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（本节未完待续）
张昌宗的反应很直接，毕竟是二十来岁少不更事的少年，跳起来就嚷：“臣有大功于国，不至于免官吧？”
一众宰相面面相觑，一个以色事人的男宠，居然好意思说出有功于国的话来，也太无耻了点吧？
武皇也有些尴尬，轻咳一声，道：“张昌宗可有功于国？”
宰相之中以两脚狐杨再思最会谄媚，眼见武皇有心为情人开脱，立刻道：“张昌宗为陛下合药，圣躬服之有验，此莫大之功。”
武皇很是高兴，不待其他宰相发话，立刻传旨赦免张昌宗。他的两个亲戚没那么好运气，张同休贬为岐山县丞（今陕西省岐山县），张昌仪贬为博望县丞（今河南省方城县西南）。
然而拥护李唐的大臣已视二张为眼中钉，岂会这么容易就罢手？张昌宗贪赃案尚未结案之际，宰相韦安石便上表弹劾张易之等的罪状，敕付韦安石及另一宰相唐休璟一同审讯。这两人都兼任东宫属官，韦安石为太子左庶子，唐休璟为太子右庶子。史书上没有明载张易之所犯何事，但案情性质似乎十分严重，以致武皇不得不再次出面干涉。她不愿与两位宰相直接冲突，又找不到理由为张易之开脱，只好把韦安石外派到扬州去做长史，八月七日又以契丹入寇为由，任命唐休璟为幽营都督、安东都护，把他支到东北去。唐休璟临行前，特向太子辞行，提醒他：“二张恃宠生骄，屡失为臣之礼，必将生乱。殿下宜留心防备。”中宗复辟后，称此言对他影响极深，一直深藏心中牢记不忘，神龙宫变前一度想召唐休璟问计。＇18＇至此，我们终于看到了此案背后李唐皇族淡淡的影子，尽管只是通过间接的反映。
拥李派大臣准备了数月之久，张昌宗贪赃案与张易之罪案几乎同时发动，显见图谋乃大。然而如此声势浩大的举动，仅仅半个多月就有了结果，张氏兄弟仍然逍遥法外，仅仅两个亲戚被贬外放而已，而拥李派却损失了两名宰相，可谓得不偿失。不仅如此，这年九月，宰相兼相王府长史姚崇也被武皇以突厥叛乱为理由外派为灵武道行军大总管，虽然默啜可汗随即求和并送回扣押多时的武延秀以示诚意，姚崇仍需以灵武道安抚大使的身份出使西北边陲，其真实原因仍然是他得罪了二张。
太子东宫和相王府的人接连被调离外地，且都是名臣良将，当然会惹得天下议论纷纷，人心惶惶，对二张的不满越来越强烈，怒火甚至延及到了武皇身上。人们不明白她为何为了包庇两个无德无功的男宠，把那么多才华出众的朝臣逐出神都，这不是“亲小人，远贤臣”是什么？或者，她只是想打击李唐两位皇子的势力，她对儿子的调教还没有结束？大概不希望人们对她回归李唐的政策产生误解，武皇有意利用这次突厥请和的机会重返长安，在西京接待突厥使者，然而尚未成行她便已病倒。此次病魔来势汹汹，似乎比过往几次大病更加厉害，桑榆暮年，抵抗力越来越衰弱，整个身体仿佛已只剩下一具风干的躯壳，四周完全安静下来的时候，甚至可以听到白蚁啃噬骨骼的细碎声响。时间在一点一滴地流逝，而她无能为力，即使拼命伸出手想挽留，也只能捕捉到那缥缈无定的风。曾经如此眷恋过的权杖，曾经孜孜以求的帝国，现在都已变得不是那么重要，她只想尽情享受剩下不多的时光，而代表着青春与梦幻的二张，是她生命里最后一笔色彩。武皇也不明白，她只剩下这么一点点快乐了，那些臣子怎么忍心剥夺？她已经无心再去改变什么，只希望能安静愉快地度过余生。
然而上天仿佛有意与她作对，几乎在她病倒的同时，洛阳城遭遇到百年罕见的雪灾。接连一百多天里，苍穹晦暗，无月无星，没有车马，没有行人，昔日辉煌灿烂的锦绣神都几乎变成一座死城。广袤的天地间只有肆虐的风雪，呼啸着穿越空荡荡的天街御道，震撼着枯树空枝。洛阳城里每天都有饿死冻死的人，即使官府开仓赈灾也无济于事，尸体倒在路边，即刻被风雪所吞噬，与苍茫的天地合同为一体。那样触目惊心的寂灭，仿佛劫数将至、天地全灭，人人心中都不期然有种不祥的预感。就在这日光消逝、万物凝滞的时候，八十岁的张柬之终于入阁拜相。
（本节未完待续）
张柬之可谓大器晚成的典型。他出生于唐高祖武德年间，少从太学，进士及第，但一直郁郁不得志，熬了大半辈子仍是个小小的青城县丞。这可能与他曾辅佐萧淑妃之子郇王素节的经历有关。迟至永昌元年（690年），武皇为建立大周开制举广纳人才，张柬之当时已经六十多岁了，毅然再次进入考场与千余名年轻后辈一起竞争，终于以贤良科第一的成绩擢拜监察御史，他的仕途，至此才算见到了第一线曙光。因此，可以说张柬之一生的功名事业都在武周时期取得的。
然而张柬之对他为之效力的武周政权并无多少认同感。他虽未直接受惠于李唐三帝，但作为一个亲身经历过那个时代的正统儒家知识分子，仍对李唐皇室怀有深厚的感情。张柬之精通儒家义理，尤好三礼，极为看重上下尊卑君臣人伦秩序，对武皇妻夺夫权母夺子位等做法腹诽甚多，重复李唐社稷成为他毕生的梦想。张柬之刚毅执着，宁折不弯，有着荆楚人的强悍个性，与当时官场风气格格不入，而他对儒家伦理的强烈维护也不讨武皇欢心。圣历年间突厥默啜可汗有女请求和亲，武皇命淮阳郡王武延秀娶之，张柬之上表反对，认为中国亲王求娶夷狄之女有辱国体，由此忤旨，被贬外放为合州刺史。此后辗转蜀州、荆州等地为官，一直都在地方打转，年纪越来越来大，离自己的梦想竟似越来越远。山河温柔，岁月无情，弹指间张柬之已是年逾七十的白发老人。常人这个年纪只怕早已心灰意冷，“晚年惟好静，万事不关心了”，张柬之却并未意志消沉，前途虽然渺茫，心中的火焰却从未熄灭，只是收敛了少年时的锋芒，化为更加深沉持久的力量，如同入口辛辣的烧刀子，经岁月沉淀为醇厚的酒。他仍然常常上书谏言评议朝政，然均未蒙采纳——武皇似乎并不喜欢这个过于倔强的臣子，但却引起了另一位有心人的注意。久视元年（公元700年），狄仁杰以“多谋善断，有宰相器宇”为由，举荐76岁的荆州长史张柬之出任宰相。
对张柬之仍存戒心的武皇一开始并不想重用他，只改任为洛州司马，在狄公的再三催促下才升为秋官侍郎（即刑部侍郎）。虽未入阁拜相，但终能重返京华，且得到“桃李满天下”的狄公器重，张柬之自然倍受鼓舞。离开荆州的前夜，他和好友杨元琰一同泛舟江上，月白风清，澄江如练，二人并肩立于船头，看两岸青山，夜色中浓浓淡淡，如一幅绝佳的山水长卷在他们面前徐徐展开。船至中流，天地空旷，万籁俱静，浩荡的江面上只有这一叶孤舟、舟上志同道合的二人，以及胸中奔涌的一腔男儿热血。
一点浩然气，千里快哉风。如此江山，如此良夜，知己当前，美酒助兴，怎不叫人意兴遄飞？那一夜，他们谈了很多，平生际遇、世事沧桑……数十年的壮志雄心在这个冷冷的夜晚尽情倾吐，讲到动情处二人不觉慨然泪下，相约盟誓，此生定要竭尽全力推翻武周政权，匡复李唐天下。酒尽，灯残。张柬之辞别挚友，再度回到纸醉金迷的洛阳城，然而那一夜的豪情与江上盟誓已经深深地烙印在他的心底，念念心心，无时或忘。
一别经年，张柬之的官职仍在原地踏步。如果不是任性的二张一口气赶走魏元忠、韦安石、唐休璟、姚崇等多位能臣良相，致使朝堂空虚的话，张柬之很可能还是没机会入阁拜相。然而，如果只是如果。不管武皇政治嗅觉有多高，对张柬之有多么不放心，她毕竟还是让他进入了权力中心。张柬之站稳脚跟后，立即提拔杨元琰为右羽林将军，掌握部分禁军。好友相见，没有风花雪月，没有畅述旧情，有的只是彼此莫逆于心的知己情怀。
“元琰可还记得昔日江上之言？”张柬之深深地凝视着杨元琰，沉声道：“今日我授予你这个职务，并非没有理由的。”
杨元琰微笑：“明公放心，元琰没有一天忘记过。”
四目相对，眼里都有掩饰不住的兴奋之情，那是天下风云尽在我辈指掌间的万丈豪情。
此时张柬之已经八十岁了，然而烈士暮年，壮心不已。展望前景，他踌躇满志，信心坚强，只要梦想的种子不曾死去，人生的任何阶段都可以作为征程的起点。这就是“天行健，君子自强不息”的唐人精神。当今二三十岁就开始为退休生涯计划攒钱的现代人应当感觉惭愧，健康状况改善，物质生活丰富，却已渐渐淡忘理想为何物。从张柬之的身上，我们可以感受到正处于上升时期的中华帝国积极进取、蓬勃向上的昂扬意态。
武周晚年局势已趋缓和，但李唐复辟仍然困难重重。武皇余威犹在，二张势力扩张极快，跟张柬之几乎同时提拔起来的宰相韦承庆、房融等都倒向二张。张柬之沉着以对，团结一切可以团结的人物，挑动起人们心底的波澜，有不满武周政权的，有虽然安于现状但更怀念李唐的，有对武李无所偏好但憎恨二张的……在张柬之的组织安排下，宰相崔玄暐、御史中丞宋璟、司刑少卿桓彦范、御史中丞袁恕已等，逐渐成为倒张的核心人物，先以二张为靶子展开攻击，并将事态逐步升级，最终演变成针对武皇本人的逼宫行动。
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今天开始恢复更新，正文：
武皇的病越来越重了。这场百年难遇的雪灾，接连肆虐了数月之久，遮蔽了日月，也带走了武皇的健康。本来已经衰老枯朽的身躯还在继续衰弱下去，很久不上早朝了，渐渐地连床也下不了，每日僵卧在迎仙宫长生殿，听沙漏一点一滴不停地流泻，那是时光残酷的脚步声。曾经如斯强悍的生命，如许充沛的元气，经过日复一日的侵蚀，已消耗得接近枯竭。宽大袍袖下的手枯瘦得可怜，因为长久卧病而呈现出异样惨淡的苍白，可以清晰地看到叶脉般淡青色的血管。她正在死去。
但她仍旧着紧地掌控着帝国的最高权力，一如攥紧最后的生命。或是不欲他人窥见自身的老病，或是年纪越大能信任的人越少，连宰相也几个月难以能见她一面。非紧急政务尽可能压下， 案上累计的公文渐渐堆积如山，但皇帝并没有任何让太子监国帮忙处理政务的意思。而太子显经过十几年的折磨，已非昔日轻狂莽撞的青年皇帝，深知在母亲面前韬光养晦的必要，根本不敢有所非议。常年随侍在武皇身边的只有张氏兄弟。
忠于李唐的朝臣们对此深感不安。平常皇帝人影都见不到，一旦驾崩消息也不能立刻传出来，无法掌握先机，局势必然不利。于是待武皇病情稍有好转，宰相崔玄祎（即日后发动神龙宫变的五位主谋之一）即谏言，要求禁止二张入宫禁侍疾，并以孝道为名推出李唐两位皇子：“皇太