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“殿下，殿下！”前头领路的侍从见练钧如突然止了脚步，不由愕然回头唤道，“陛下他们已经在钦尊殿中等候了将近一个半时辰，您是不是……”他还想开口提醒什么，见练钧如脸色有异，目光中更是带了几许说不清道不明的意味，连忙知机地闭上了嘴。他不过是一个小小的侍从，这些大人物的事还是少插嘴的好。好在练钧如虽然心情极其复杂，却没心思和一个微不足道的人过不去，因此只是挥手令其继续前行。
推开钦尊殿大门，练钧如果然发觉里头济济一堂，除了华王姜离和伍形易之外，其他使令一个不少，颇有一些不同寻常的架势。他心中冷笑，面上却装作若无其事的模样，行至华王姜离面前躬身行了一礼道：“今日我去安置那些家将，想不到耽误了这么多功夫，让陛下久候了。” 他说着便摇摇头露出了一个无奈的神情，“若是知道养几个人有那么麻烦，当初全公子和洛公子一意劝我时，我也懒得费那些功夫。”
华王姜离竟是亲自起身将练钧如扶起，这才不以为意地笑言道：“练卿乃是尊贵之人，区区几个家将自然是应当的，若非闵西全和洛欣远想得周到，朕便要背上小气之名了。”他见周遭众人都露出了心领神会的笑容，便话锋一转道，“朕和伍卿家确实有些要事和你商议，这才召来了所有使令，所为之事你也清楚，无非就是蠢蠢欲动的戎狄。”
分明是借口！早有觉悟的练钧如眉头一皱，口中却哦了一声，仿佛恍然大悟地道：“我听说陛下已经和伍形易就此事商议过多次，四方诸侯也都有了十全打算，难道此事仍旧有变么？可惜了，我不懂军机大事，在这种事情上着实没有什么心得，陛下若是相询于我，怕是要失望了！”
这句话一出，其中蕴含的深意顿时让在场众人尴尬不已，伍形易勉强克制住不耐情绪，沉声道：“殿下骤登大位，属下也不敢以戎狄之事劳烦。只是四夷来去如风，陛下和各位诸侯定计之后，已经决定让殿下游历四国，如此方可知战阵辛苦，也好真正了解天下大势。”
一旁的使令明空见练钧如大愕，连忙趁热打铁道：“殿下，伍大人所说只是其一，所谓战阵凶险无比，吾等为属下，自然不敢让殿下轻易涉险。此次朝觐结束后，周侯将会将洛欣远带回周国，然后他将会把幼子樊季留在华都，请太傅大人以王道教化，以便将来交好中州。洛欣远这一次归国后，周侯便欲为其长子樊嘉行冠礼，因此，陛下和伍大人商议后决定，让殿下换作另一个身份，并率王军一师随周侯至周国巡视，一是可以出席周侯长子樊嘉的冠礼，二是为了慰劳抗拒北狄的将士，三是让天下百姓重新了解中州的决心，免得为人污蔑陛下只知坐视诸侯抗敌！”
尽管明空和伍形易的话都说得冠冕堂皇，天花乱坠，但练钧如还是本能地察觉到一丝危机。历来使尊确有奉王命巡视各诸侯国的先例，但那至少是他们站稳脚跟之后。可以想见，像他自己这般有名无实的使尊，只要一离开中州之地，会遭遇什么危险俱是未知数，更何况还是假借其他人的名义。可是，只看华王姜离略有些虚伪的笑容和先前伍形易颇有些逾越的口气，他就知道这一次并没有任何反对的余地。
“原来如此，看来各位都已经安排周到了，我也早想一览周国风情，此次就要周侯多多照顾了！”练钧如突然展颜一笑，也稍稍解了殿中僵持的气氛，“只不过我来中州未久，若是轻言离开，怕是百姓中的议论绝不会少。陛下可有相应对策？”他虽是向华王姜离问话，目光却是盯着一旁的伍形易，似乎想从中看出些什么。事到如今，他已然断定，华王姜离、伍形易和不在此地的周侯樊威擎三者之间，应该是已经达成了某种默契。
姜离早知练钧如会有疑虑，因此胸有成竹地道：“练卿放心，此次你是以寡人义子兴平君姜如的身份前往周国，至于中州百姓，朕会以你斋戒祈福三年的名义告示天下，除了这里的人之外，应该无人会知道此事。周侯乃是贤明之主，朕以为你此次周国之行必定能够有所收获才是。”
华王姜离既然已经将话说到这个份上，练钧如自然寻不到话头，气氛顿时一片沉寂，各怀心思的君臣都在做着各自的打算。沉默了好一阵子，姜离才再度开口道：“练卿，此次朕不得不委屈你了。四国朝觐本是盛举，无奈背后暗潮汹涌，朕虽然和伍卿家多方周旋，却仍是只能避战一时。中州之地虽勉强能和一国抗衡，却是绝不能抵挡四国合力之威。如今四夷蠢蠢欲动，四国便不能分心他顾，不过能拖延时间也只是有限。练卿并未精习使役之术，此次借着引王师出征之名，可以趁机磨练此术，如指臂使则更佳。”
他说着便情不自禁地站起身来，来回踱了几步，目光中隐现神光。“朕自幼便立志重振王室，谁料天意弄人，十年前大病之后便再无余力，如今天赐练卿，若再不振作，朕便再无脸面对列祖列宗神位！四方诸侯之中，周侯贤名最盛，其人爱惜羽毛，又和王室有亲，朕先前和他暗中商议多次，许他方伯之名，如此，他便可以尊王攘夷的名义号令诸侯。不过，这都是打退北狄入侵后的事情了。而这关键之处就在于练卿你，倘使寡人派其他人前往周国，定然无法安周侯之心，以兴平君这个身份再加上练卿你的才干，才可以勉强镇压局面，若是可以，还能拉拢下一代的周侯。不过，中州从未以形同入质的方式向外派过钦使，此事乃是中州至今最大的耻辱，朕也不想宣之于天下，唉！”
练钧如听得头晕目眩，他万万没有想到，华王姜离会让他充当所谓质子的角色。然而，按照先前所学，王军八师二十万人，光是一师也足足有两万五千人，让他带着那么多人前往周国，又全然不像普通质子。伍形易和姜离究竟想干什么？辛辛苦苦扶植一个使尊，又轻而易举地将他派出去，这究竟在干什么？
伍形易倏地站起身来，手中已是多了一本薄薄的绢册，郑而重之地双手奉上。“殿下，此物乃是历代使尊遗留的珍品，属下一直代为保管，如今就交由殿下了！此次随同殿下前往周国的乃是属下精心训练的王师——无锋，其中全都是武勇绝伦之士，佐之以使役之术则能够傲视群雄，殿下可择机而动。另外，属下还会令孔懿和明空随行，定能佑护殿下平安。”
第二卷 四国朝觐 第十六章 义子
炎侯阳烈这几天的气性相当不好，不仅是因为朝觐时受过那一番奚落，更多的是因为女儿炎姬阳明期的奇怪举止。尽管炎姬那一次并未向父亲透露在天宇轩中的所见所闻，但阳烈最终还是从许凡彬处辗转得知，女儿曾经见过练钧如，这一点令他暴跳如雷。
若是论身份地位，练钧如并无不妥之处，毕竟，中州使尊之名威震天下，所代表的是至高无上的王权。然而，在炎侯的心中，一个本来出自山野的少年，又哪里可以配得上自己的女儿。正是因为这个道理，当日在隆明殿，他才会出言阻止炎姬的奇怪举动，可却没有料到，自己这个眼高于顶的女儿竟会真的对练钧如生出兴趣。
“彬儿，你倒是说说，寡人如今应该如何？”心烦意乱的炎侯挥手召过许凡彬，竟是满肚子的火气，“明期这个孩子向来都是不兜搭那些贵胄子弟，让寡人放心得很，如今竟是突然变了模样，难道真是女大不中留么？”
许凡彬心中苦笑不已，面上却只得恭恭敬敬地道：“父侯息怒，小妹兰心蕙质，她既然会对使尊殿下有所兴趣，应该有她自己的道理，不一定就是所谓男女私情。不过，依我当日所见，这位殿下确实不简单，做事毫不拖泥带水，敢于一掷千金为几个区区家奴置下兵器的，我敢说天下权贵并没有几人能够办到。不仅如此，我总觉得洛公子和全公子竭力撺掇这位殿下置买家将，内中似乎别有详情，而他也应该已经察觉到了。”
炎侯冷哼一声，似乎有些不以为然，“一个乡下穷小子，不过是走了一点运气，否则又哪会有如今的风光？暴发户而已！”他见许凡彬不敢反驳，不由深深叹了一口气，“彬儿，寡人膝下只有明期这么一个女儿，至今也没有子嗣可以承袭大位，每每想来便是扼腕叹息。唉，你无论文韬武略俱是不同凡响，为何不是寡人的亲生骨血？若非寡人和你的师傅早有约定，你又是身负重责，让你娶了明期，寡人再将这诸侯之位传给你，又何来烦恼之处！”
许凡彬闻言心中感动，他虽然被炎侯收为义子，却因为卑微的出身和师傅的嘱咐始终保持低调。旭阳门中弟子多为朝中贵介子弟，他这个无依无靠的孤儿若非得到师傅旭阳门主宠爱，再加上炎侯阳烈的器重，断然不可能身居首徒之位。如今炎侯一语道破心意，他顿时再难抑制心中感激，双膝跪倒在地，颤声道：“父侯器重，凡彬铭感五内。儿臣自知出身低微，决计配不上小妹，还请父侯打消此意！不过，父侯尚在鼎盛之年，后宫诸位夫人也必定会有子嗣，还请父侯放宽心！凡彬既受父侯和师傅养育之恩，便当尽心竭力以图报效！”
*…奇炎侯阳烈满意地点了点头，这才上前亲自扶起了义子，“彬儿，你有此意，为父就颇感欣慰了。你的身份地位皆为寡人赐予，旁人谁敢说三道四？练钧如区区一个山野草民，得了机缘尚且可以居于庙堂之上，又何况你堂堂旭阳首徒？天下四大门派之中，无忧谷不过装神弄鬼，寒冰崖一群女子难以成事，黑水宫行事诡秘，难上台面，只有旭阳门秉承我炎国阳氏血统，光明正大，足以为一时领袖！你虽不能接替寡人的大位，但有朝一日，必定可以傲视群雄，成就一时之大业！”
*…书炎侯这这一番话说得气势十足，说到最后的“大业”二字时，他竟是忍不住运出了旭阳门最纯正的霸气心诀，身旁的许凡彬竟是隐隐被压服得抬不起头来，心中更是生出了高山仰止之感。勉强镇定了一番心神，他方才点头道：“父侯之心，儿臣明白了，定会将旭阳门发挥光大，令其他三门望之悦服！”
*…网“好，很好！”炎侯阳烈忍不住仰天长笑，许久才止声，满脸欣慰地看着这个白衣少年，“寡人果然没有看错人，小小年纪就能有所担当，比那些旭阳门中的贵介子弟强上百倍！怪不得你师傅口口声声称许不已，就连明期那丫头也对你言听计从，赞不绝口！既然你有如此大志，寡人有一事要交给你去办，你可敢接下？”
“儿臣有何不敢！”许凡彬被炎侯煽动之意极强的话激起了浑身血性，抬头朗声答道。
从炎侯书房走出，许凡彬的脸上却多了几许怔忡之意。他虽不是豪门出身，但在旭阳门和宫中多年，也是见惯了权贵之中的钩心斗角，你争我夺。从小就被灌输了接掌旭阳门的意识，他对于这个重大的责任并无反感和推辞，可是，就是刚才，他视若父亲的炎侯说出了一番让他错愕惊诧不已的话，每一句无不重重敲击着他的心防。
“大哥，难道父侯又责备你了么？”正在廊柱边呆呆发愣的他突然听到了一个有若银铃般悦耳的声音，回头一看，只见炎姬阳明期身着一袭罕有的白衫，巧笑嫣然地站在那里，眸子里闪动着好奇的光芒。“是不是父侯又为难你，想让你说出当日的见闻？”