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满洲人入主中原之后，在文化上不仅利用其汉文化的先进性作为统治手段，同时满洲人也由于全面进入农耕区而改变了生活习俗，在客观上瓦解了满洲人原来的氏族制。满洲人在战争过程中形成的“八旗制”也开始颓废，这种兵农合一的基层政治组织形式曾经是满洲人驰骋战场的强有力武器。
“康雍乾盛世”末期，除了这种文化上的保守趋势外，庞大的国家机器已经显示出越来越多的裂缝。乾隆在位后期，为了标榜其功绩，拼凑“十全武功”装点盛世门面。他本人好大喜功，追求虚名，浪费了大量的国家财富。更加严重的是，吏治腐败日趋严重，大小官吏奢靡成风，营私舞弊，贿赂公行。军队也开始腐化，武备废弛。不论八旗还是绿营，都不勤操练，荒于武事，战斗力严重下降。长时期浸淫于“歌舞升平”的虚假繁荣中，使统治者对朝政的每况愈下放松了警惕。
另外，汉族在历史上的先进性，使满洲对汉文化的崇敬在全面接受汉文化之后产生了一种自信的心理，陷入自满的泥淖之中。而这时的汉文化由于政治的强势力量而被强化为不可动摇的意识形态，由此形成了清廷闭关锁国政策的文化根源，满足于“天朝王国”的夜郎自大式的憧憬中。
而此时西方世界却发生了划时代的巨大历史变化，乾隆盛世的外衣下已经潜伏起了巨大的社会危机。
就在乾隆三十年（1765年），英国爆发了工业革命，英国纺织工哈格里夫斯发明了新式纺车珍妮纺纱机；乾隆五十年（1785年），卡莱特发明了水力织布机；同年，瓦特改良蒸汽机；而后，美国富尔顿发明了轮船，英国史蒂芬逊发明了蒸汽机车。这种新的生产力的革命，无疑推动了西方社会突飞猛进的前进步伐，从而在全世界寻找资源。乾隆三十九年（1774年），北美爆发了独立战争，八年后，美国独立，并通过《人权法案》；乾隆五十四年（1789年），法兰西爆发革命，三级会议通过并发表了《人权宣言》，国王路易十六被处死。这些都是具有划时代意义的历史事件，它是人类新的生产力和新的社会政治制度的诞生，改变了整个世界的政治格局，极大地影响了世界历史的进程。与此同时，俄国莫斯科大学建立，美国科学院成立，德国出现第一位女医学博士。这些人类新文明的曙光势必划破长空照亮人类的未来。
而此时的乾隆皇帝呢，却沉浸在中华古老文明的夕阳余晖之中，浑然不知日之将暮，寒鸦凄迷。乾隆六十年（1795年）会试，各省上报80岁以上参加会试者
6人，实际参加会试并三场完竣者92人。乾隆听报后非常高兴，对这些老人大加赏赐，借兴教尊老之名，极力粉饰他的太平盛世。而早在康熙时期（1684年），就已经开放了海禁，在广东、福建、浙江、江苏分设四个海关与外商贸易。过了70多年，乾隆反而关闭了海关，实行禁海政策，只许外商在广州交易。康熙努力学习西方自然科学，乾隆却视为异端邪说。自高自大，无视外部世界，满脑子天朝意识。当初乾隆反感儒家的“华夷有别”、“尊王攘夷”等民族偏见意识，大兴文字狱，如今这些观念已深入他的骨髓。乾隆王朝已在表面繁华的外衣下，内部已开始腐烂了。可以说，对落后文明的抱残守缺，使大清王朝凶多吉少。
城下之盟
城下之盟
当中国历史的脚步踏入19世纪时，大清国就如同一个龙钟的老人，在经历了漫长的岁月之后，步入了他的垂垂暮年。清朝至嘉庆、道光统治时期，所谓“歌舞升平”、“十全武功”的“盛事”业已如梦幻般消失得无影无踪。各种社会矛盾却像火山喷发般涌现出来，统治阶级的腐化加剧，社会危机更加严重，清王朝的统治开始走下坡路。由所谓的盛期进入完全的衰败期，而欧美等西方国家却已发生了翻天覆地的变化，进入殖民扩张和殖民掠夺时代。然而，昧于世界大势的清政府在对外关系方面却继续采取“闭关锁国”的政策，固守着传统的“天朝王国”。这种夜郎自大的文化心态，试图一厢情愿地幻想构筑起一道隔绝中外的“防线”，使中国处于与世隔绝的状态。本来，外国人跟中国的交往主要是为了获得与中国的贸易权，而那时的清王朝却拒绝这种交易，并且由于在文化认同上接受不了西方人的礼俗而关起了大门。然而；具有讽刺意味的是，中国关起的大门不久就为英国的坚船利炮所轰开。18世纪中叶，英国在西方各国的对华贸易中居于首位。但是西方工业商品的“重炮”摧毁不了中国自给自足的自然经济和“闭关锁国”的对外政策，英国人只能用银元从中国买到茶叶等物，自己的工业品却销售不出去，贸易逆差困扰着英国人。这种贸易状况，与英国资本主义经济扩张的需要是尖锐对立的。于是，英国侵略者就采取海盗式的强取掠夺的手段，向中国大量走私特殊商品——鸦片。
鸦片走私到中国，给中国社会、清政府及广大人民带来了严重的祸患。中国人的身心健康受到严重的损害，社会生产力急剧下降。鸦片一到中国，首先被文武官员们接受。这些官员吸食成瘾，再也无心处理政务、军务。使清政府原本就很紧张的财政更加拮据，吏治更加腐败，军队战斗力极度削弱。为了满足其私欲，就更加疯狂地盘剥百姓，百姓生活更加贫困。同时，由于鸦片的大量输入，国内的白银如水一样大量外流。
罪恶的鸦片贸易造成了如此严重的灾难，以致国内要求禁烟的呼声日益高涨。道光帝也意识到问题的严重性，禁烟已是举国共识。于是任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。1839年林则徐抵达广州后，整顿海防、收缴鸦片、缉拿烟贩。当时，英国商人根本无视中国政府的主权。广东民众群情激愤，很多人来到英国使馆前，要求公使义律交出逃到使馆的大鸦片贩子颠地，群众以棍棒和砖石为武器，掷向英使馆。林则徐领导的禁烟运动，在当地群众的支持下，终于迫使英美烟商交出鸦片0多万公斤，从6月3日到25日，虎门海滩燃起熊熊大火，所缴鸦片全部当众销毁。这就是震惊中外的“虎门销烟”。
收缴和销毁鸦片的消息传到英国，英国工商业资产阶级及鸦片贸易集团立刻发出了一片战争喧嚣。英国政府为保护一本万利的鸦片贸易，并借机进行对外扩张，对中国发动了蓄谋已久的侵略战争。1840年4月，英国议会正式通过了发动侵华战争的决议案。6月，由16艘兵船、4艘武装汽船、28艘运输船、540门大炮、士兵万人组成的“东方远征军”陆续到达广东海面，对广州实行封锁。第一次鸦片战争正式爆发。战争取决于领导者的意志，清廷并没有坚持强硬的政策，而是一味求和，再加上军队本身战斗力的低下，很快就败下阵来。1842年8月29日，清政府在英军炮舰威逼下屈膝投降，俯首称臣，被迫与英国缔结城下之盟——中英《南京条约》。这是中国近代史上第一个不平等条约，是中国丧权辱国的一个重要标志。而后，又被迫与英、美、法等资本主义列强签订了一系列不平等条约。这样，西方侵略者不仅勒索了中国的巨额赔款，强占了香港，迫使清政府开放了广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，而且还取得了协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇、在通商口岸租赁土地和房屋、建立教堂医院、传教自由等许多特权。中国的大门被西方列强的炮舰打开，政治和经济都丧失了独立自主的地位，从此江河日下，顿失颜色，清政权逐渐由主权独立沦为西方列强的附庸，日益受制于西方列强。
十几年后，西方资产阶级又为扩大与中国的商品贸易，急于打开更多的贸易口岸。于是，在1856至1860年，英、法在俄、美支持下联合发动了新的侵华战争，史称“第二次鸦片战争”。中国军队再次惨败，统治者不得不屈膝投降，妥协退让。被迫与英法美俄分别签订了《天津条约》，以换来一时的安宁。然而，英法政府远不满于《天津条约》中攫取的种种特权，得寸进尺，以“换约”为名，于1859继续北上，先后占领大沽口和天津。1860年，英法侵略军逼至通州。英法联军轻而易举地占领了北京城，烧杀抢掠，无恶不作，甚至焚毁了当时闻名于世的“万园之园”——圆明园。可悲的是，无能的咸丰皇帝吓破了胆，带着后妃和一些亲王、官员慌忙逃往热河。
面对侵略，清政府愈发无能，国门洞开而又无力抗拒。城下之盟的缺口一经撕开，列强便纷至沓来争着分一杯美羹。贪婪的沙皇俄国自19世纪开始便不断地占领我国东北和西北的领土。它乘两次鸦片战争之机，趁火打劫，先后以武力胁迫清政府与其签订了《瑷珲条约》等一系列不平等条约。在短短几十年中侵占了我国144万多平方公里的领土，成为掠夺中国领土的“东方恶魔”。
19世纪末，世界主要列强迅速发展壮大。日本从1868年明治维新后，资本主义开始发展起来，其资本主义又与封建经济的残余及天皇制国家机构交错在一起，使其一走上近代国家舞台就带有强烈的军事侵略性。日本早就有觊觎朝鲜之心，并以朝鲜为跳板，向中国的领土扩张。在中法战争爆发后，日本以为有机可乘，策划朝鲜亲日派官员发动政变。之后，日本获得了同中国对等的在朝鲜驻兵的权利。1894年，日本乘朝鲜爆发“东学党起义”之机，出兵朝鲜。对出兵援助朝鲜镇压起义的清军不宣而战，发动了突然袭击，中日“甲午之战”正式爆发。
面对日本大规模的侵华威胁，清政府反应迟钝，措施不力，内部统治集团“帝党”和“后党”又矛盾重重。另一方面，朝中保守势力强盛，权臣李鸿章认为敌强我弱，应该“避战自保”，力主求和，祈求列强出面“调停”。他奔走于俄、英公使之间，也曾求救于德、法、美三国，但都无功而返。显然外国侵略者无心帮助中国，而是联合起来侵略中国。这种消极抵抗的行径，把清军推向被动和危险的境地。
更令人心寒的是，慈禧太后又忙于准备自己60寿辰的庆典，一心力保和局，苟安现状。她在甲午战争期间置敌兵压境于不顾，当京师士大夫中有人奏请“停止庆典寻常工程时”，她竟扬言“今日令我不欢者，吾亦将令彼终身不欢”。
结果，腐朽的清政府在甲午之战期间处处妥协退让，延误战机，致使清廷苦心经营的北洋海军也全军覆灭。未等战争胜败定局前，反动的清政府就迫不及待地进行求和投降活动。1895年，李鸿章同日本代表签订了丧权辱国的《马关条约》——赔款割地，中国人向历来臣服自己的东瀛岛国投降！丧尽了民族尊严。《马关条约》签订后，帝国主义列强以大量输出资本对中国进行经济侵略，掀起了瓜分中国的狂潮。清政府向列强大量借款，从而加深了清政府对列强财政的依赖，丧失了更多的主权和权利。西方资本主义国家自鸦片战争后不断向中国倾销商品，逐步破坏了沿海通