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弘历封了亲王，后院编制扩张，素怡请旨提了生下永璜的富察氏为侧福晋，较为老实的苏氏为侧福晋。皇后一族的秀女那拉氏昭容被赐为宝亲王格格，侍寝半年后也抬为侧福晋，至此，亲王四个侧福晋空位尚剩下一个。
高若柳，才情堪比林黛玉，一心眷念宝哥哥弘历，也终于在其父高斌升任江南河道总督后，达成心愿，成了弘历的格格。
高斌字右文，汉军镶黄旗人，是雍正皇帝的心腹。他官运亨通，善河工。初隶内务府。雍正元年，授内务府主事。再迁郎中，管苏州织造。六年，授广东布政使，调浙江、江苏、河南诸省。九年，迁河东副总河。十年，调两淮盐政，兼署江宁织造。十一年，署江南河道总督。
从高斌的职业生涯可以看出雍正爷的信任，也可以看出高家的家底丰厚。无论是织造，还是盐政，都是油水丰厚的衙门。高斌是雍正爷为弘历埋下的好棋，高若柳就是这颗棋子。只要高若柳成了弘历的女人，不愁高斌不忠于弘历。
后院的女人们，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。素怡布下了局，把自己的位置抬得高高的，观看其他人的斗法，也是无奈之举。弘历也赞成此事，即使其他女人再娇媚可人，也仅仅是个玩物，有用的时候就抬举，没有的时候就放弃，比不得举案齐眉，相爱相敬的正妻。这是古代女人的悲哀。素怡不止一次庆幸自己是弘历珍视的妻子——弘历的残忍与冷漠掩盖在多情的表面下，令人难以察觉，防不胜防。
“我是你的福晋。幸好我不爱你。”在见识弘历的本质后，素怡不由心凉，深夜里久不成眠，看着弘历毫不设防的睡颜，默默的想到：“我们是伙伴，却不是爱人。”她不敢爱，也不能爱。她害怕孝敬皇后的下场是自己的结局。
西二所一下子热闹起来了。成了侧福晋的苏氏和那拉氏想生儿子巩固地位，又防着对手比自己先生下儿子。几个格格则千方百计的勾引弘历，想要夺得最后一个侧福晋之位。生下庶长子永璜的富察氏则奉行老实做人，抱紧福晋大腿的政策，倒是过了段安稳日子。
十一年年底，高若柳在弘历的特别照顾下怀孕了，小心翼翼的护着肚子到了八个月，内务府收生嬷嬷也准备好了，她却在某次逛花园时滑落水中。本就不稳的胎儿滑落，羸弱的身子骨受了寒，留下难以治愈的妇科之症，伺候无法再孕。
素怡看着血盆里成型的女胎，痛苦的闭上眼睛，吩咐下人好好照料高氏，与弘历携手回了中院。弘历的脸冻得结冰，吩咐暗卫详查。素怡度其颜色
，立刻请罪，毕竟怀孕的高氏归自己照料，如今高氏掉胎，她也有责任。
弘历拍拍素怡的手，长叹一口气，安慰道：“此事不与你相干。高氏是汉女，身子骨比不上咱们满洲贵女，又体质偏寒，太医一直告诫其不能孕子。但她使计倒掉避子汤，硬是怀孕，结果仍未保住孩子，是她没有福气，不配孕育咱们爱新觉罗家的孩子。”
原来弘历不想自家的后院如雍正爷的后宫一般，孩子基本是汉女所出，并且大多夭折。他想要的是血统纯正的嫡子。在素怡生下两个嫡子之前，他不打算让其他女人产子。高氏这般作为，已触犯他的逆鳞，故他这半年来对高氏甚是冷淡。
素怡默然：弘历是个控制欲极强的男人，反其意愿行事，自然惹他不喜。高氏太心急了些，一步行差踏错，大好的形势便转为劣势。可最后一个侧福晋的位置，是个香饽饽，谁又不想得到呢？高氏偷鸡不成蚀把米，孩子死了，却在弘历心中留下了爱权的印象。
“虽然事实如此，”素怡慢慢道：“但是高氏没有功劳也有苦劳，咱们是否得补偿一二，好安高家人的心？”素怡不是圣母，对抢丈夫的男人没有多余的同情心。
弘历端着茶杯沉吟，俄尔，点头道：“既然她想要这侧福晋的位置，爷不介意给她，希望她以后老实些，别乱生事。”地位和宠爱，只能选择一样。
吝啬的男人。恍然间，素怡看着身边的弘历，想起了圣祖康熙爷。康熙爷的女人最是艰难，嫔妃之位对汉女来说就是奢望。良妃卫氏苦苦熬了许多年，才得以晋升妃位。
三日后，弘历向雍正爷上奏折，请求升高氏为侧福晋，上批复“可也”。高氏成了侧福晋，身上仇恨值蹭蹭上涨，弘历却不肯在她屋里留宿了。
雍正十三年，三年一届秀女大挑开始。因着妹妹素悦在参选之列，素怡格外关注些。每当熹妃召见素悦，素怡都会前去撑场子。三月选秀结束，雍正爷将素悦指婚给萨喇善。萨喇善是太宗第十子韬塞的孙子。萨喇善其父莫厅卒于康熙六十年，其母为伊拉里氏，乃护军参领宝善之女。莫厅是韬塞的三继妻和尔氏的儿子，和尔氏一生孕育七子，仅莫厅长成。莫厅作为韬塞唯二的嫡子，分得较多财产，故萨喇善家庭条件不错。萨喇善本人也是个上进的好青年，算得素悦的良配。
云南人民大多是少数民族，民风彪悍粗野，不受朝廷管教。三月里，因改土归流，贵州地方叛乱发生。地方军队无能平叛，当地长官上疏朝廷请求支援。五月，弘历自请前去办理苗疆事物，月余归京。
七月里，素怡查出有孕二月，熹贵妃大喜，赏赐源源不断流入西二所。熹妃一心希望素怡再添麟儿，自然百般照料不提。
八月二十日，雍正帝不耐暑热，龙体微恙，仍理朝政。二十二日夜，病加重。二十三日，上急诏军机大臣，将正大光明匾后的密诏取出，命李荣保等当众宣读。密诏用满汉蒙三种文字书写，皆谕皇四子弘历继承大宝。
众亲贵及大臣叩首遵旨，雍正爷目含笑容，最后瞧了眼故作老成的嫡长孙和哭泣不止的长孙女，缓缓阖上双目。瑜儿见最疼爱自己的玛法死去，忽的放声大哭，惊醒了垂头哀泣的大臣们。霎时，圆明园哀声大作。
一代帝王的朝代就此结束。
作者有话要说：本卷结束，最后一卷“一代贤后”将开始。
谋高位各逞心机
雍正十三年九月初三，爱新觉罗弘历于太和殿登基，称乾隆帝，改明年为乾隆元年。同月，尊生母熹贵妃为崇庆皇太后，移居慈宁宫，册封嫡妃富察氏为皇后，移居长春宫。
清朝顺治十年，孝庄文皇后始居慈宁宫，自此慈宁宫成为太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嫔等人随居。按照封建礼仪，皇帝不能与前朝妃嫔同居东西六宫。为了安置业已归天的先帝妃嫔，特地建造了慈宁宫供她们居住。
长春宫取青春长驻之意，原是敦肃皇贵妃年氏的寝宫，屋内陈设无一不精美华贵。自贵妃逝世，长春宫已数年未曾有嫔妃居住。贵妃在世时最得先皇宠爱，故长春宫存有多件先皇御赐之物。弘历登基后，亲自圈了长春宫为皇后寝宫，并勒令内务府加紧整修，至九月底，稍显荒凉的长春宫恢复往日的荣光，重现富丽堂皇、大气庄严，居六宫之首，俨然当朝国母的寝宫。
“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”秋菊迎风绽放，端的是千姿百态，繁花似锦。素怡听着远处传来的女子低泣声，望着紫禁城方方正正的天空，心底陡然生出哀戚之意。从乐善堂到长春宫，从宝亲王妃到中宫皇后，身份改变，她却始终逃不离这座巨大的皇城。
胎儿似乎感到了母亲低落的心情，小手小腿轻轻摆动，在暖融融的羊水里翻个身，引来素怡的一声轻呼。“小捣蛋。”素怡温柔的安抚着好动的孩子，宠溺的嗔了一句，扶着莫忧的手回次间坐下。
莫怨乘了碗冰糖燕窝粥，笑道：“这是莫愁方才做好的，主子您好歹用些吧，您比前些日子憔悴了不少。”
勉强忍着胃部翻涌的酸水，素怡接过玉碗，扯出个苍白的浅笑：“原以为他是个乖巧的，先头几个月安静得很，这个月以来便忽然好动起来，想是把前几个月的精力都累积到此时发泄了。”
“小阿哥这是体贴您呢。”莫愁向来是有话直说的，嘴里忍不住咕哝一句。先皇崩逝，素怡作为儿媳妇，跪拜哭灵等事是免不了的，即使熹贵妃发话让素怡多休息，素怡也不敢肆意而为。在这关键时刻，素怡更是不能留下任何把柄。不孝这顶大帽子扣下来，素怡这个皇后还要不要做了？
话虽是这么说，莫愁看着主子虚弱无力的样子，又是着急又是心疼，每天变着花样的烹调食物，恨不得主子全部吃光才好。
素怡抬眸看向莫愁，见这小丫头眼睛瞪得滚圆，眼巴巴的盯着自己，无奈的摇摇头，拿起勺子慢慢的吃完燕窝粥。
几人见素怡没有任何不良反应，方大大的松口气。孕吐什么的，不仅折腾孕妇，也折腾伺候的人啊。皇上的黑脸真是太可怕啦！几个宫女均想到。
素怡用帕子擦擦嘴角，问道：“莫嗔哪里去了？让她过来回话。后面吵吵嚷嚷的在做什么呢？”
自有小宫女前去把莫嗔叫来。这小宫女叫春华，刚入宫不久便得了莫失的青眼，被选入长春宫服侍。她长得机灵可爱，嘴里甜甜的叫着姑姑，屈膝行礼道：“莫嗔姑姑，娘娘正在找您呢。”
莫嗔正在小书房整理消息，闻言问道：“是春华呀，娘娘召我何事，你可知道？”
春华压低了声音，道：“回姑姑，似乎是因为储秀宫那边传来的吵闹声。”她在次间帘帐旁站着，故而听得真真的。
“嗯。”莫嗔想想心里便有了底，站起来理理旗袍，道：“走吧。”
两人一前一后入了正殿。莫嗔福了福身，道：“请主子安。”
“起来吧。可知道后面在做什么？”素怡抬手让莫嗔起身，问道。
“回主子的话，”莫嗔向前两步，低声道：“是储秀宫里的太贵人在哭泣，慈宁宫的姑姑们也过来了。这位太贵人是今年才入宫的，姓汪。”
“唔。”素怡揉揉太阳穴，道：“储秀宫是哪位妃母的寝宫？”弘历的女人们现在还待在西二所里，等着分配寝宫的旨意呢。
“是谦太妃的寝宫。”莫嗔道：“谦太妃昨儿个搬去慈宁宫伺候太后了，汪太贵人和几位答应常在今天搬走。”
“主子，咱们需不需要做什么？”莫怨皱皱眉，问道。
素怡摆摆手，道：“不用。既然太后娘娘已让人去帮忙，咱们就不用插手了。”她是小辈，不适合插手长辈间的事情。太后没有让人来通知她，她便装作不知此事。
“本宫有些累了，先休息一会儿，若是皇上来了，就去叫我。”素怡掩着嘴打个秀气的呵欠，困乏的双眼蒙上一层水汽。
“奴才遵命。主子您好生休息。”莫忧放下帘子，退出次间。
忙碌的新帝在晚膳时分准时出现在长春宫里，身上尚带着墨汁的香味。熟门熟路的换了身家常衣裳，用香胰净了手，便听见长女奶声奶气的呼唤。
“阿玛，阿玛。”三岁的小姑娘跑得飞快，像只刚出笼的小牛犊子。
乾隆爷把唯一的女儿当成掌上明珠，宠得无法无天。只见他蹲下~身子，张开双手接住小炮弹般冲来的长女，搂着她飞快的转了几圈，笑道：“阿玛的宝贝儿，今儿过的开不开心啊