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三路北伐军方面，西路军在攻凤翔时失利，一战溃散，诸将散走；东路军开始连连得胜，几乎占据整个山东，并挥师北上，直逼大都。当时，山西的两部元军察罕帖木儿与孛罗帖木儿正因争地盘窝里斗，打得不可开交。毛贵、赵均用二人如果抓住有利时机，稳扎稳打，很可能一举攻下大都。由于内部不和加上轻敌，红巾军在柳林大败，溃退回济南。不久，内哄发生，赵均用杀毛贵；又过一阵子，赵均用又被毛贵手下杀掉。如此一来，本来是统一部队的山东红巾军分裂成数股散贼；中路军本想进入山西后驰援毛贵进攻大都，中途被元军阻挡，在河北南部战斗一阵，就忽然转攻晋北。
1357年，这只行踪飘忽的中路红巾军竟然一举攻破元朝两都之一的上都，把宫阙尽数焚毁。然后，他们又进攻辽阳。至正十九年，关铎等人又率大军攻入高丽，并攻占高丽都城，高丽王本人使出他们祖辈以来最擅长的功夫：“跑”，一溜烟跑到耽罗躲避。这一只红巾军虽然神勇，可他们的首领皆长着猪脑子，就知道四处指挥兵士辗转征杀，没有任何坚定的政治理念和终极目标。
高丽王逃跑，其手下大臣很贼，重演“装孙子”的好戏，一大帮人跪迎红巾军，纷纷献出自己的女儿、姐妹，分配给红巾军各级将领为妻。上行下效，红巾军士们纷纷娶高丽女人为大小老婆，恣情往来。转战多年的红巾军乍入温柔乡，天天偎红倚翠吃泡菜，一下子丧失了革命斗志和警惕性，数万人挤在高丽王城中，成日醉了睡，睡了醉。
见时机差不多，一天晚上，在京的高丽大臣和平民忽然接到高丽王命令：立刻进攻，王京内只要是不讲高丽话的，立刻攻杀，一个不留！事起苍猝，红巾军上下本来都把这些天天把他们伺侯周到的高丽男女当成亲人，不时还亲热地“前辘轱不转后辘轱转”跟倒茶递水的阿妈妮来几句，忽然之间，石头代替了泡菜缸，大刀片子代替了高丽参，惊愕之余，“革命”战士们脑袋纷纷搬家，主将关铎等人及数万兵士皆一夕被杀，惟独悼号“破头潘”的潘诚手下一名偏将左李命大，驻守城外，最终率一万不到的兵马逃回鸭绿江，向元军投降。
大概交待了刘福通等“红军”和元顺帝，回来再讲朱元璋。
出外走动三年，乞讨三年，阅尽人生冷暖。此时的朱元璋，身在皇觉寺，心在众山间。外间动乱四起，“红军”到处拉杆子占城池，元军打不过“红军”，整日杀掠良民百姓邀赏请功，世道间怎一个乱字了得。于是，和尚更思人间事，小朱在佛前掷卜三次，终于为自己出去做“贼”找到了心理凭依。至正十二年三月十五日，朱元璋穿件破烂僧服，直抵濠州城下，要见当时占据此城的“城大王”郭子兴。
郭子兴，原籍曹州。其父乃一走方郎中兼算命师付，年青时为谋生在定远一带转悠，最后，他娶县中一老财瞎而胖的闺女为妻，家财益饶。腰中有了钱不算，瞎老婆还为老郭生下三个儿子，其中老二就是日后的郭子兴。有个混混爹，郭老二肯定也是棵土豪的苗子，长大后，任侠好施，喜延宾客。如此的惹事精，赶上乱世，定为一方英雄。乱起之时，郭子兴聚数千青年人，一举攻克濠州（今安徽凤阳），一时间声名大震。与郭子兴同为事头的，还有郭德崖等四个人，五位爷各称“元师”，这些人谁都不服谁。郭子兴本人土豪出身，另外四位百分百流氓无产者，粗鲁野蛮，日行剽掠，郭子兴很看不起他们。四人不悦，合谋想搞掉郭子兴。
濠州门兵见朱元璋这样一个粗头大脸的怪和尚要见元师，以为是间谍，立刻把他五花大绑通禀郭子兴。结果，郭子兴见来人状貌奇伟，聊了几句，很投脾气，大悦之下，把和尚任命为自己的贴身亲兵，立刻就让朱和尚当上十夫长。日后，凡有攻伐，皆让朱元璋打头阵。小朱运气不错，往往旗开得胜。由于当时郭子兴与四师倾轧，正需贴身卖命的心腹，他很快就把自己的义女马姑娘嫁给朱元璋为妻，正式为他起名为朱元璋，字国瑞。成为郭元师的乘龙快婿后，朱元璋在军中地位日益提高，人皆呼之为“朱公子”。至于他的老婆马氏，乃郭子兴老友宿州人马公之女，十余岁时父死，入郭家为义女。
“朱公子”个人事业有成，但当时“红军”的大形势却一派大坏：十月间，元朝丞相脱脱亲率兵马，在徐州大败义军“芝麻李”。赵均用、彭早住两部人马也被击溃，一起窜入濠州。赵彭二人喧宾夺主，入濠州后反而成为郭子兴等“五帅”的首长。“五帅”见风使舵，郭子兴尊礼彭早住（彭大），孙德崖等人拥推赵均用，各自拉帮结派。城外，脱脱派贾鲁（治河那位爷）率大批元军，把濠州围个水泄不通。
大乱当前，濠州城内诸人互相算计。孙德崖挑拨赵均用，说他眼中只有彭大。赵均用愤怒，设计诱执郭子兴，捆起来准备杀掉。朱元璋当时正在淮北带兵，闻讯大急，忙回濠州向彭大诉怨。彭大也怒，拍胸脯说：“有我在，你岳父肯定无事！”于是，两个人拥兵而行，直冲入赵均用府邸，把浑身枷索的郭子兴放出。麻杆打狼两头怕，赵均用没敢吱声。只有孙德崖心中暗恨没杀成郭子兴。
还好，濠州被围七个多月后，元军主将贾鲁病死，围解。城内的赵均用和彭大来了精神，一个称永义王，一个称永淮王，关起门当起王爷来。
朱元璋处于“创业”期，很注意招募人才，陆续得淮西二十四将为自己效力，这些人的名字一定要记住，除汤和外，再除去明朝建国前战死的，其余皆在功成后被朱元璋整族诛除。他们是：徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新材、张赫、周铨、周德兴。带着这些人，朱元璋南攻定远，软硬兼施，连蒙带骗，收降附近占山据寨的“红军”近三万人，“军威大振”。
不久，定远人冯国用、冯国胜（又名冯胜）兄弟也率众来投。与其他若大仇深穷棒子不同，冯氏兄弟地主出身，读过书，特别是冯国用，很有政治头脑，向朱元璋建议道：“金陵虎踞龙盘，帝王之都。您应该先拨金陵，定鼎之后，命将四出，救生灵于水火，施仁义于远近，切勿贪妇子玉帛之小利，如此，天下不难定也！”
朱元璋闻言大悦。
继冯氏兄弟之后，定远儒生李善长也来投靠。此人与朱元璋一见倾心，气味相投，马上就被任命为“掌书记”，军政大事，皆咨之而后行。红红火火之际，朱元璋的侄子朱文正和外甥李文忠也来归。当时李文忠年才十二，牵着二舅的衣服不放，朱元璋感动：“外甥见舅如见母呵。”就把他和沐英等少年兵皆“赐”姓朱，养为义子。每逢大乱之世，诸将皆喜养“义子”自固。日后，朱元璋有“义子”二十余人，有名的除李文忠、沐英外，还有朱文刚、平保儿等人。这些“义子”并非只是充任朱元璋保镖那么简单，日后老朱“生意”做大，义子们又兼“监军”之用，在各大“军区”当政委，监视诸将。朱元璋庄稼汉出身，统驳人才很有一手。除“义子”外，他攻下金陵后又实施主将留家眷当“人质”的作法，逐渐成为制度，以防将领叛变。而且，冯氏兄弟、李善长等“知识分子”给予他很大启发，为防止手下大将身边也有“诸葛亮”出谋划策，朱元璋严禁诸将手下置儒生，只允设办事员一类的“吏”来处理公务。
濠州方面，彭大、赵均用二人裹挟郭子兴等人，窜往泗州。其间，彭、赵二人争权，士卒内斗，彭大本人竟中箭而死，没牺牲于“革命”阵上，竟亡于自己人之手。由此，赵均用一技独大，兼并彭大手下部伍，狼戾益甚，开始又打郭子兴算盘，时刻想整死他。
在外掠地的朱元璋闻之，遣人劝解：“赵王您当年落魄趋濠州，倘若郭公闭门不纳，必死无疑。入城后，赵王您又踞位其上，以势凌之。郭公乃无大略之人，容易对付，所可虑者，乃郭公手下驻滁州将领。”
赵均用思之，甚觉有理，加上收受朱元璋大笔金宝孝敬，便放郭子兴去滁州。
郭子兴人到滁州，朱元璋立刻率两、三万人马来归。老郭感觉很好，也想过下当王爷的瘾，想立刻称王。朱元璋劝阻：“滁州四面皆山，舟楫商旅不通，非求安立国之地。”郭子兴悻悻，但不得不听。
老郭的为人，枭悍善斗，本性刚强不容人，待人寡恩。每俟事急，老郭总召朱元璋谋议，亲信如左右手一样；事解，则马上轻信人言，戒备这位屡立大功的朱女婿。入滁州才一个多月，老郭听信谗言，剥夺朱元璋一切兵权，并要召朱女婿的文胆李善长为自己做事。老李厚道人，“涕泣不行。”
在这种危险情势下，朱元璋发挥其天性中的“大奸似忠”品质，对老丈人“事之愈恭”。更重要的是，朱元璋妻子马氏从家中拿出大把金银珠宝往自己干妈那里送。枕边风最硬，郭子兴老婆天天在老公面前说干女儿、干女婿的好话，终究使得朱元璋免于被杀的命运。
至正十四年（1354年）冬，元朝丞相脱脱率大军进攻高邮的张士诚，分兵围六合。六合守将心慌，遣人来求郭子兴出手相援。
张士诚本人不是“红军”系出身，郭子兴与六合守将大有旧怨，根本不愿发兵。朱元璋劝说：“唇亡齿寒，六合一破，滁州不能独完，奈何因小 而忘大事！”郭子兴醒过味，连连称是，询问诸将谁愿领兵救六合。当时，元军号称百万，众人皆畏，无一人愿往。
朱元璋自告奋勇，提数千人东去，坚守瓦梁垒。元军势大，不久攻下六合，直逼滁州，朱元璋赶忙回防。其间，朱元璋用计，命部将耿再成佯败，引元兵来攻。元兵追击，朱元璋忽然反击，反戈一击，埋伏的兵马四起，滁州兵又冲出，大败了元军一仗。得胜后，朱元璋忙派人把缴获的马匹悉数还与元军，送酒送牛慰劳，表示说滁州城内皆是大元良民，目的是完城自保，对官军没有恶意。
元军有了面子，又攻不下滁州，就上报说“招安”了滁州，径直参与高邮围城战，放了郭子兴、朱元璋一马。
可笑的是，高邮城内张士诚上天无路、入地无门之时，元廷内哄，顺帝一张诏书解除丞相脱脱兵权，散罢其兵。一时间，高邮围解。
朱元璋方面，又得到虹县壮士胡大海入伙，此人长身铁面，智力过人，立即被任命为先锋将。归附人马日多，滁州乏粮，朱元璋就建议郭子兴南攻和州。郭子兴同意。于是，朱元璋派胡大海领兵，一鼓而下和州。郭子兴大喜，命朱元璋为总兵官，镇守和州。至此，十夫长变成了“总兵官”，朱元璋终于有了发家的大本钱在手。为了经营“根据地”，朱元璋整肃军纪，严禁掠人妻女，于是附近百姓大悦，都把他的军队当成人民的队伍。
刚刚消停了几十天，濠州“五师”之一的孙德崖率部下涌至和州就食。朱元璋见老上司来，不敢不让他进城，连忙热情招待。身在滁州的郭子兴闻讯大怒，率众兵前往和州，想与老对头孙德崖火拼。老孙听说老郭气汹汹而来，心里也惊，忙指挥人马往�