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断命相！”
几句话把袁廓忽悠得拿不定主意了，他猛然记起临行前赵普对他说的那句话：“不必急，皇上既然派你知房州，就不是三天两早晨的事。”难道冥冥之中真与天意暗合？难道赵廷美今年真的命不该绝？
“袁大人好险啊，如果不是遇见在下，凶祸立至啊！”苗训说着站起身来，捋了捋胡须，压低声音问道：“不知大人想不想再听下去？”
“不好？”袁廓有些发毛。人就是这么怪，越是心里毛，就越想听一听究竟。“先生只管讲，本官不会难为你。”
“那就恕在下直言了。袁大人只因刚才这一念，已经得罪了天官，日后须加倍小心才是。至于赵廷美，在下可以给大人说个准数儿：兑命之人明年遭逢五鬼，不死也是大凶！”
袁廓早年也听说过《大游年歌》，只因有官在身，没时间去琢磨那些东西。今天他出门之前就咚咚心跳，所以才能耐着性子听苗训说完。愣了半天，不由问了一句：
“先生为何对赵廷美了解如此之深？”
“敝人在房州游食数年，早料到此人必然会贬到这里。去年那几十辆车子滚滚而来，不是他还有谁能摆出这等排场？不瞒大人说，敝人也是兑命，不过比他大两轮罢了，为了免灾，敝人不得不到东方游历，以求延年。”
袁廓越听越觉得苗训说得头头是道，反正今天也不打算再去找赵廷美的麻烦了，问苗训道：
“先生如此饱学，何不就随本官到府上叙谈几句？”
苗训规规矩矩地作了一辑，说道：
“不劳大人费心张罗了，敝人就此动身往东，后会有期！”说完了房州，再往北该说说邓州了。邓州的事情非常简单：知州张永德接到了赵光义的圣旨，命他刻期到河北沧州去任知州。张永德从初春便开始收拾，装了十几辆车。他在邓州一住就是二十几年，对此地感情至深，如今北行，料想此生未必能回来了，故而临行之前，顾恋频频。那姚桦哥更有说不尽的酸楚，因为母亲就葬在此地，临行前到母亲坟上痛哭了一场，这才随张永德往北而去。不日来到京师，张永德到吏部更换了文牒。
他刚刚辞京而去，京城里又发生了一件让赵光义心碎的事：员明大师，也就是赵光义的女儿慧智公主溘然而逝。关于员明大师的死因，一直没弄明白，有人说是自杀，也有人说不知谁在她的斋饭中下了毒，还有人说员明大师出家之前就已患了重病，青灯古佛的日子过于清苦，熬不住病死了。不论是怎么死的，这消息对赵光义的打击非常沉重。当时之所以同意她出家，只是想保住她一条性命，没想到半年多她就匆匆走了！赵光义悲痛之余，命人将老尼赶出了崇真院。老尼一走，尼姑们没了倚恃，也纷纷跟着老尼回南方了，几天工夫，原来香火鼎盛的崇真院一下子萧索下来。夏末，张永德携姚桦哥来到沧州，都部署荆嗣出城迎于郊外。由于张永德把大批行李都留在了京城旧宅，所以此次来任，只带了几名随身侍从。张永德完全不清楚姚桦哥和荆嗣的关系，而荆嗣这次拜见张永德，却是一生之中最为尴尬最为难受的一回。
“末将荆嗣参见张将军！”
张永德下了马，笑吟吟地给荆嗣还礼，又指着身后的姚桦哥对荆嗣说：
“这是张某的内人姚氏！”
荆嗣听罢，朝姚桦哥作了一揖，说道：“荆嗣拜见张夫人！”
姚桦哥能想像出荆嗣说这句话时心里有多么难受，然而此时此刻，她只能朝荆嗣微微颔首，算是还了礼。
“张将军，沧州乃沿边州郡，设施简陋，还望将军多多谅解。”荆嗣陪在张永德身边往州衙里走。
“荆将军不必多说，张某这次受朝廷明命来知沧州，就没打算享福！”张永德一边走一边高声说道。
“末将知道张将军戎马一生，如今老骥伏枥，可钦可敬，只是委屈夫人了！”
“她？”张永德现出一脸得意之色。“她比张某戎马多了！”
“当然！”荆嗣应声说道。“姚将军的威名，连皇上都多有赞誉呢！”
姚桦哥跟在二人身后一直没说话，就这样进了沧州州衙。荆嗣亲自带领军校给张永德搬运行李，摆放什物，不多时便已就绪。看看再无别事，对张永德道：
“张将军先休息片刻，末将预备了宴席为将军和夫人接风，请将军、夫人得便时赴宴！”
“荆将军先去吧，张某随后就到！”
荆嗣独自一人回到军府，惆怅万端地往榻上一靠，两眼望着屋顶。去年姚桦哥离开沧州时，他就莫名其妙地感到会出差错，可又想不出会出什么差错。不久他派去的两个侍卫回到沧州，荆嗣一看姚桦哥没跟回来，便猜想事情有变。侍卫禀报后，他预料桦哥跟张永德这一走，很难再回来了，当时那股懊恼，恨不得把天撕个大口子把地戳个大窟窿！一连十几天，只要一闭眼，姚桦哥的倩影立刻就出现在他的脑子里，既不前来，又不退去，若即若离，难以追扑，搞得他夜夜不能成眠。一个月下来，人瘦了一圈儿。他也明白桦哥为她母亲不得不回到邓州，可是一旦和张永德见了面，又和张永德一个屋檐下生活，日久天长，她怎么可能逃开张永德重新回到自己身边呢？毕竟她也是太祖皇帝指配给张永德的妻室啊！那时候她如果和张永德结了婚，就什么事也没有了。偏偏阴差阳错没成亲，又跑出去当了女将军，才有了后面这些曲曲折折！才把自己一颗心紧紧地拴在了她的身上！不管心里多么难受，荆嗣还算个坚强的汉子，就这样浑浑噩噩过了好几个月，姚桦哥那里一点儿音信也没有，他揣度姚桦哥必是和张永德完了婚事。嗨，就算自己做了个美梦吧，事到如今，他必须得把心收回来！过了大年，荆嗣感到内心的创痛渐渐平复了些
按照赵匡胤定下的规矩，内地诸郡早已改为文臣知州事，边境地区的州郡长官，除了过问民政之外，还要例兼当地军队的统帅，所以荆嗣理当称张永德为“将军”，张永德也还穿着戎服。荆嗣的营帐离州衙不算远，这几天他已经把代行知州的所有事务交割完毕，剩下的就只是管好自己那几千兵马了，荆嗣感到顿时清闲了许多。而张永德鞍马刚驻，便开始上下访求民瘼。在邓州待了这么久，他已是个很老练的知州了。初时他只在州城附近转悠，没过多久，便三天两头出城到乡间去。他这一次来到沧州，确实想把州事治理得井井有条，不负
皇上的信任和委托。姚桦哥呢？她是个安于在家做夫人的人吗？更何况现在的处境如此尴尬。府里的事有仆婢们打点，她就越发没事可做，越没事心情就越烦躁。这些日子她很少出府露面，一直闷在家里，可总这么闷着不是个办法，每当她想到荆嗣那双绝望而伤痛的眼睛，她就坐卧不宁。这一天张永德又到乡下去体察民情，她实在憋不住了，来到荆嗣帐中。
见姚桦哥进帐，荆嗣难以说清是一种什么心情。他以为姚桦哥不会再来找他，自己当然更不会去找姚桦哥。
“荆嗣！”姚桦哥用以往叫惯了的称呼喊了一声。在荆嗣身边，只有桦哥一个人敢于对他直呼其名。然而荆嗣今天听起来，这声音既不像原来那么甜脆，也不像原来那样神气活现，倒有些哀苦的味道。
荆嗣以军人的礼节还了礼，请姚桦哥坐下。
“我那支姚家军现在怎么样了？”
“姚将军放心，所有校卒除了思念你之外，一切都很好。”
一听荆嗣客客气气地称她为“姚将军”，桦哥心里分外酸楚，她一往情深地望着荆嗣，哀求般地说道：
“你就不能叫我一声桦哥吗？”
荆嗣没有直接回答桦哥的问题，显得心情紧张：“你快回府去吧，这里人多眼杂的，很不方便！”
“撵我走？”桦哥没有动身。
“姚将军不要误会，如今你的身分变了，不能再像过去一样！”荆嗣继续催促。
桦哥倏地明白了：荆嗣是怕张永德多心，不想惹出不必要的麻烦。她咬了咬嘴唇，对荆嗣说：
“张永德今天到孩儿洼去了。你说得对，咱们换个清静地方，我有话要对你说！”
荆嗣没提起任何兴趣：生米已经煮成了熟饭，你还有什么话要对我说？只是他无法推却，想了想，说道：“也好，北边有一大片枣树林子，荆某陪你到那边看看吧！”说罢喊来侍卫，命他牵两匹马来。
顺着一条弯弯曲曲的小路，两个人并辔往北走去。两匹马好像很懂事，步子踏得格外轻，好像生怕惊扰了它们的主人。尽管如此，谁也没有开口，就这样默默地走进了那片枣树林。荆嗣下了马，将马拴在林边一棵树上，低着头只管往林子里面走。姚桦哥紧跟在他的身后。
“你还要往哪儿走？”桦哥憋不住了。
荆嗣掉转身来，看了桦哥一眼，站在那里，也不说话。姚桦哥来到他面前，轻声问道：
“你恨我？”
“看你说到哪儿去了？荆某凭什么要恨你？天地良心！”荆嗣觉得桦哥误会了他，急忙解释。平心而论，他烦闷过，懊恼过，骂过天砸过地，但确实没有恨过。
“用不着这么赌咒发誓的！”姚桦哥平静地说。“你的话我完全相信，可你知道吗？我恨你！”
“恨我？”荆嗣惊愕地望着桦哥。“为什么？”
“你为什么不早些娶了我？你以为现在只有你一个人难受吗？我呢？你想过没有？两三年的时间，你有多少次机会，可你一直到我离开沧州时才说出那句话，晚了！”姚桦哥越说越激动。“我恨死你了，恨不得就在这里把你抽死！”
“桦哥将军，我，我何尝不想那样做，可你那么傲气，我不敢啊！”
“耶律沙你都敢打，就没有胆量把一个弱女子狠狠地扔到你的床上？”桦哥紧咬着牙，眼里闪烁着愤怒的光。
荆嗣双手捂住脸，痛苦万状，他并不认为桦哥的话太粗暴，正相反，他觉得桦哥说得太对了，可谁能料想到事情会发展到这一步呢？
“荆嗣，不要太难过了！”桦哥的情绪稍稍镇定下来，反过来安慰荆嗣。“我告诉你，到今天为止，我还没有真正嫁给张永德。你知道，我回到邓州以后，老母亲说了多少遍，可我咬定了牙就是没答应！可怜的老母亲，我对不起她老人家，因为她老人家为这件事，到了黄泉也闭不上眼！”
荆嗣不敢相信，问道：“张将军开口闭口喊你是他的夫人，这，这……”
姚桦哥瞥了荆嗣一眼，像大姐姐教训小弟弟一样对荆嗣说道：“张永德是个极要面子的人，当着那么多人，他不说我是他夫人，难道说是他拐来的女人？连这点儿道理都不明白，真傻呀你！”
“桦哥！”这一回荆嗣可真相信了。这一相信不要紧，心里陡然间又燃起了希望之火。“那我还能娶你为妻吗？”
姚桦哥顿时收敛了微笑，怆然地摇了摇头。
“为什么？”
“一是张永德的面子，二是我姚桦哥的良心！”桦哥说得既干脆又明白。
“那，那我们可以离开沧州啊！为了你，荆某可以不再做将军，宁可去做农夫！”荆嗣急切地说道�