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慈禧又气又恼，无奈下，同意了荣禄的意见，下旨任袁世凯为山东巡抚，命他剿抚结合，平静山东。
袁世凯接旨谢恩后，荣禄暗嘱他大胆剿杀团民，袁世凯点头，说：“恩相放心，下官一到，保证山东全境安宁。”于是带了七、八千人马的新军就出发了，雄赳赳，将如虎，气昂昂，兵似豹。开到山东，看见处处团民们红裹肚红包头，设坛练拳，忙得不亦乐乎，又杀洋人又烧教堂，一群群，一队队，威风凛凛，气势如虹。袁世凯因而大怒，说：“如此世界，成何模洋！”
袁世凯到了济南任上，即遍贴告示下令各处不许杀洋人烧教堂，否则严惩不贷。但团民们恼恨洋人，哪肯把告示当回事请，我行我素，烧杀照旧。袁世凯见状暴跳如雷，立刻下令派兵捕杀团民。
小站来的新军训练有素，杀起团民来如砍瓜切菜，顿时把济南附近的团民杀得七零八落。
袁世凯哈哈大笑，说：“什么刀枪不入，全是骗人的。”于是奋起武勇精神，下命令给带兵的协统段祺瑞、冯国璋、王士祯：凡有团民滋事攻打教堂者，即行痛剿，决不留情。
文案唐绍仪谏道：“慰帅，只一味痛剿也不是办法，不然朝中一定会责怪降罪。”袁世凯说：“不怕，我有老主意。”
在袁世凯的严厉镇压下，义和团在山东难以立足，于是成群结队撤往直隶，直隶的百姓受其感染，也闹起义和团来，设坛招徒，传授拳术，宣称要杀洋灭教。当时洋人被蔑称为“洋毛子”，教民被称作“二毛子”。义和团一到，洋毛子二毛子吓得魂不附体，就全跑到教堂里躲避，义和团便挥众围住教堂攻打。
直隶总督裕禄对义和团剿一阵抚一阵，不得要领，时间不久，直隶的义和团就遍地了。
英法德等国几乎在直隶一带都有传教士，见状惊慌焦急，纷纷到总理衙门抗议，要求严惩义和团，保护洋人与教民。
总理衙门大臣载漪好生高兴，兴奋莫名，对洋人的抗议统统置之不理，却往奏慈禧，说：
“太后大喜，我朝中兴有望，如今义和团遍地，神勇无敌，正好借之以灭洋人。请太后快快下旨，宣召义和团入京，先收拾了东交民巷的洋人，然后横扫天津的洋兵，将洋毛子扫地出门，从此我大清天下一统，永无忧患。”
慈禧问：“义和团真能灭了洋人？”
载漪说：“怎么不能，团民们焚符念咒之后，便可飞檐走壁，拜过神灵之后，就能刀枪不入，入团的人个个都是义士，拼了命要保我大清，此为灭洋兴国、千载难逢的好时机呀！”
一番话说得慈禧心痒难骚。不过慈禧虽对洋人恨之入骨，却也怕得要命，于是便先发一道上谕，不许山东直隶等地擅杀团民，然后委派刚毅出京到涿州、保定等处，考察义和团到底是否可用。
不许擅杀团民的上谕一发，义和团众欢欣鼓舞，士气更旺，直隶一带入团的人数剧增，“保清灭洋”“扶清灭洋”的口号也喊得更响亮了，裕禄谨遵上谕，不许官兵再杀团民。没过多少天，天津城内的团民就满街乱走了。裕禄过去曾派提督聂士成杀过义和团，如今怕团民给自己记仇，就格外巴结，邀请团中的大师兄级别的头领会面，对团民的神奇功夫表示钦佩。
团众受到鼓舞，没过几天，竟在总督府内也设起坛来了。
与此同时，京郊的义和团众也胆子大得厉害，竟带了大刀长矛，一批一批地涌入了北京城。团民们一律用红布裹头，穿红布兜肚，黄裹腿，手提大刀长矛，一二十人，三五十人一群一群沿街而行，官兵接令不许阻拦。团民们便在街上设起坛来，继而开始攻打城内的洋教堂，火烧教民的屋子，还声称要攻打洋人的使馆。
京城内的洋人吓坏了，胆颤心惊，面无人色。各公使慌乱下急令住在天津的一小部分兵力入京，以保护使馆，又请求清政府给洋兵提供运输方便。
慈禧允了。列强便先派了四、五百洋兵乘火车进了京，入住使馆区护卫。但是进入北京的义和团民越来越多了，怕不有十万之众。各列强的公使就要求再派兵入京，慈禧不允，说大清的官兵可保使馆区的安全，洋人却不肯相信。德、俄、英、法等国的公使密商后，就令天津的领事派兵强行入京。
天津此时还有近两千洋兵，都住在紫竹林租界内，租界的各国领事紧急商议，决定先派八百名洋兵入京，由英国中将西摩尔率领。
西摩尔得令就携枪带剑，率洋兵抢了辆火车便朝北京出发了。不过，这时京津铁路的许多路段已被义和团拆毁，洋兵们只好一边修路一边前进，走走停停，好不容易走到了廊坊附近，义和团众却铺天盖地，手执大刀长矛杀来了，洋兵大惊，逃向廊坊车站，架起洋枪抵抗，双方大战一场，义和团被打退了。
洋兵们于是又开始修路。义和团却召集了更多的人手，喊声震天，再次冲杀过来。西摩尔吓得魂不附体，忙指挥洋兵进了车厢，凭藉车厢开枪抵抗，但这次义和团的人太多了，又悍不畏死的猛冲，洋兵们抵挡不住，只好突围而走，逃向天津。天津的各国领事就急忙向本国政府报告，请求派兵增援。
北京城内此时十分混乱。列强的公使馆派兵在使馆区周围巡逻，且划定防区，见有义和团众在防区附近行走就开枪射杀，或者抓住捆绑于使馆之内。义和团在城内攻烧洋教堂时，北京的市民聚而围观，呐喊拍手，叫好不绝。教士、教民慌乱间躲入使馆内，或躲入西安门内的西什库教堂。
载漪、载勋、徐桐、载澜等人为了讨好义和团，就在自己府内也设起坛来，自称是义和团的一员。载漪还招了不少团民住进他的王府，鼓励团民说：“大家不但要杀洋人教民，而且要杀了崇洋爱洋的‘一龙二虎三百羊’。”
团众听不明白，忙问：“什么是一龙二虎三百羊‘？” 载漪说：“一龙，就是当今的皇上光绪，他不爱祖宗爱洋人，要学习洋人搞变法，是个不折不扣的二毛子。二虎就是庆亲王奕劻、两广总督李鸿章，这两人长期和洋人打交道，对洋人最是亲近信任，也是二毛子之类。至于三百羊，便是朝中大大小小崇洋爱洋怕洋的官吏。
这些人不杀，大清朝就难以安宁。“
众团民义愤填膺，纷纷拿刀提矛，激昂说道：“说杀便杀，我们这便去，先把皇帝这条龙杀了！”
载漪忙拦住。众团民不解。载漪说：“现在不行，圣母皇太后还没有公开废了光绪，此时杀他，太后就很没面子了。不如先攻打洋人的使馆。等大家杀尽了北京的洋人，皇太后就要废光绪了，那时再杀他也不迟。”
义和团众想了想，觉得载漪言之有理。便相互招呼着聚齐一大帮人，呼啸着涌向东交民巷。
荣禄的武卫中军在东交民巷奉命保护洋人，见团民们喊着“杀尽洋人”的口号涌了过来，就向天鸣枪阻止，说：“太后有令，不得攻打洋人使馆。”
团民大怒，就要载漪说话。载漪喝令兵士放行，带兵官说：“这须得荣中堂的命令。”载漪大为生气，便往找荣禄。荣禄正在家养病，听了载漪令兵放行的话，大摇其头，说：“这须得太后的命令。”
载漪就约了徐桐一起觐见慈禧，请慈禧下令与洋人开战。慈禧见官民共愤要灭洋人，内心喜慰无限，但却怕万一战败，难以收场，因而心中犹豫不决。载漪再请。慈禧就说：“此事重大，须得请皇上出来共商，我不敢独自决定。”
载漪徐桐暗暗偷笑，想：“皇上早被你囚禁了，还能拿什么主意，你不过怕万一战败，就先找个替罪羊。”他两个却知道慈禧有开战之意，便忙说：“就请太后与皇上尽快商议，早下决心。”
这时的直隶地面多由义和团控制。京津间的电杆全被团民砍断了，天津的电报局也被捣毁了。在天津、保定，涿州等地，义和团结众行过街市之时，沿街的店铺商人出门执香跪迎，口称“师父”。若有官吏坐轿经过，团众便斥其下轿，摘掉其官帽。义和团的大头领们坐着豪华轿子来来往往，威势十足，就是往见总督裕禄，裕禄也得隆礼迎接、优礼相待。
各列强的兵船陆续从各处开往天津附近，随船运来数千洋兵，洋人便照会裕禄要求洋兵登陆，裕禄不许，一面命沿海各炮台监视洋舰，阻其靠岸，一面派人向朝廷告急。
这时候，义和团首领曹福田张德成率团众开始攻打紫竹林租界，洋人急了，又耍诡计又用蛮力，一面通牒，一面命兵舰猛烈开炮轰击大沽炮台，然后强行登陆进入租界。租界的洋兵此时有五六千人了，各领事忧虑兵少，不敢贸然派兵进京，又催请所在国政府速速再运兵来。俄罗斯便从大连又陆续运兵往天津，日本也从本土调兵，其他各国陆续派舰从南洋印度等处调兵。形势是越来越紧张了。
直督裕禄不敢报大沽炮台已失，却谎报说洋人凶悍猛攻炮台，官兵人人忠勇死守，又得义和团的义民相助，炮台固若金汤。慈禧即下令拨付十万大洋奖赏苦战的官兵与义民。但裕禄接着又报朝廷，说洋兵越来越多，已有二三十艘洋人的兵船云集天津海面，形势严峻至极。
慈禧忧虑不安。
刘坤一、张之洞联名致电朝廷，要朝廷速降谕旨剿灭义和团，电文说：“从来邪术不能御敌，乱民不能保国，若外兵深入，横行各省，乱民四起，大局糜烂，那时悔之已晚。”袁世凯也不断和裕禄联系，请其申奏朝廷，痛剿义和团。官商盛宣怀在上海给北京发电，说华北的乱局只有李鸿章可以收拾，朝廷须得以直隶总督授李，方可戡乱和洋，不然，国运将惨遭浩劫。
慈禧心慌意乱下，传王公大臣尚书侍郎齐集议鸾殿，将光绪也叫来了，要大家畅所欲言，共商义和团之事及灭洋大计。议鸾殿地方不大，慈禧与光绪背窗面南而坐，王公大臣们跪满了一地，一些品秩较低的官员只好跪在殿外。慈禧心情复杂，将洋人不断派兵威逼京津的事说了，又将招抚义和团、尽灭洋人的想法也说了出来，请众人商议。
荣禄奕劻见慈禧欲战之意甚重，不觉恐慌惊惧起来。载漪、载勋、载澜、徐桐等却兴奋激昂，摩拳擦掌。载漪便首先发言赞成开战，并将义和团忠肝义胆、法术高强、保清灭洋的情况说了一遍，最后说：“这是人心所向，如今团民遍地，用之灭洋，可一战成功，尽洗洋人欺我凌我的耻辱，将洋人赶尽杀绝，永绝后患，请皇上太后速下决心开战。”
光绪垂头不语。慈禧就叫一声“皇上”，光绪抬起头来，苦笑一下，摇摇头。 慈禧怒道：“臣下有奏，行与不行，你怎么不说一句话？” 众人的目光都集中到了光绪身上。光绪对载漪轻蔑的瞅了一眼，说：“洋人是那么好灭的，日本是列强中最弱的一个，我们也打它不过，更别说其它洋人了。”
慈禧大怒，说：“甲午一战，洋人吓破了你的胆！哼哼，那你说，现在的局势应该怎么办？” 光绪壮了壮胆子，说：“应该派兵捕杀义和团。” 慈禧瞪着眼，大声说：“现在团民遍地，少说也有一百多万，谁有胆子敢带兵杀义和团，我朝有这样本�