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然而心仍是乱的，时局如此纷乱，她不能没有顾虑。思前想后，她又特派一位专使姜嗣宗前往长安，探听老臣刘仁轨的意见。
刘仁轨当时已经83岁了，这位老臣历事三朝，为人任侠时气，年轻时即以从八品下的小小县尉，杖杀恃宠而骄的四品都尉，由此受到太宗的赞赏。高宗时又因得罪皇后宠臣李义府而被贬至辽东战场白衣从军，却因唐军总督的意外亡故而暂代主帅，白江口一战名动天下，就此平步青云，累计战功而入相。特别是许敬宗退休后，刘仁轨已成为朝中最有影响力的宰相之一，兼修国史，贵盛已极。但随着太子弘病故，章怀太子被废，刘仁轨备受以裴炎为首的文官宰相集团的排挤和打压，特别是高宗病重、政府班子东迁洛阳之后，刘仁轨被独自留在长安，失去对朝政的影响力。高宗去世后，刘仁轨专门上书武后，要求她以吕后为鉴，不要擅权干政，然而没有得到朝臣的任何支持。裴炎出于自己的私心配合武后废黜中宗，武后借机临朝听政，局势由此发展到不受控制的阶段。现在他已经快走到生命的尽头，神都竟突然派来专使把昔日政敌交到他的手里询问他的处理意见，人生之称心快意，莫过于此。
刘仁轨忍不住在心中大笑：“裴炎啊裴炎，你也有今日！今天废太子，明天废皇帝，机关算尽，聪明一世，自以为可以玩弄至尊于股掌间，其实也不过是那老妇人的一条走狗罢了。距离帮助太后废皇帝才得几日？便落到兔死狗烹的下场，岂可不为后来者鉴？”
“原来裴炎要谋反。”刘仁轨徐徐道，“老夫久居长安，不知世事已久，究竟是怎么回事？”
这是武后第二次派专使探望刘仁轨，头一次的专使是武后的侄儿武承嗣，这一次是郎将姜嗣宗，应该也是她的心腹，当下添油加醋地说了下事情经过，少不了对太后的颂词和对裴炎的批判，字字句句均力证裴炎如何忘恩负义企图谋反。末了仍觉意犹未尽，又补充一句：“嗣宗早就看出此人心存异志，果不其然！幸好太后英明！”
刘仁轨越听越恶心，裴炎固然该死，像姜嗣宗这样落井下石的小人更让他反胃。历事三朝的刘仁轨深深明白，以他势单力孤行将就木的老朽之躯决无回天之力，武后夺权已经只是时间问题，但眼前这个家伙……
刘仁轨沉吟着，道：“原来如此。尊使早就知道裴炎有意谋反？”
姜嗣宗不虞有他，继续卖嘴，斩钉截铁地道，“那当然！此人狼子野心，绝非善类，仆射不可信人太过！”
“尊使目光如炬，真是后生可畏呀！”刘仁轨赞叹道，“太后还等着老夫的回信，劳烦尊使一同带去吧。”
“嗣宗理当效命。”姜嗣宗没有忘记自己此行的使命，不放心地又追问一句，“那么仆射的意思是？”
刘仁轨一笑：“尊使都说裴炎确有谋反了，还会有假么？”
姜嗣宗很高兴，兴冲冲地带了刘仁轨的回书回京复命。正焦急等待的武后立刻展信观看，刘仁轨在不反对杀裴炎的同时还有这么一句意味深长的话语：“姜嗣宗早知裴炎谋反而不言。”武后忍不住笑了起来，就算闭着眼睛，她也可以猜出究竟发生了什么事。看来这个姜嗣宗真是很不讨刘仁轨喜欢。刘公啊刘公，只要大家开心，区区姜嗣宗一条性命又算得了什么？
刘仁轨的表态让正踌躇不决的武后吃了颗定心丸，只觉浑身舒泰，心情靓绝。笑吟吟地招招手让姜嗣宗上前来，“你的差使做得不错呀，刘公还专门提到了你。”
姜嗣宗兴奋得脸都红了，仿佛已经看到锦绣前程正向他招手：“啊，是吗？”
武后突然沉下脸来，冷冷地道：“他说你早知道裴炎谋反，却知情不报！”
可怜的姜嗣宗完全回不过神来，他矢志效忠的主人已经宣判了对他的终极裁决：像他这样的小人物完全不必经过下狱审判这套繁琐的程序，直接拉出去，杀。
原来这趟长安之行不仅决定了裴炎的生死，也决定了他自己的生死。原来想出人头地不是只要眼睛亮会站队会表忠心就行了，他这点微末的道行，还不够别人塞牙缝的。在临死之前，倒霉的姜嗣宗总算看清楚了这一点，可惜，他已经没有第二次机会了。脖子上的绞索一紧，黑暗弥漫了整个空间，宣告着姜嗣宗性命的终结，也宣告着大清洗时代的来临。
（本节未完待续）
杀戒既开，武后不再手软，放开了手脚，力图在最短的时间内解决乱局。世情纷扰，那便有错杀无放过；快刀如雪，且看天下头颅几许。带头挑事的凤阁侍郎胡元范首当其冲，第一个响应的宰相级重臣侍中刘景先也不能放过，两人双双被捕下狱。另一名宰相郭侍举罢相，贬为太子左庶子。郭侍举是高宗病重之际，武后亲手提拔上来的四位低品级宰相之一，同期拜相的郭正一因拂逆武后之意在中宗正式掌政的前一天罢相，做了不到一年的宰相。郭侍举的仕途已经算不错了，做了一年半的宰相。
迅速处置了三位“首恶分子”，裴炎被立即押赴都亭驿前街问斩，家财籍没，亲戚流放岭外。不过抄家的结果出乎所有人的意料，裴炎说来也是堂堂首席宰相，竟然一贫如洗，家里储存的粮食还不足一石，观者莫不赞叹。裴炎这一辈子，做过的亏心事说来也不少了，枉死在他手里的人命如东 突厥降将阿史那伏念等算算看也有十几条，更不必说因他陷害被废的章怀太子和郁郁而终的裴行俭，反而生命的最后一刻，是他一生中最光明磊落问心无愧的时候。因此，坐罪而被流放的亲友们对他没有半句怨言，仍然在他临刑前赶来为他送行。裴炎大为感动，环顾着因他被判罪的亲友，叹息道：“各位兄弟做官都是靠自己奋斗，我没有尽一分之力，如今却要因为我的缘故而被判流放边荒，实在可悲可叹！”他活着的时候说不上正气凛然，死倒是死得光彩夺目。刀过人头落，一代权相就此殒命，喷涌的鲜血洒落一地，成为光宅元年那个肃杀的秋天的又一个华丽祭品。
裴炎是武后废黜中宗的头号功臣，却也是武后单独掌权后清洗的头一位重臣。这样奇特的吊诡，日后将在武周朝的历史上反复重演，这究竟是历史的必然，还是武后有意为之？没有人能够说清。秋风萧瑟，漫卷起一天黄叶，在呼啸的风中辗转无定，一如这大时代里人的命运。
（本节未完待续）
秋，于时为阴，于行为金，主兵象杀伐，主大狱行刑。那边厢李孝逸大战徐敬业血流成河，这边厢武后整肃朝臣杀气严霜。三相去位，足以显露武后之心如铁石，却仍有不识相的人递密函上来为裴炎鸣冤，这封信来自于前线，作者正是裴炎好友、目前正手握重兵与突厥交战的大将程务挺。
自从裴行俭含愤退出军政界，程务挺是唐帝国升迁最快的将领了，而他也确有几分真本事，抗击突厥，扫平叛乱，皆马到成功，全胜而回，累计战功升为单于道安抚大使、左武卫大将军，俨然已是帝国的擎天支柱。嗣圣宫变，他率领羽林军勒兵入宫，为武后顺利废黜中宗立下汗马功劳。程务挺在裴炎排挤掉裴行俭后才得以独当一面，因此十分感激裴炎。他战功卓著，又参与了废帝事件，自己也不禁认为他是帝国不可或缺的人才了，武后多少会卖他一些面子。何况他目前正率领大军与突厥交战，手下强兵悍卒无数，就算要比谁的拳头硬，他也是不怕的。
然而，程务挺太不了解武后了。在武后的眼中，没有任何人是不可或缺的，她也从来没有真正信任过任何人，尤其是手握军权的武将。程务挺虽然是她的得力助手，也一直表现得忠心耿耿，武后仍然在他身边埋下了一着伏棋——程务挺麾下偏将裴绍业正是武后的心腹。
如同程务挺当初背叛主帅裴行俭以求得大唐第一名将的声名，裴绍业也背叛了程务挺投效了武后，以求得梦想中更光辉灿烂的前程。武后在和帝国官僚打交道的过程中，已对这些人的欲望和弱点了然于心，并成功地加以利用。“功名万里长安道，至今寂寞彭泽县。”在实现个人价值的过程中所表现出来的人性卑污与贪婪的一面，正是武后踩在脚下一步步登上女皇宝座的阶梯。
收到程务挺为裴炎求情的密函后，武后即刻做出反应：程务挺既是裴炎的好友，又与扬州叛乱集团的核心人物唐之奇和杜求仁关系亲密，若率军阵前倒戈反噬，后果不堪设想。当下立命左鹰扬将军裴绍业火速奔赴军中。程务挺没想到使者来得这样快，又是自己的偏将，只道是武后惮于自己的威权先派使者前来安抚，完全没有任何戒心。裴绍业一至军中，立刻宣太后令将程务挺斩于军中，籍没其家。由于裴绍业本是程务挺麾下将领，这次事件没有引起任何风波便顺利地接管了军队。一直被程务挺压着打的突厥人顿时觉得压力一轻，一打听才知道原来程务挺已经死了，高兴地摆酒庆贺，但程务挺的勇猛善战仍然给他们留下了深刻的印象，特地为他建祠，敬之为神，每次出师前必然前去祷告，莫非他们认为程务挺会因为冤死借着突厥人之手向唐帝国报复？草原民族的有些想法颇让人不可理解。
突厥人后来屡屡骚扰唐境，让武后很是头疼，但在当时还未成为唐廷的心腹大患。处理完裴炎之案，十一月扬州之乱也得以平定，武后总算平安地度过了这次政治军事危机。然而这短短几十天掀起的惊涛骇浪，即使刚毅如她，事后想起来也觉心惊肉跳。在野一群中下级官员登高一呼，便能立刻纠集起十万余人造反，在朝大臣竟也以此相胁，顾命宰相带头逼宫，这种情形太可怕了。裴炎和程务挺本是武后的左膀右臂，却在关键时刻拖她后腿，以至于她堂堂太后之尊，要降尊纡贵地安抚群臣说软话，心高气傲的武后越想越恨，借机发动清洗，誓要将这些胆敢不听话的臣子尝够教训。宰相刘景先、郭侍举重贬为外地刺史，胡元范流放琼州而死。一众和裴炎、程务挺交好的大臣无不或贬或杀，清洗干净。以往有不少人她看不顺眼却碍于高宗在世不好妄动的人物，也就势一并处理掉。
隐士田游岩是当年高宗亲自去嵩山请出来的，目的在于加强太子的地位，虽然田游岩出山之后并没有担当起自己应付的责任，一直碌碌无为，不发一语，武后仍不放心，给他扣上一个结交裴炎的帽子，放还嵩山。
夏州都督王方翼为废后王氏的亲属，文武双全，政绩颇好，在军为良将，多次大败突厥守护西陲，在官为良吏，安定夏州一方百姓，由于他尴尬的身份，武后早想找岔子把他处理掉，可惜一直不得要领，这回给他安上了结交程务挺的罪名，流放崖州（今海南三亚）而死。
总之是文臣便是结交裴炎，是武将便是结交程务挺，躲得过这一次，躲不过下一遭，无人能逃过太后布下的天罗地网。经过一轮又一轮的清洗，裴炎的潜在势力不消说连根拔起，整个朝堂上也几乎为之半空。武后自有对策，毫不担心，以天下之大，还怕找不到几个跑腿办事的？当殿出头声称裴炎“有异图”的监察御史崔察，主审此案的左肃政大夫骞味道、证炎必反的凤阁舍人李景谌先后被任命为宰相。凤阁舍人李景谌仅仅是中书省的五品官�