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在许多重要方面，它（指美国）的相对权力将加速下降。就其纯经济能力而言，美国的地位相对于日本、最终相对于中国可能会进一步动摇。在军事领域，美国与许多日益壮大的地区力量（可能包括伊朗、印度和中国）之间的实力对比的天平将由中心向外围倾斜。美国的一些组织积将转移到其他国家，另一些权力（其中一些是软权力）将落到诸如跨国公司等非国家行为体的手中。
这两幅关于西方世界地位的相反画面，究竟哪一幅描绘了现实？答案当然是：它们描绘的都是现实。西方现在占绝对优势，并在进入21世纪时仍将在权力和影响力方面保持世界第一。然而文明间的均势也发生了一些逐步的、无情的、也是根本的变化。西方的权力相对于其他文明将继续衰落。随着西方老大的地位被侵蚀，它将丧失很多权力，其余的权力将在地区基础上分散给几个主要文明及其核心国家。最重要的权力增长正在并将继续发生在亚洲文明之中，中国正逐渐成为最有可能在全球影响方面向西方挑战的国家。这种文明间的权力转移正在并将继续导致非西方社会的复兴和日益伸张其自身文化，并摒弃西方文化。
西方的衰落有如下三个特征：
首先，这是一个缓慢的过程。西方权力的上升历时400年之久，它的衰退可能也需要同样长的时间。SO年代，著名英国学者海德里？布尔论证说，“欧洲或西方对广大国际社会的控制可以说在1900年左右达到了顶点”。斯宾格勒文集的首卷于1918年问世，自那时以来“西方的衰落”一直是20世纪历史的主题。衰落过程在这个世纪的大部分时期一直在延续。然而，可以设想的是，它可能会加速。在一国的能力中，经济增长及其他方面的增长通常呈S形曲线：起步缓慢然后急剧加速，接着是增长速度降低，再到停滞。国家的衰落也可能沿倒S形曲线发展，正如前苏联的情形一样：起先是中速下降，然后迅速加速，最后到达谷底。西方的衰落仍处于缓慢的第一阶段，但在未来的某一天，它可能会急剧加速。
第二，衰落并不是呈直线型的。它极不规则，并带有间歇和反复，在西方的弱点暴露出后，它会再次坚持自己的权力。西方开放的民主社会具有巨大的更新能力。此外，与许多文明不同，西方有两个主要的力量中心。布尔所看到的始于1900年左右的衰落，实质上是西方文明中欧洲部分的衰落。从1910年到1945年，欧洲发生了不利于自己的分裂，被其内部的经济、社会和政治问题所困扰。然而，在20世纪40年代，西方主导地位中的美国阶段开始了，而且1945年，美国短暂地支配了世界，其地位几乎可以与1918年的同盟国相比。战后的非殖民化运动进一步削弱了欧洲的影响，但并没有削弱以新的跨国帝国主义代替传统殖民帝国的美国的影响。然而在冷战时期，苏联的军事权力可以与美国相抗衡，而且美国的经济权力相对日本来说下降了。尽管如此，美国仍为恢复军事和经济权力作了不懈的努力。1991年，另一位英国著名学者巴利？布赞认为“更深刻的现实是，现在的中心变得比非殖民化以来任何时期都更处于支配地位，而边缘更处于从属地位”。然而这种看法的准确性随着引起它的军事胜利在历史上被淡忘而消失了。
第三，权力是一个人或群体改变另一个人或群体行为的能力。行为可以通过指导、强制或告诫加以改变，这需要行使权力者具有经济、军事、制度、人口、政治、技术、社会或其他方面的资源。因而，一个国家或群体的权力通常通过衡量它所支配的资源同其试图影响的其他国家或群体所支配的资源的对比来估价。西方对大部分（虽然不是全部）重要的权力资源的占有在20世纪达到顶峰，然后相对于其他文明开始下降。
领土和人口。149O年，西方社会控制了巴尔干之外的大部分欧洲半岛，即5，250万平方英里的全球陆地面积（南极洲除外）中的大约150万平方英里。1920年其领土扩张达到顶峰之际，西方直接统治了大约2，550万平方英里的土地，将近地球陆地面积的一半。至1993年，西方控制的领土减少了一半，大约还有1，270万平方英里。西方的领土恢复到其原先欧洲核心部分，再加上其在北美、澳大利亚和新西兰的移民聚居的广衰土地。与此形成对照的是，独立后的伊斯兰国家的领土由1920年的180万平方英里扩大到1993年的1，100万平方英里。类似的变化也发生在对人口的控制上。1900年西方人口大约占世界人口的 30％，西方政府统治着几乎45％的世界人口， 1920年达到 48％。1993年，除几个小的帝国残余如香港外，西方政府只统治着西方人。西方人口占人类总人口的比例略多于13％，预计下一世纪将下降到大约11％，2025年下降到10％。就西方总人口而言，1993年它排在中国、伊斯兰和印度文明之后，名列第四。
表4．1各文明政治控制下的领土．1900－1993年
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文明控制的总领土估算（单位：万平方英里）
年份 西方 非洲 中华 印度 伊斯兰 日本 拉丁美 东正教 其他
文明 文明 文明 文明 文明 文明 洲文明 文明
1900 2029 16。4 431。7 5。4 359。2 16。1 772。1 873。3 746。8
1920 2544。7 40 391。3 5。4 181。1 26。1 809。8 1025。8 225。8
1971 1280。6 463。6 393。6 131。6 918。3 14。2 783。3 1034。6 230。2
1993 1271。1 568。2 392。3 127。9 1105。4 14。5 781。9 716。9 271。8
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占世界领土的百分比估算*
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1900 38。7 0。3 8。2 0。1 6。8 0。3 14。7 16。6 14。3
1920 48 5 0。8 7。5 0。1 3。5 0。5 15。4 19。5 4。3
1971 24。4 8。8 7。5 2。5 17。5 0。3 14。9 19。7 4。4
1993 24。2 10。8 7。5 2。4 21。1 0。3 14。9 13。7 5。2
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注：占世界领土的相对份额根据当年通行的国界估算。
*世界领土估计为5250万平方英里，不包括南极洲。
资料来源：（政治家年鉴）（纽约：圣马丁出版社，1901－1927年）；（世界书籍图册）（芝加哥：领域企业教育公司，1970年）；《大不列颠年鉴》（芝加哥：大不列颠百科全书出版公司，1992－1994年）
表4。2 世界主各文明所属国家的人口，1993年（单位：万）
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中华文明 134；090 拉丁美洲文明 50；750
伊斯兰文明 92；760 非洲文明 39；210
印度文明 91；580 东正教文明 26；130
西方文明 80；540 日本文明 12；470
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资料来源：据大不列颠百科全书数字统计，《1994年年鉴》（芝加哥：大不列颠百科全书出版公司， 1994年），第 764－769页
表4．3在各文明政治控制下的世界人口份额
1900－2025年（百分比）
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年份 西方 非洲 中华 印度 伊斯兰 日本 拉丁美 东正教 其他
文明 文明 文明 文明 文明 文明 洲文明 文明
世界总数
190O＇1。6＇ 44。3 0。4 19。3 0。3 4。2 3。5 3。2 8。5 16。3
1920＇1。9＇ 48。1 0。7 17。3 0。3 2。4 4。1 4。6 13。9 8。6
1971＇37＇ 14。4 5。6 22。8 15。2 13。0 2。8 8。4 10。0 5。5
1990＇5。3＇ 14。7 8。2 24。3 16。3 13。4 2。3 9。2 6。5 5。1
1995＇5。8＇ 13。1 9。5 24。0 16。4 15。9＋ 2。2 9。3 6。1＋＋ 3。5
2010＇7。2＇ 11。5 11。7 22。3 17。1 17。9＋ 1。8 10。3 5。4＋＋ 2。0
2025＇8。5＇ 10。1 14。4 21。0 16。9 19。2＋ 1。5 9。2 4。9＋＋ 2。8
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注：占世界人口的相对份额根据当年通行的国界估算。1995年至2025年的人口估算根据1994年边界。
*世界人口估算以亿为单位。
＋估算不包括独联体或波斯尼亚的人口。
＋＋估算包括独联体、格鲁吉亚和前南斯拉夫的人口。
资料来源：联合国人口署经济和社会信息及政策分析部：《世界人口预测，1992年修订本》（纽约：联合国，1993年）；《政治家年鉴》（纽约：圣马丁出版社，1901—1927年）；《世界年历和事实书籍》（纽约：新闻出版公司，1970－1993年）。
因此，在数量上，西方人构成世界人口中持续下降的少数。在质量上，西方和其他人口之间的对比也在发生变化。非西方人民正在变得更健康，更城市化，有更高的识字率和更良好的教育。到本世纪90年代初，拉丁美洲、非洲、中东、南亚、东亚和东南亚的婴儿死亡率只是其30年前的三分之一至二分之一。这些地区人口的预期寿命显著增长，增加值从非洲的 11年到东亚的23年不等。20世纪60年代初，第三世界的大部分国家中仅有不足三分之一的成年人识字。90年代初，除非洲外几乎所有国家的人口识字率都高于二分之一。50％的印度人和75％的中国人能够读和写。1970年发展中国家的识字率平均是发达国家的41％； 1992年平均是71％。90年代初，除非洲外的所有地区的学龄人口几乎都接受了小学教育。最重要的是，60年代初，亚洲、拉丁美洲、中东和非洲不到三分之一的适龄人口接受中等教育；到90年代初，除非洲外，一半的适龄人口接受了中等教育。1960年城市居民占不发达国家全部人口的比例不到四分之一。然而1960年至1992年间，城市人口所占的百分比在拉丁美洲从 49％增加到 73％，在阿拉伯国家从34％增加到55％，在非洲从14％增加到29％，在中国从18％增加到27％，在印度从19％增加到26％。
表4．4 各文明或国家在世界制造业产值中所占份额，1750－1980年
（百分比，世界总量=100％）
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│国家 1750 1800 1830 1860 1880 1900 1913 1928 1938 1953 1963 1973 1980 │
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│西方 18。