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反对吴佩孚的意见，于是打电话给吴佩孚说要调冯玉祥入京当面查询。吴佩孚心里明白，却不好再争取，于是冯玉祥进京做了陆军检阅使，参与京畿的防务。曹锟不愿绝人生路，又做了一次大好人，事后被证明他做了东郭先生式的傻事。
吴佩孚在四照堂点将时，以冯玉祥为三路军总司令，统率一师三旅约25000精锐，由古北口出承德、赤峰，对付奉军的吴俊升、许兰洲部。但冯玉祥从一开始就麻烦不断，先是索饷15万，惹得吴佩孚太怒，说：“兵临城下，难道不发饷就不能打仗？而且为什么只有你的军队要饷呢？”但是为安抚他的情绪，还是先拨付了10万饷银给他。冯玉祥又要求平奉之后由他来取代张作霖的东三省巡阅使。吴佩孚回答说：“东北与日本有特殊关系，我们的对日关系很微妙，因此任命巡阅使不能不考虑日本因素。而你素来被认为是英美派，你去了必遭日本之忌，因此并不合适。但国家名器有的是，一定会有别的职务，也必定会令你满意的。”冯玉祥很不满意，于是开始与奉军互通消息，并且把兵力从北京至前线拉成一条塔形长线，前方只有稀稀拉拉的几个侦察兵，越到后方兵力越厚。除冯玉祥外，王承斌、温树德等直系将领也各怀鬼胎，作战不力，因此直系在前方战况不佳。这时，在四照堂饮酒赋诗的吴佩孚终于按捺不住，亲自披挂上阵，直抵山海关。吴佩孚到前线使直系将士军心大振，战局逐渐改善，亟须加强兵力持续进攻，吴佩孚于是令张方严给冯玉祥发电报，中有一句：“大局转危为安赖斯一举。”这句话本是加强语气而已，不料冯玉祥早有了坐山观虎斗之意，如今一看这封电报，以为前线直军势危，于是下了倒戈的决心。
10月23日，冯玉祥班师回京，不费一弹长驱入府，软禁了曹锟。可怜吴佩孚还在前线好整以暇，将士士气如虹，战局即将扭转。当政变消息传到前线时，吴佩孚的部下大多不信，但吴佩孚深信不疑，因为他回想到了冯玉祥对自己的不满。但是当他想到曹锟的安全时，却又认为曹锟是忠厚长者，又对冯玉祥有恩，冯玉祥无论如何都不会对他下毒手的。所以，当曹锟一日数电声嘶力竭地求救时，他还回电请他下令制止冯军异动。而且，他一度以为冯玉祥的行动系个人之举，还想让孙岳的京畿警备军抵挡一阵，但不久就传来孙岳附逆的消息。至此，他才知道大势已去，一代名将竟不知如何是好。当属下问他作何打算时，他竟然说：“我留在天津，看焕章（冯玉祥）把我怎样！”大家不禁默然，心想一个倒戈之人，还有什么不敢做的呢？幸亏吴佩孚也只是一时头热，等清醒过来，便决定浮槎南下，以图东山再起。
曹锟和吴佩孚这一对坚不可摧的搭档，竟然被一个实力远远不逮的师长冯玉祥毁掉前程，实在令人叹息。而最可惜的是，吴佩孚能洞若观火于先，曹锟却偏要姑息养奸于后。可见曹锟毕竟有不如刘备的地方，假设曹锟能有一双刘备看马谡那样的慧眼，也许他的江山能坐得久一些，也未可知！
北洋老将陆建章被徐树铮暗杀后，人们发现了一个比徐树铮更可怕的人，那就是陆的甥婿冯玉祥。当时冯玉祥正在湖南打仗，段祺瑞为了安抚他，特任他为湘西镇守使，并授以勋四位。冯玉祥则从始到终不提此事，且自告奋勇，愿调到福建进攻广东。世人都骂曹锟贿选总统，但为贿选打第一阵的却是冯玉祥。他作为陆军巡阅使，却天天派兵包围总统府和国务院以索讨军饷。所以，有人说冯玉祥才是曹锟贿选的第一功臣。等曹锟就任总统后，还一度想把自己的女儿许配给他，冯玉祥却借故拒绝，但因此恃骄而不逊。有一次他约国务院秘书长张廷锷去晋见曹锟，一见曹锟就正色说道：“初一那天，总统府卫队把士兵打了，总统不知道么？如果总统知而不办，是总统护短；如果总统不知道，是被人蒙蔽。”张廷锷当时很是吃惊，心说这哪里是一个军人对总统讲话的态度。曹锟本是和颜悦色地听他汇报，听完后即正色回答道：“焕章，总统卫队把士兵打了，你们身为长官，为什么不彻底追究惩办肇事者，我是总统，难道这种小事情还要我来处理吗？”冯玉祥碰了一个软钉子，不禁哑口无言。冯玉祥治下十分严刻，但并不能做到吴佩孚那样的军纪严明，士兵一般表面听从，背地里却五毒俱全。
但是曹锟没有识人之明，一意要好人做到底，最终落得个东郭先生的窝囊下场。冯玉祥一进北京，便把曹锟的佞幸李彦青枪毙，并没收了其几十万家产，令曹锟悲痛万分几至昏厥。随后，冯玉祥又逼迫曹锟将吴佩孚由直鲁豫三省巡阅使降为青海垦务督办。几天后，冯玉祥召见曹锐，曹锐不愿受辱，吞鸦片烟自尽。11月3日，曹锟被迫辞总统职，幽居于延庆楼。不久，段祺瑞就任临时执政，下令将曹锟“着内务、陆军两部严行监视，听候公判”。
现在，曹锟惟一能做的便是等待“赵简子”来救他了。
五、生前身后名
曹锟心目中的“赵简子”当然还是吴佩孚。他现在身困重楼，不求东山再起，但求重见天日，于是，“最大的本钱”就变成了救命的“赵简子”。而吴佩孚素来以关羽、岳飞自居，自然也不会忘记旧主。吴佩孚明白若非曹锟的信任，即使自己当初偶蒙汤芗铭重用，也决计不会有日后的名震中华。民国时代早已礼坏乐崩，翻云覆雨的军人政客比比皆是，曹锟和吴佩孚是肝胆相照也好，是狼狈为奸也罢，但他们之间的情谊是真实的，这已足够令人感动！
吴佩孚先由湖南军阀赵恒锡接纳，寄人篱下却喧宾夺主，发出湘、鄂、川、黔四省联防的号召。直系诸将深感内讧的切肤之痛，便不由自主地将吴佩孚的计划奉为圭臬，后来更加入晋、豫、陕三省扩为七省联防，吴佩孚于是东山再起。他以湖北为根据地，以奉系为远交，以冯玉祥为近攻。冯玉祥深觉处境危险，一度向吴佩孚求和，希望联合抗奉，但吴佩孚痛恨冯玉祥的倒戈之举，宁愿和往日的仇人张作霖合作，冯玉祥于是通电下野。1926年4月，吴军和张宗昌的奉鲁军打到天津，冯部的张之江于是电请吴佩孚北上主持大计，仍想联吴以抗奉。没想到吴佩孚是个极重义气的人，说自己既然已经和张作霖相约合作，就决不能出尔反尔。他的这一态度令张作霖十分感动，于是一改以前对吴佩孚的轻慢之心，决定要好好地交这个朋友了。
秀才出身的军阀吴佩孚
结果，“赵简子”尚未到，“东郭先生”已遇救了！冯玉祥的部将鹿钟麟等想以释放曹锟来表达善意，以取得吴佩孚的信任。于是这一日，中华门外冠盖如云，阶下囚曹锟一下子又变回了总统曹锟，请安送礼者络绎不绝。而曹锟最想见的却是吴佩孚，可惜吴佩孚并未亲自出征，如今还在武汉，曹锟只好亲笔写了“文武吉甫”四个字派人送给吴佩孚。这四个字出自《诗经》，下面还有一句是：“万邦为宪。”他写这四个字有多重含义，一是表彰吴佩孚的救驾之功，二是想确定自己仍然是元首。除此之外，曹锟还曾发给吴佩孚一封电报，极力为鹿钟麟说好话，这电报后来被曹锟声明为鹿的伪造。
吴佩孚则一看电报就断定是假电，他对鹿钟麟如同对冯玉祥一样的深恶痛绝，于是在他亲自草拟的回电中，就有“恨不能食汝之肉，寝汝之皮”之语，鹿钟麟的如意算盘落空，但忌惮吴的实力，也不敢轻举妄动，只好勒索了200万退兵费后退出北京。
而吴佩孚对曹锟隐晦提出的元首问题，却表现出了凌驾于曹锟意志之上的主见。曹锟虽已领略了做总统的艰难，无奈作为政治家的劣根性，仍是恋栈不舍。吴佩孚只好发电报阻止他说：“国事已如此，总统不可再干。我已代总统拟好辞职通电。”吴佩孚耿耿不忘冯玉祥的倒戈，所以他的本意是先恢复倒戈前的原样，即先由曹锟复位，然后再马上宣布下野，之后通过法定程序重选总统。但这篇电文于5月1日发表时，已经被一改再改，掺杂了奉系和拥曹派的各种因素，不过仍保留了“大法可复，国务院自当复政，依法摄行大总统职位”的意思。不久，颜惠庆组阁，暂摄总统职权。
吴佩孚不拥戴曹锟继续出任总统是有原因的。事实上在1924年贿选的时候，吴佩孚就极力发对，但曹锟不听。曹锟对吴佩孚言听计从，惟独在这件事情上一条路走到黑，这便是权位欲的可怕之处。冯玉祥北京政变的同谋者黄郛的妻子沈亦云女士在回忆录里说道：“曹锟急要做总统，亦不择手段，以吴佩孚得其信用之专，而无可奈何，不能劝阻，终成贿选。最可惜者，吴并非主张贿选之人，却逼成贿选之势，以声罪讨伐而穷兵为戏。”曹锟贿选总统是一件大不妥之事，吴佩孚洞若观火却有口难言，实在是个悲剧。要知道贿选前的吴佩孚甚得全国人民的期许，事业如日中天，但因曹锟贿选，声誉遂一落千丈，对此后军事和政治上江河日下不无影响。对曹锟来说，“总统”只是听上去好听，实际上却无异于陷阱，他费尽心机才做了一年总统，付出的代价却是软禁一年半以及嫡系力量的崩溃。一之为甚，岂可再乎？所以吴佩孚不让他继任总统，也是用心良苦。
曹锟虽然恋栈，但毕竟一年多的软禁生涯也使他悟出了一些道理，何况他对吴佩孚一向是言听计从的。好在他虽然做不成总统，但数十年的打拼，在北洋系内可说是首屈一指的富翁，他的大哥曹镇和五弟曹钧都是成功的商人或地主，枝气相连，无冻馁之虞。但他出于政治家的本性，耐不得寂寞，最大的希望还是跟“最大的本钱”在一起。
1926年，他赴郑州投吴佩孚，但吴佩孚素来清廉，当时竟把总司令部设在京汉铁路车站，人多屋窄，放不下曹锟这样的贵人，只好请曹锟移居开封。曹锟很是伤感，因为一来他跟吴佩孚各经过一场患难后不愿分开，二来开封的长官寇英杰恰是个他不甚喜欢的人。但是对于吴佩孚的话他又是听惯了的，无奈何只好洒泪相别，寓居开封龙亭画梅自遣，自号“乐寿老人”。由这个雅号可以看出，他对政治已逐渐淡漠，所谓“了却君王天下事”了。
但吴佩孚的境遇也不好，他新败于国民政府的北伐军，又受到奉军的逼迫，势已江河日下。果然次年便弃豫奔川，成为流亡政治家。曹锟见吴佩孚走了，当然也不能留，一大把年纪也不能跟着颠簸蜀道，只好回到了老家天津，开始在租界里做寓公。
十年后华北沦陷，日酋土肥原贤二极力拉拢曹锟，想以他为中心成立一个新政府。曹锟大怒，痛斥之余还忿忿地说：“我就是每天喝粥，也不会为日本人做事。”他还谆谆告诫自己的家人要保持民族气节。1938年，当他听到台儿庄大捷的消息后，兴奋溢于言表，连声说：“我就不信，咱们还打不过那小日本！”同年5月17日，他病死于天津英租界泉山里寓所，终年76岁。国民政府于6月14日对其进行了褒奖，追赠为陆军一级上将。
次年12月，吴佩孚以牙疼病于北平逝世，死因可疑，一般认为是被日本医生用手术刀割断神�