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顾把总把最后一张纸在手里掂了掂，满脸严肃地说：“这一道就不是宫门钞了，不是通发的上谕，是朱谕的抄件，而且对府上关系不小。”
“！”曹一惊，站起来双手接过抄件，他很想知道内容，但是又怕知道，只好仍然顺手递给三哥。桑格接过抄件，轻声地读道：“朱谕：谕总理事务四大臣等：西路军务，大将军职任重大，十四阿哥胤祯，势难暂离。但遇皇考大事，伊若不来，恐于心不安，着速行文大将军王，令与弘曙二人，驰驿来京。将印敕暂交平郡王纳尔苏。
军前事务，甚属紧要。着公延信驰驿赴甘州，管理大将军印务，并行文总署年羹尧，俱同延信总西安管理总督事务，及时具奏。”
“十四阿哥跟平郡王的军权一解，其安危自然……”曹桑格正想阻止曹说下去，这个时候正好堂倌来上菜，一个堂倌端着一盘油炸过的滚烫的锅巴放在桌上，另外一个堂倌端着炒勺，里面是烩好的什锦鱿鱼，往锅巴上一浇，就听见“吱啦”一声，那菜的香气扑面而来，引人食欲。
曹桑格举杯敬客：“来来来，干了这杯，吃锅巴，鱿鱼锅巴。”
顾把总吃了两块锅巴，把三道宫门钞和那道朱谕仍然收好，站起来恭恭手：“多谢曹大人跟三爷赏酒，事不宜迟，我得去参见两江总督范大人啦。”
“还有菜呀。”曹也并非诚意留客。
“不不不，回去晚了不妥当。二位也千万不要送，六朝居人多眼杂。下官告辞啦。”顾把总言罢一安到地，起身离去。
“多谢！多谢！”曹和桑格恭手为礼，与之拜别。
客人走了，曹仍旧坐下，长出了一口气：“唉——”
“你先别着急，四阿哥初登大宝，给康熙老佛爷发丧，还有众多国家大事，够他忙一阵子的，江南三处织造的事儿，他且顾不上来，咱们正好借此机会把自己的首尾弄清爽……”曹桑格一言未尽，让曹摆了摆手给挡住了：“亏欠国帑几十万两银子，怎么把首尾弄清爽？这是仨瓜两枣儿的事儿吗？这其中的内情您比我还清楚……唉——凶多吉少啊！”
“唉！可也是。”曹桑格端起门杯，喝了个底儿朝天。
曹跟三哥议定，这消息已准就不能再瞒着老太太了，可是白天不能回禀，人多嘴杂耳目甚重。只有等吃过晚饭之后才好。
这哥俩好不容易挨到初更时分，双双来到老太太住的内宅大厅。正好晚餐刚过，三太太、四太太正陪着老太太聊天儿，里间屋的圆桌上，曹霑指点着翠萍描红模子。
曹跟曹桑格无精打采的走了进来，先给老太太请安，三太太、四太太也都站起来在一旁侍立。曹霑过来给曹和三大爷请安。然后各自落座。
“老三，茧子收得怎么样了？”
“啊！”老太太一句话，把曹桑格问了个蒙头转向，前几天三太太的谎言他哪里知道。所以一时回答不出。这回曹透着聪明，他马上插话说：“老太太咱先不谈茧子的事，我们哥俩有件大事回禀您老人家，但是您老人家得多镇静！”
“什么事这么正经？”老太太并没有怎么以为然。
“圣祖仁皇帝驾崩啦！”桑格回答。
“什么时候？”
“上个月十五日，甲午。”
“何人嗣位？”
“雍亲王，辛丑即位，明年改年号为雍正元年。”
老太太手一软，茶碗落地摔了个粉碎，同时高呼一声：“康熙老佛爷，您走的太早啦！”继而扑倒于地嚎啕大哭。
曹和桑格俱都跪在老夫人的两侧，极力相劝：“老太太您得节哀！”
第二章滴漏声催秋雨急（10）
“老太太您得保重福体啊！”
小曹霑从来没见过这种场面，被吓坏了，他一头扑在祖母的怀里：“太太，太太，您别哭了，我怕！我害怕！”
宝贝孙子的呼叫让老太太停止了哭声，她把曹霑抱在怀里：“我的命根子，太太不哭了，你别怕，别怕。”说着用手抚摸着孙子的头顶，三太太、四太太趁此机会把老太太搀了起来。三太太边搀边说：“这地下太凉了，您快起来吧！”
老太太被扶坐在短榻上，她看了一眼老丁：“汉臣。”
“嗻。”丁汉臣走上几步，请了个安。
“你去打开萱瑞堂，找几个人设好灵堂，我要连夜祭奠祭奠咱们家的大恩人……”老太太一言未尽，哀声又起。
萱瑞堂是这府里的正厅。平常日子门是锁着的，当然按规定的日子有专人进来洒扫除尘，七间两卷的正厅，就等于是十四间的面积，东西双耳房。垂花门内抄手游廊，东西配房各五间，南端皆配鹿顶。大厅一律是红木家具，不用螺钿镶嵌以示庄严。家具的尺码都比通常的大一些，中央的条案竟是一丈八尺，其余家具可想而知。据说这堂家具还是汉府的遗物，明朝的东西，抱柱上挂着雕工极细的紫檀对联，乃是圣祖所赐：
上联是：万重春树合，
下联配：十二碧云峰。
可是今夜的正厅已然变为灵堂模样，梁悬素幔，遍挂白幡，丈八的条案上五供已全，三斤的一对白蜡也被点燃，炉内一炷高香，燃烧中青烟袅袅。
三太太、四太太搀扶着老夫人，后跟曹、桑格和曹霑，人人身披白布，头裹麻巾，走进正厅，扑伏于地放声痛哭。老太太哭得很痛，别人也不能不跟着哭，可是哭过一会儿，三太太似有警觉，她左手拉了一把曹桑格，右手碰了一下四太太，向他（她）们摇摇手，示意不要再哭了。然后自己站起来，走到老太太跟前：“老太太，老太太，不能再哭啦！”
“什么，不能？……”老夫人面有薄愠。
“老太太，消息虽然是准的，可滚单还没有到江宁，此时此刻除了两江总督范大人知道此事，全江宁谁也不知道。咱们家半夜三更的嚎啕大哭，倘若两江问下来，该以何言答对？倘若消息传出去……这可是一款大罪啊！再一说……”
老夫人摆摆手：“不要再说了，我明白了。多亏你这提醒。告诉老丁，传下话去，今夜举哀的事不准外传。”
“是。”三太太转过身来：“老丁，听见老太太的吩咐了吗？”
“嗻，我听见了，马上就办。”老丁刚要走，三太太又补了一句：“这灵堂也得连夜撤喽。”
“嗻嗻。”老丁答应着退了出去。
“老太太，回去歇歇吧。”四太太过来相劝，想扶起老夫人。
老夫人摇摇头：“让我先喘口气儿……唉——也是我老糊涂了，大张旗鼓的。”她不自觉的抬起头来，看见了“萱瑞堂”三字匾额，顿时感慨万千，伸手把曹霑搂在怀里：“宝贝，你知道这块匾是谁写的吗？”
“是康熙老佛爷的御笔。”
“不错。那么是写给谁的呢？”
“写给我老祖儿孙氏太夫人的。”
“聪明的宝贝。你五岁那年，我给你说过一回，到如今也没忘，好好，是不能忘记啊！”
小曹霑频频地点头。
“我再问你，康熙老佛爷为什么要给你老祖儿赐字题匾呢？”
“因为康熙老佛爷是吃我老祖儿的乳汁长大的，皇帝龙恩厚报才赐字题额，‘萱瑞堂’三字喻老祖儿为萱堂慈母。并有合欢忘忧之祝。”
“好好，说得真好！”老太太爱抚备至，亲着曹霑的小手儿，面上一扫忧伤：“因为有这层关系，你玛发七岁进宫去给康熙老佛爷做侍读。宝贝，你懂什么叫侍读吗？”
“就是陪着太子读书。”
“对了，但则是，不是什么人都可以做侍读的，一般都是亲王、郡王的后代，次之是贝子、贝勒家的阿哥，再次之是大臣的儿子，权相明珠大人的长子纳兰性德也是侍读。可你玛发何许人也，无非是个包衣，下贱的奴才也做了皇帝的侍读。这是何等的荣耀、何等的光彩啊！”
第二章滴漏声催秋雨急（11）
“我玛发真是洪福齐天哪！”
“当年你玛发还不愿意去哪，他说想奶奶，不愿意离开奶奶，你老祖儿就吓唬他，说皇上的权柄可大了，叫你去，你不去。一生气就能杀了你，再生气还能杀了我，没准儿还要杀了咱们的全家。你玛发吓坏了，第二天乖乖地进宫到了上书房。晚上回到家跟你老祖儿学舌，说皇上挺和气的，他说不杀无罪之人。这句话把你老祖儿吓了一大跳，孩子，跟皇上念着好好的书，怎么会说起杀不杀人的事来了。你玛发就从头到尾的学给你老祖儿听，原来上书房的师傅早上先让练大字，你玛发四岁就练大仿，天天不间断，七岁的孩子敢说写得一笔好字，康熙爷看着又爱惜，又有几分妒意，就问你玛发：‘曹寅，你知道你练的是什么体吗？’
你玛发放下笔，赶紧跪下：‘回皇上，奴才知道，奴才练的是柳公权，柳体。’
‘练柳体取意何在？’康熙爷问。
‘意在先练字的骨架。’你玛发还是跪在地上回答，这一来把康熙老佛爷给招乐了：‘曹寅，咱们俩人这么说话不别扭吗？站起来，站起来。’
你玛发连说：‘我怕皇上生气，杀了我，还……’
‘这是谁说的，皇上一生气就杀人？’
‘是……’
‘哦——这是奶嬷嬷吓唬你的话，曹寅，告诉你，我这个皇帝是不杀人的！哦，不对，是不杀无罪之人的。”
你老祖儿听明白了，也放了心啦。后来跟我说：‘你想想，这不都是孩子话嘛。’”
“可不是嘛。”三太太插嘴说：“一位十一，一位七岁。这要是在咱们家里，不就是俩孩子嘛。”
“太太，您接着说，后来呢？”曹霑听上了瘾，非让老太太接着说，老太太想了想，往事如潮颇多感触：“唉——积年累月的事儿三天三夜也说不完哪！我再说一段，你玛发为什么能取得康熙老佛爷的信任。是因为你玛发献计除了鳌拜——康熙爷这个心腹大患。”
“好好，您说，您说。”小曹霑兴致勃勃。
“这可是你玛发亲自跟我说的，那一年你玛发已然十好几了。有一天康熙爷把他领到御花园一个僻静的地方，跟他说：‘鳌拜这个老贼专横乱政，去年冬天他竟敢矫旨，擅杀户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚以及巡抚王登联，谋逆之心昭然若揭。前些天鳌拜报病不来上朝，皇太后命我探视，我见他枕下藏有短剑一柄，分明有刺朕之意，此人不除必成大患。曹寅，你得给我出个主意擒住鳌拜。’你玛发听了之后问了一句：‘如此大事万岁爷为什么不禀明太皇太后呢？’
康熙老佛爷说：‘不。太皇太后年迈优柔，必虑其多力难制，所以咱们得想个神不知、鬼不觉的办法，一擒即准，先拿后奏。’
‘容臣彻夜长思。’你玛发跪安之后，回到家里真是认真思索，他坐着想，站着想，走着溜（读“柳”）儿想，整整想了一夜，也没想出个什么主意来。这时候天也亮了，你玛发就到院子里打打拳，活动活动筋骨，谁能料得到，他没打了三招两式，忽然就想出来一条绝妙的好主意。”
“什么好主意？太太快说。”曹霑急切地问。
“你玛发奏请皇上以练习武功为名，召集王公大臣、上三旗包衣子弟，年在十六岁之上，身强力壮者，组成摔跤队，名为‘哈哈珠子’，定期进神武门到御花园陪皇上摔跤练武。果然有一天，皇上跟哈哈珠子们正在习武，鳌拜来了。你玛发早就给他预备