个宫女静静地侍立在旁。
瞥见了小德子，李莲英慢慢走到殿门口。
小德子压低声音道：“大总管，李鸿章求见太后老佛爷。”
李莲英一听，眼里又现出了那种怨毒的神色，咬着牙低声道：“不理他，先晾一晾这个老东西……”
储秀宫外，宫殿的飞檐一角，投射在地面的阴影，随着日头的渐渐西移，拉得越来越长。
李鸿章肃立在宫门外，额头上渗出了细密的汗珠，面色苍白，神情恍惚，身子也有点站不稳了……
好不容易，听得一声咳嗽，李莲英已站在他面前。
李莲英似笑非笑地说：“中堂大人久等了！”
李鸿章：“不久，不久。我想请李公公转呈太后，李鸿章有军国要事求见！”
李莲英：“噢？北洋海军的事吗？”
李鸿章：“北洋海军更换维修设备，购置炮弹需六十万两银子，被户部驳回，我想请太后……”
他突然一顿，不说了。
李莲英冷笑道：“李中堂大概是想起我大清条律来了，宦官过问政事者，凌迟处死！”
李鸿章：“不，不……我今日就要返回天津。”
他从袍服里掏出一张三千两的银票递过去，“无论如何请李公公行个方便！”
李莲英接过银票，还是那样似笑非笑地说：“这就是中堂大人您的不是了，北洋海军不是缺钱吗？这钱应该拿去给他们，不应该拿来行贿！再说我们这种奴才胚子，连上军舰的资格都没有，哪还能够替中堂大人您行什么方便？”
说着他将那张银票往地上一扔，兀自去了。
一阵疼痛袭上心口，李鸿章赶紧用手捂住胸，靠住宫墙，才没有倒下去……
李鸿章闷闷地骑在乌骓马上，走在北京至天津的官道上。他面色苍白，神智有点恍惚。
看着他那个样子，跟随在后面的盛宣怀有点担心地说：“大人若身体不适，是不是改骑马为坐轿，或乘船回天津。”
李鸿章摇摇头道：“不碍事……”
马三俊率亲兵卫队跟在后面，这时接话道：“大人还不是被那个缺球少蛋的家伙气的！”
盛宣怀：“这些阉宦，身子残了，心也变残了，阴毒嫉妒非常人心态。这个李莲英更是贪婪阴鸷，他是钱也要，权也要！哎，皇太后本是个圣明烛照的，怎么偏偏信了这么个小人？”
“我操他祖宗十八代！”马三俊按捺不住，破口大骂道，“他要钱要权老子不管他，倘若中堂大人被他气得有个山高水低，老子们就闯进宫去，先戳他三四百个透明窟窿再说！”
“一派胡言！”李鸿章斥道，“天子脚下，你以为是市井无赖泼皮撒野的地方？给我气受的又岂止他一个？我都得忍，也忍得，你有什么忍不得……？”
话犹未了，他一阵晕眩，栽下马来……
马三俊大惊，噌的从马背上跃起，在空中一个倒翻，稳稳地落在乌骓马前，托抱住了李鸿章。盛宣怀唬得翻身下马，连滚带爬地跑过来，喊道：“大人，大人，你怎么了？”
李鸿章躺在马三俊怀里，双眼紧闭，面色蜡黄。
看他这个样子，马三俊大哭起来，“爷，爷！你醒来呀……”
亲兵卫队都已围上来，跪在李鸿章身边，随着马三俊一起哭喊。
李鸿章慢慢睁开眼，看看周围的人，猛地一下坐起，骂道：“贼娘！你们嚎什么丧？想让老夫倒下，没那么容易……”说毕，撑着马三俊站起来，摇摇晃晃向乌骓马走去。
二
小德子随着一个留着短须，相貌堂堂的中年人，穿过方砖铺地、镶有木质花雕的门洞，进了一座小四合院。
绕过影壁，便见正北五间上房，窗棂上都糊着白纸；西厢房前还搭了一个葡萄架，碧绿的葡萄藤爬满架上。
小德子不由喝彩道：“真是个幽静所在！老兄，这是你在北京的第几处宅子？”
中年人拉他在葡萄架下的石凳上坐了，笑道：“不瞒你老弟，我李光昭从海南跑到北京，还就置了这一点家业。老弟要是看着喜欢，它就是你的了！”
小德子连忙站起：“那怎么使得？”
李光昭：“又怎么使不得，我知道你们在宫里当差，送点钱物什么的，东藏西掖，极不方便。有了这个宅子，今后不管怎样，就有了个安身的地方。”
小德子笑笑，坐下，说：“咱哥俩交往这么久，彼此也对了脾胃。有什么要我帮忙的，说吧！”
第八章 社狐庙鼠（二）
李光昭哈哈大笑，说：“老弟果然是个聪明爽快的人！好，我跟你也实话实说了吧！”
他往小德子身旁凑了凑，低声道：“颐和园工程是不是需要大批进口的南洋木材？”
“你想揽这个活？”小德子惊道。他看看周围，嘴角露出讥诮的笑容，“就凭你这个小四合院的家底？”
李光昭站起来，走到院子当中，一手插腰，一手在空中一挥，大声道：“空手套白狼，我就是空手套白狼！只要老弟给我指条路，天大的好处咱们二人平分。”
小德子坐在石凳上，半天不言语，只有眼珠骨碌碌飞快转动着，末了，他开腔道：“好！咱哥俩就赌他一把！”
他将李光昭拉回葡萄架下，“要揽到这个活，得打通三个人的关节，先是咱们宫里的李大总管，再就是管户部的翁师傅，还有呢，就是醇王爷死后，接替醇王爷管园子的庆郡王了……”
当铺，一个面容微胖，穿半旧蓝布长衫的男人，摇摇摆摆走了进来。看样子他是这里的熟主顾，进来后径自便在摆在高柜外的椅子上坐了。
一个伙计上前，给他倒了一杯茶，招呼道：“王爷您来了？”
被称作王爷的正是庆郡王奕劻，他端起茶，喝一大口，“来了。”
伙计：“您又来典当点什么呢？”
奕劻：“不典当，我来赎回我那件官服。”
伙计：“哟，王爷那件官服当在我们这铺子里都好几个月了，也没见取，如今是在哪儿发了财喽？”
对伙计这明显的轻慢，奕劻也不恼他，只是问：“你们掌柜的在吗？”
伙计便对里间喊道：“大掌柜的，庆王爷想见您！”
那掌柜的闻声而出，一见奕劻，满脸堆笑，趴在地上连叩几个头道：“小的给王爷请安！”
从地上爬起，对着伙计就骂：“我把你这瞎了眼的狗才！这种茶叶也是给王爷喝的吗？快去里间把我那‘西山云雾’拿来！”
奕劻：“掌柜的就不用费心了，我每次来不都是喝的这种茶吗？”
掌柜的赔着笑说：“以前都怪小的有眼无珠，怠慢了王爷，王爷大人不记小人过，千万别计较！”
奕劻笑道：“前倨而后恭，掌柜的耳报好神快！”
掌柜的：“满北京都知道老佛爷钦点王爷管园子的事了……”
奕劻：“不就管个修园子吗？”
掌柜的：“哎哟王爷，您可千万别这样说！您接的是谁的差？接的醇王爷的差！醇王爷是什么身份？您比我更清楚！反正小的敢打赌，用不了多久，您庆郡王就会变成庆亲王，成为皇上太后而外大清朝第一人！”
奕劻哈哈大笑：“好小子，我还真看扁了你……”
伙计重新沏好了茶端上来，“王爷请用茶。”
奕劻端起茶，小小啜一口，慢慢品道：“唔，�