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9日，在广州的孙中山以大元帅名义下令讨伐曹锟，通缉贿选议员，并致电段祺瑞、张作霖、卢永祥采取统一行动，且对列强声明曹锟为僭窃叛逆。鉴于本次贿选，终有两会议员意志不坚定的缘故，而议员中又有不少国民党人，甚至如主持本次贿选的众议长吴景濂都是国民党人，因此，孙中山话虽说得慷慨，其实底气不足。倒是各省争相声讨本省的参选议员，严重的甚至开除其省籍，多少给了议员们一点“无颜见江东父老”的惩戒。
第二天是“双十节”，吴景濂捧了新总统的当选证书，乘坐专列赶到保定迎接曹锟。当时保定全城庆祝，家家悬挂五色旗，欢呼声不绝于耳。曹锟也在几次敬谢不敏的客套话后踏上专列，驶向了他人生的宫殿和坟墓。
事实上，这已经不是曹锟第一次贿选了。1918年，冯国璋代总统任期届满，段祺瑞控制下的安福国会选举总统与副总统。此前，段祺瑞为对抗冯国璋，以未来副总统作饵，极力拉拢曹锟。不料9月4日选出徐世昌为新总统后，次日选举副总统时，430名议员竟有八成缺席。原因在于，交通系、研究系的议员不堪再度为人驱使，安福系议员则认为选举副总统无利可图，总之皆是坐以待贿的姿态。此时，吴佩孚发来电报质疑总统选举的结果，段祺瑞为安抚直系，于是亲向国会“力荐”曹锟为副总统，又以支付军费为名拨给曹150万元，作为其选副的“运动费”。但直到每张选票开到2000元的高价，大部分议员仍不买帐，或去万牲园游玩，或聚会吃花酒，就是不赴会选举。后来厘清底细，才知议员中风传曹锟花10万银元从武汉买了位如夫人，身家竟然是议员的50倍，可见曹锟目中无人已极，是可忍孰不可忍，选副一事于是彻底流产。曹锟自觉脸上无光，称病回保定休养去了。不想5年之后，东山再起，重来贿选一把，真可谓“锲而不舍”！
曹锟贿选几乎是公开进行的，一方面他在选举程序上遵守《临时约法》的规定，对法定人数等要求都严格遵守；另一方面他也没有采取任何暴力，有的人拿了钱不投票，他也不曾采取报复手段。这对一个大军阀来说，并不是最坏的表现。因此，曹锟的部下王坦就曾说：花钱买总统当，比之要了钱得贪污之名的人强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。事实上，除京、沪两地的知识分子笔伐较多之外，此事影响十分有限。倒是当年的西方媒体，如《时代》杂志，出于对“封面人物应是新闻制造者”的标准，颇为投入地跟踪报道了曹锟的选举。9月24日，该刊发布了曹锟贿选的专题，并配有其照片，题目却是“仍无总统”。
二、曹锟与刘备
若按中国传统的社会等级划分，曹锟的出身十分卑贱，他出身于大沽口一个修船操船人家，少年在津沽一带推车卖布，且因不善经营而亏个精光。由于“商”的地位历来居于士民之末，且他又是一个曾亏个精光的小贩，更居于商人之末，其卑贱可想而知。历史上的一国之君，出身贫寒者并不少，但出身小贩的只怕不多，其中一个耳熟能详的，竟然也是天津人，那便是刘备。
历史上的刘备应是精明强悍，目光如炬，所以才有“枭雄”之谓。《三国演义》中的刘备，儒冠长服，多仁近伪，“枭雄”名不副实。曹锟却兼得两个刘备的许多特征，其重用吴佩孚，不亚于刘备用诸葛；其宽容得士，正似刘备之深得人心；而其“推车卖布”，更与刘备的“贩履织席”古今辉映。
贿选总统曹锟，原为布贩出身
曹锟字仲珊，1862年（同治元年）生于天津大沽口。其父曹本生以排船为业，生子女7人，依次为长子曹镇，长女曹大姑，次子曹锟，三子曹锐，四子曹钧，次女曹二姑，五子曹锳。曹家素贫，老大曹镇自幼随父在船行做工，不曾读书，曹锟以下几兄弟幸运地读了几年私塾。曹锟16岁后，推车卖布于津沽之间，由于环境所迫和天性使然，喜欢练武和结交江湖朋友，于是就不能敛财。也有一种说法，说是曾有一位新娘子来买布，曹锟见她风致嫣然，颦笑风流，以为对自己有意，于是大献殷勤，甚而上下其手，被人家的家人捉住私了，血本无归不算，还丢了这个饭碗。英雄好色，自古已然，刘皇叔的女人也不少的。
曹锟日后共娶了四房，元配郑氏无出，二房高氏生一女，三房陈寒蕊生一女一子，四房刘凤玮亦生一女一子。曹锟到六十始得贵子，因此他之所以要不断再娶，可能是出于对后嗣的渴望。由于陈、刘二夫人相继生子，他对她们也就最为宠爱。宠爱的程度则不相上下，因此二夫人常争斗不止，曹锟身处其中，竟然能做到两不得罪。其中刘夫人即名伶九丝红，1937年，汉奸为日本人游说曹锟出山，曹锟素来慢条斯理，尚未置可否，刘夫人已令人关紧大门，叉指大骂汉奸，并厉声斥责曹锟道：你若敢为日本人卖命，则如何如何……曹锟自然识此大体，但这位夫人的深明大义，也毫不逊色于刘备的甘、糜二夫人了。这说明曹锟并非简单的好色，实在还是有眼力的。
曹锟丢了推车卖布的小买卖后，立志从戎，先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，1894年还曾随部赴朝鲜作战。翌年，赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。他既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他的一大特点，便如《三国志》说刘备的“喜怒不形于色”，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，相对于周围那些浑身毛病的兵哥来说，竟颇有些出淤泥而不染的妩媚，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
曹锟听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。俗话说“礼多人不怪”，这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心。接着一查族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，自然更加高兴，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此打开了曹锟扶摇直上的康庄大道，由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。曹锟的这一手，与刘备自称皇叔有异曲同工之妙。
其实曹锟在推车卖布的时候不甚自信，这一点跟刘备不同。刘备小时候和小朋友们嬉戏于树下，曾指着一棵大树说：“吾必当乘此羽葆盖车。”小小年纪就有人君之志。曹锟则在推车卖布时被一个算命的拉住打量了半天，说“你面相甚贵，日后必作县长”云云，曹锟竟认为其意在讥讽，将其暴打一顿出气。其实曹锟面相甚贵，袁世凯都看出来了：曹锟通过曹克忠的关系，得以近距离拜见袁世凯，袁世凯看到他“虎形福相”，十分喜爱，以后提拔甚速，应不是关系人情能完全解释的了。《三国演义》中，很多人见刘备大耳垂肩，都知其为有福之人，曹操所以才会说“天下英雄，惟使君与操耳。”倒是那算命的只给曹锟一个县长，实在眼界太窄，除非将这个“县”字理解为“赤县”。
曹锟由一个推车卖布的小贩飙升至国家元首，实在令人惊叹。曹锟任总统时的外交总长顾维钧博士认为：“曹锟虽然几乎从未受过学校教育，却是个天生的领袖。”顾维钧曾经就驻伦敦公使的问题与曹锟的三员爱将——陆军总长陆锦、交通总长吴毓麟以及高凌霨发生过激烈的争论，当吴毓麟向曹锟进谗言时，曹锟立刻沉下脸来说：“老弟，你什么时候开始学的外交？因为我不懂外交，才请顾先生来当外交总长，你们为什么要横加干预？”顾维钧认为，自己并未就此事进行过任何解释，但曹锟却能立刻做出正确的判断，的确是一个天然的领袖人物！
事实上，商人的出身对他的决断力大有裨益。1920年，北方大旱，人民背井离乡，流离失所，田产荒芜，耕牛闲置，牛价因而大跌。曹锟抓住了这个机会，四处派人收买耕牛，以每头3元的价格收购，再用火车运到港口，以每头23元的价格卖到国外。后来此举遭到人民的反对，北洋政府才下达了禁止耕牛出口的命令，而曹锟此时尚有万余头牛没来得及卖出，于是立即下令全部宰杀，加工制成咸牛肉出口，照样盈利颇丰。最后一并核算，共收入百万余元，由此可见曹锟对市场的敏锐眼光。俗话说“商场如战场”，刘备的战略眼光常常被曹操所称道，也往往为刘表所不及，只怕也得益于他“贩履织席”的那段经历吧。
曹锟待人仁厚在北洋系中是有名的，他亲善士卒，常穿便装外出与士卒聊天，久之士卒皆知其为曹锟，但见多不怪，也就佯作不知，与其滔滔如故。在保定时，有一次曹锟检阅军队，见一士兵在啜泣，一问才知是父亲死了却无法奔丧，曹锟轻言安慰，准其奔丧且赠送盘资。从这林林总总上看，他能得人心也就不在话下了。所以他当选总统时，保定全城披红挂彩，为其庆贺。遥想《三国演义》中荆州的老百姓跟随刘备逃难的往事，大概也与此差不多吧。
便是在旨趣爱好上，曹锟和刘备也有一些共同点。比如，《三国志》上说刘备“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，曹锟偏生也不爱读书，而且也非常喜欢名犬良驹。1915年底，陆荣廷为军饷不足向曹锟求援时，就曾将两只名贵的长毛金狮犬作为见面礼，曹锟果然十分高兴，一口应承了援助之事。至于音乐，曹锟是个狂热的戏迷，在竞选总统的当日，都要抽出时间来去捧名伶刘喜奎的场。而他任总统期间，昆曲名家吴承仕在正阳门取灯胡同的同兴堂演出《击鼓骂曹》。时人以为是影射他，他也不以为忤，这说明他至少没有用政治去干涉艺术。而且，他和齐白石等艺术名家交往很厚，齐白石的《山水》、《汉关壮像》等作品就是画给他的。
南京临时政府迎袁专使合影（前排右四为蔡元培）
《三国演义》中刘备曾说过自己和曹操的区别：“操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操相反，事乃可成。”这“宽”、“仁”二德，曹锟都具备了。他有时宽厚得像一个好好先生，尤其在平衡吴佩孚和曹锐等人的矛盾时，他的这一性格起到了巨大的作用。而他的仁义也闻名于世，如1915年袁世凯派周骏攻打四川，四川都督陈宧不能敌，只好取道绵竹撤出四川，道路险仄，人马疲惫，眼看有覆灭之虞。曹锟当时驻扎在重庆，听说陈宧的窘境后，便通知他可以走水道。陈宧的部将都以为是曹锟的诱敌之计，陈宧说：“岂有忍人曹仲珊？”于是放心大胆地改路重庆水道出川，曹锟果然不予阻拦。民国时落井下石的例子比比皆是，曹锟却能做到让敌人都相信自己，实在也算难得。
三、“最大的本钱”
曹锟于1907年升任第三镇统制后，就成为国内瞩目的实力派。第三镇成立于1904年2月，最初的统制是段祺瑞，是北洋军的精锐，也是袁世凯的王牌。他既然入主第三镇，说明他已经成为袁世凯最信任的将领之一了。清廷改革东北时，他率全镇驻于东北，对