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引导始进入的男人深深敬了一礼。
“大人吩咐过，请前往棋室。这边请！”
“我不会下棋啊！”
“哦！不，那里是一楼最小的房间，会比较方便。”
啊，这样啊！始口中喃喃自语。
从玄关大厅，弯过铺着宽大地毯的走廊，约转过三次左右，始被带到称做棋室的房间。
的确是“小”的房间。换算成和室的话，少说也有二十人榻榻米的宽度。
室内的色调以葡萄酒色为基本，棋桌上放置着象牙制的棋贝。壁上悬挂的富士山油画，是由只在日本国内才有名的某大画家所描绘的。
两扇落地窗上挂着双重的窗帘，地板是以铿木为铺地材料，辉映着岁月的光泽。
始注视着引导他的男人。
“你是执事官吗？”
“不是的，我只是副执事官其中一名而已。在二十名之中，位于次席的意思。”
这就意味着礼遇吗！始讽刺地想着，不过他并没有说出来。
“要喝白兰地酒吗？”
“谢了。”
“咦？不像是害怕被下毒的人……”
“我并不是害怕。如果不是和意气投合的对象敞开心共饮的话，对酒不大公平。”
“那么，我只准备大人的份了。如果你改变心意的话，请随时吩咐。”
次席副执事官离开之后，当被留下的始口中数到28时，门打开，主人出现了。一名三十岁左右的男人，不晓得是第几顺位的副执事宫，恭恭敬敬地替老人打开门。
根据始的常识判断，老人应该是九十岁，但是看起来此实际年龄约年轻十岁。
所穿的服装令人想到公园的假日画家，轻快又讲究，这也给人意外的感觉。在始的想像中，总觉得老人应该是穿着和服的模样，这该是始的偏见吧。
老人冷淡地请年轻客人坐下，自己也坐下来。
“竜堂始君，好久不见了。”
对于老人的笑脸，始没有感应。他以毒辣而冷淡的眼光对应。
“我们在哪儿见过面吗？”
“也难怪你不记得。十八年前的事了，你那时候还没有上小学呢！”
两个人之间放着棋桌，看起来仿佛两者之间至少对始是存在的，心理障碍的象征。
为老人准备的红葡萄酒和乳酪送来了，新的话题继续下去。
“古田和高林给你添麻烦了。我代他们向你道歉。”
“添麻烦是事实，但是为什么你要替他们谢罪呢！”
“……嗯？”
“解释成这是你给他们的命令也无妨吧！如果是真的，绝不是道歉就可以算了。”
“厉害。你说的没错，不过，我并没有下令要加害你们。我之所以允许他们，也是因为我知道他们对你们根本没有办法。”
始的双眼充满轻蔑。
“这样的话，就不需要道歉了。你不仅逃避责任，还夸示对古田和高林的支配力，古田和高林才是厚脸皮。”
老人无言地笑了。
大概是为了隐藏多种情感的笑吧！无论如何，始的态度应该都不会给他好的印象。这只是一个比棋赛品性更低下的作战而已。
“究竟像我们这种平凡的庶民，对你这种高高在上的人有什么用处呢？”
“平凡！最近，日语的变化也很乱呢；空手扯下车门，单手抬起撞球台的人，如果能以平凡来称呼，那还不够乱吗？”
老人又笑了。
“始君，你不认为吗！”
“日语混乱的确是事实。特别是中高年的官吏。此方说E电等名词，也不是正经的产物。支部省一方面忽略古典教育，又对日本的传统胡说八道，实在可叹。”
“……为什么你也如此精于岔开话题？”
老人的笑和刚才有点不同，慢慢地将酒杯送到嘴边。不论是酒或乳酪，想必也大有价值和来历吧！但却非始所知。刚才，对自称次席副执事官的男子所说的话不是骗人的。他不认为能够与这个老人敞开心胸把酒对酌。
老人把酒杯放回桌上。
“始君，你的确是一个有修养的人。高林或古田等等都不成材。他们只会想法子完成我给他们的任务，不过是二流三流的艺人面已，而你却具有独创性。”
即使受到夸奖，始却不会特别高兴，这也是当然的。
“而且，在你的精神中有一种明显不驯之处。好像是继承来自祖父的血统。你的祖父在战前因违反治安维持法人狱，是左派的斗士。”
“不是左派，他是自由主义者。”
“我不这么认为，至于对左派的定义，我也不打算争论。与其分辨他在政冶思想上被分为哪一类，不如弄清楚他做了什么事，这对我们是最重要的。”
“我们？”
“你和我，以及你的兄弟们。”
始想开口又闭上，他注视着这个原本应该栖息在与他的人生无缘的场所中的奇怪老人。据说，只要来到老人的面前，就是连政经界的巨头或要人，也要匍匐在地板上正襟危坐。这些做然藐视有权者及消费者的有力者们都要如此，始现在能以同等的立场和老人对话，或许正表示了老人的宽容吧？
这是不愉快的认识或错觉。
老人稍稍闭上两眼。
“……至于我对你们兄弟抱持关心，这可是说来话长。除了会告诉你之外，希望你也了解我对你们所抱持的期望，怎么样？”
始更沉默了。在这种情况下，沉默正表示接受面对老人的提案。
第七章 龙泉乡
竜堂四兄弟的祖父司，是在日俄战争结东后，日本自尊心及扩张领土欲望日益高涨的时代下，出生于中国大陆的天津。父母均为日本人，父亲是日侨学校的教师。
可毕业于旧制的旅顺高中，后进入北京的燕京大学就读。燕京大学和美国的哈佛大学为姐妹校，可想而知，在那个时代就拥有自由的校凤。当时的经验，或许种下了可以后设立共和学院的契机吧！对于当时日本人蔑砚中国人为失败者的坏毛病，并未在司的身上出现。
其原因之一，是因为竜堂家的祖先，原本就是中国人。根据竜堂家族谱的记载，他们的祖先于日本德川幕府三代将军家光的时代，从大陆渡口。或许也是因为没有刻意去隐瞒这一点，可或多或少反而被排拒在日本人的交际圈之外。
任职于燕京大学图书馆的司，不知为何原因，于中日战争的某一时期，毅然辞去工作，前往黄河上游流域旅行。他不顾自然和人为的双重危险，虽被日中两军误以为是间谍，仍义无反顾地从洛阳到长安，并继续往西前行。
“花了一年的工夫，他终于走到了。来到这个叫做龙泉乡的小村子……”
名为船津忠严的老人如此说。
那座小村落，位于黄河上游甘肃、青海两省的边界附近，受万年雪山环绕的盆地，黄河的小支流切割断崖，流出到外界。在当时，中国大陆的内地里，仍有许多人不知道中国和日本正在交战的事实。但是龙泉乡里的村民对外界情况之熟悉令司大为惊讶，他们不但热情地接待身为敌国人民的，并答应让司留在那里长达七天。
“你们的祖先，原本就来自于那个小村落。吾友竜堂司，终于回到了暌违三千年之久的故乡。”
始对“吾友”这句话很反感，却不便开口。然后，又问起别的事情。
“那，你为什么知道这件事情！是不是硬从祖父身上打听来的！”
老人看了始一眼。他好像是忘了说明自己的立场，或者是假装忘记吧？
“……他不是一个人去的，还有同伴呢！”
“这么说，就是你罗！”
“正是。”
老人捏起一片乳酪。
“和脑子灵光的人聊天，真是一件快乐的事。更何况是你以对等的身分和我谈话。老实说，虽然不是讨人喜欢，却比拍马屁要好多了。”
“再问你一件事……”
“嗯？”
“那座村子里，是不是有位美丽的少女，和你或祖父其中一人坠人情网？按照探险小说的模式……”
这位潇洒且怪异的老人，此时似乎初次露出了由衷的苦笑。
“单靠平庸的小说家的幻想，造就不出事实的。唉！是发生了类似的事情，但是，并非到了左右整件事情的局面。那只不过是一段小插曲，而且印象也不太深刻。这也是竜堂司和我都没定居下来，就回来的原因吧！”
老人似乎眯了一下眼睛，随即又恢复了他那不可捉摸的表情。
“这么说，你们的祖父不曾和你们说过龙泉乡的事情吧？”
“一次也没有。大概是因为他认为没有说的价值和意义吧！”
“可能只不过是没有机会吧！但是，唉，先别提这件事，龙泉乡里可是有令人意外的秘密宝贝呢！”
老人的眼神，闪动着异常的光彩。
“但是，这个秘密宝贝，既不是黄金也不是宝石。”
“是啊！”
始同意地点头。
“祖父对那些东西不感兴趣。他老人家所热爱的，应该是失传的古书之类的吧！”
说到这里，始觉得自己有点多嘴。老人不可能会和盘托出的，我也没必要太老实吧！
“你的想像对了一半。也包含了口传在内，那是古代的知识了。若要说起这件事，可要从竜堂司的寻根之旅开始……可是……”
老人的舌尖添了一下自己的上唇。
“你知不知道，竜堂家本姓敖。”
“敖……？”
“敖就是龙王的姓。这并非什么秘密，在许多的中国传说中，都共同记载有这件事哩！”
“西游记也这么写的。”
始心不在焉地回答，心里对老人的话，抱持着矛盾的感觉。一方面的确被吸引住，另一方面又表示着强烈的抗拒心理。
“照那村子里的老人说，竜堂可是敖家的第一一五代。这么说，既然你们是他的孙子，就应该是敖家的第一一七代了。”
“数字满准的。”
“敖家的第一代，不是人类，是龙。据说，就是传说中助周武王讨伐商纣王的四大龙王。”
始很想笑，却忍了下来，默然地盯着口沫横飞的老人比手画脚。
“龙帝有四子，分封他们到四海为龙王。长子封为东海青龙王，名为广；次子封为南海红龙王，名为绍；三子封为西海白龙王，名为闺；幼子封为北海黑龙王，名为炎。四龙王虽为龙身，却能变成人形，取得中原和昆仑之间的封土，并世代享有祭祠宗庙。龙种的尊贵后裔，能呼风唤雨，于半日之间腾云赴万里。推想此事，或许应该看看位于黄河上游的龙王封神之地……”
一下子说了一大串，老人喘了一口气。
“南齐邵继善的著作补天石奇说余话里，有这段记载文章。”
“祖父的书架上，确实有这本书。好像是清朝的摹本……”
“也有伪书之说的这本古书，若依照传承，则是转写自秦始皇焚书而失传的古代竹简内容，而集大成者。但是，如果真非伪书，究竟那邵继善是如何发现其所在地的呢？”
“不，秦始皇是烧了很多竹简，却也在深宫秘藏了许多不为世人知的秘典。而造成无数竹简的失传，是拜刘邦的掠夺和�