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众人看了击节赞叹：“好啊，诗景相合，妙啊！”
叶昊天抬头再看了看，接着一气呵成：“垂杨影里见红桥，欲寻往事已魂消……遥指终南山外路，断鸿无数水迢迢，新愁分付灞陵潮……”
李知县长叹一声：“才高八斗，学富五车，虽子建、屈原复出亦不遑多让！此词写红桥流水，抒发怀古幽思……白鸟朱荷，碧波荡漾，画舫悠游，光艳照人……放眼远望，终南山外路漫漫，江潮汹涌水迢迢……无数失群孤雁，空中徘徊……通篇含蓄又有神韵……真乃千古绝唱啊！”略停一下，他接着道：“本县已有多年无人得中进士，看来今次要破天荒了！”
叶昊天赶紧谦虚地道：“哪里，偶得灵感，实在不敢当！大人怀才不遇，久困于此，可见才华不是最重要的！”
一番话听进耳内，李知县连连叹息……
回到家中，已是戌时，天色早已黑了……大概是张升回去禀告过，张家大院张灯结彩……两人一进门，鞭炮便点了起来，“嘭嘭乓乓”足有千响，好久才静下来……进入大厅，三张大桌上摆满了美酒佳肴，亲戚朋友都在等着，就等他们入席了……
此情此景，叶昊天心里十分温暖，暗想：“忧伤和欢乐就像白昼与黑夜一样……黑夜衬托了白天的光明，白天也带来黑夜的宁静……忧伤是一种说不出的美，有了忧伤才更加感到快乐的珍贵……纵然有着无尽的伤悲，面对灿烂星空，绿草鲜花，还有人世间最宝贵的爱时，也都可以慢慢抚平……”
乡试在两个月之后，张成已经在天天在温习功课了……
好多天来，他一直很用功，搞得茶饭不思，人似乎也瘦了一圈，弄得家里人都很担心……
叶昊天却似乎神采一日好过一日，令人惊奇……
这不，张员外已经来请教秘法了……
叶昊天取出一粒自己炼制的补中益气丹交给他，并没有说明丹药的功效……
张员外对他很信任，立即拿给儿子服下……
一个时辰以后，张成跑了过来，叫着：“大哥，这是什么丹啊，我服了以后浑身热呼呼的，多少天的疲劳一下消失了，连脑子也清楚了很多！”
叶昊天笑道：“这就对了，温书要劳逸结合，身体是根本，脾胃好才能中气足，中气足才能神气旺，神气旺才能智力增，学习起来方可事半功倍……” 随后他便在张府住了下来……
此后的一个多月，叶昊天一直闭门修炼炼神还虚的功夫……他从外空间接收了不少能量，已能一口气御风行空上百里，进入真人界第十五层太黄翁重天的境界，只差三重就达能白日飞升的地步了！
然而他明白，行百里者半九十，越到后来越是艰辛，一点也不能掉以轻心……
张成还是一直在书房里用功不辍，不过脸上再没有一丝倦色，代之以一层淡淡的光泽，那是中气充足的表现，看来服下灵丹之后果然管用了……
在一个春光明媚、鸟语花香的上午，叶昊天一个人来到长安城东南的碑林……
那里的碑林很著名……唐朝开成年间，为了避免文人学士们传抄经书时出现错误，朝廷将十二部经书刻在石碑上，作为范本，立于长安城国子监内，供人们校对，被称为《开成石经》，加上此前唐玄宗李隆基亲自书写的《石台孝经》合称十三经……除了十三经以外，这里还陈列有汉代以来的各种碑石、墓志共一千多块……碑石如林，故名碑林……
叶昊天对经书的内容非常熟悉，令他感兴趣的是石碑上的书法……
碑林荟萃各代名家手笔，篆、隶、草、真、行等多种书体，琳琅满目，皆具风采……特别是唐代书法家欧阳询、虞世南、颜真卿、柳公权、张旭、史维则等人的手笔刻石，尤为可贵……宋代的名家墨迹，如米芾、蔡京、苏轼等人的作品也堪称绝佳……
他一边欣赏美妙的书法雕刻，一边再读一遍经书的内容……
《大学》云：“欲修其身者，先正其心……欲正其心者，先诚其意……”“知至而后意诚，意诚而后心正……心正而后身修……”“富润屋，德润身，心广体胖，故君子修身必诚其意……”
读到这里，他联想自己正在修炼的炼神还虚，感觉隐隐然有相合之处……
继续读下去，见孟子说“常养浩然之气”，使自己义正刚直，神气盛旺，气贯天地……叶昊天禁不住心中一动：“这难道不是修炼吗？难道说孟子也是修真的高手？怪不得孔孟被尊为圣人！他们不但是儒家文化的先知，很可能还是儒学修真的先行者，由儒而仙，可以称作儒仙了！”
叶昊天闭上双目，回顾自己十余年来所读过的儒家经典，心中感到豁然开朗：“原来文人在读书，写字，作画的过程中，意念全部集中在书、字、画、音乐上，可以进入一种练功的状态，达到忘我的境界，就跟道家静坐进入虚无状态一样！这种修炼不单增加艺术创造的能力，还可以摄生养气，最终达到天人合一！”
经过进一步思考，他感到儒家修炼拥有自己的特色，以“炼心”为主旨，着重于道德的净化与陶冶，把“修身”当作“治世”的基础，强调在治世实践当中修身， “修身”、“治学”和“用世”三者相统一，就能达到修炼的最高境界……
他知道，明白这一点很有价值！如此一来，他可以将修道和治学结合起来，既可以练功不辍，又可以读圣贤书，既能报仇雪恨，又不辜负父母和外公的期盼，使苏家的书香延续下去！
这样想着，他走出了碑林，沐浴在温柔的阳光里，感到浑身舒畅，不虚此行……
五月初七，张员外亲自跟张成和叶昊天到长安应试，找了两间上房住下来……此前李知县早已将两人的名字报了上去……两个人只是看了看考场位置，一切安排妥当，只等考试开始……
次日，陕甘两地的秀才聚集长安……叶昊天注意到其中有不少久困场屋的人，头发胡子都花白了还不死心，可是考取的可能性却越来越小……因为考官大多偏爱年轻的考生……尤其今次主考的是府台吴小江大人……相传吴大人督学湖北时力主提拔少年，于是成年人应试时都纷纷去掉头巾，改梳儿童的垂髻发型，但额上戴头巾的网痕却一时去不掉……吴小江巡视考场感到十分好笑，便口占一绝云：“昔日峨冠已伟然，今朝卯角且从权……时人不识予心苦，将谓偷闲学少年……”
本次乡试分两场，第一场是“策问”
……这是比帖经、墨义高一层次的考试方法，相当于论述题……简单说来，策问的方法就是主考设题指事，由考生作文章，题目的范围一般有方略策和时务策等……
叶昊天看看题目有三个，第一个是：“吏治清明，何以达之？”第二个是：“倭寇横行，何以除之？”第三个是：“一县之主，何以治之？”假如是只读四书五经，这些题目并不好回答……叶昊天熟读兵法韬略，自然应对自如……
第二场是八股文……就是以四书、五经中的文句作题目，叫应考者作文阐述其中的义理……应考者作文只能根据指定的注疏发挥，不能有自己的见解，并且文体不能违背八股的格式……
叶昊天博闻强记，对四书五经的注疏极为熟悉，所以只花了半个时辰便将一篇文章作得四平八稳……出来等了好久，才见张成和很多人一起出来……张成的眼睛里闪烁着兴奋的神色，看来发挥得不错……
过了两天，客店外有人叫道：“放榜了，放榜了！”张成忙跑过来拉叶昊天去看……
叶昊天笑道：“你去吧，帮我看看就行……”
张成和父亲急匆匆地过去，老远就看见放榜的地方被围得人山人海……两个人拼命往前挤……还有十丈张成就叫了起来：“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”张员外看了看果然是的，在榜文最高处，大大地写着“李昊”的名字……
两个人又花了半天工夫才挤到榜前，着急地在榜上寻找，还是张成首先叫了起来：“中了，我中了第九名！”
张员外喜极而泣，老泪也流了下来：“不容易啊！多年辛苦终于有了结果，以后儿子就等于走上了官路！”
很多人看了榜以后还围着不散，中了的高谈阔论，不中的垂头丧气，有的黯然失色，有的痛哭流涕……
两人一路小跑来到客店，却发现叶昊天正坐在桌旁喝茶，面带微笑，神态自若，好像早已知道了结果一样……张成跑过去摇着他的肩膀道：“大哥，你中解元了！我也中了，第九名！”
叶昊天连声道：“好，好，你中了就好啊！不知道这次取了多少人？”
张员外笑得嘴也合不上：“管他呢，只要你们中了就成！”
……
还是张成说道：“两千人中只取四十个！不容易！真是多亏了大哥的灵丹，不然我哪有今日？”
叶昊天听了，又递了一颗先前炼制的补神丹过去，说道：“此丹能填精补髓，对记忆大有好处……”
张成食髓知味，二话不说就吞了下去……
晚上府台吴大人宴请各位举子，告诉大家名字已经上报礼部，可以参加今年的会试了……他看到本届举子大多是年轻人，尤其解元叶昊天只有二十一二岁，心里非常高兴，吩咐下去：“每人赏银百两，作为进京赶考的盘缠！”然后命大家开怀畅饮，不醉不休……
晚宴结束的时候，张成喝得醉醺醺的，才走几步就想躺下……
叶昊天将一只手扶在他的背上，暗运内力将他的酒气化去……
不一会儿张成清醒过来，看了看周围，道：“大哥，不好意思，我太高兴，所以喝多了……”
叶昊天安慰他道：“中举是大喜事，理该高兴才对！”
张成已经把他认作神仙，真心的为自己有这个大哥欢喜……
十天以后，叶昊天和张成启程赴京赶考……出门的时候，张员外千叮咛万嘱咐，生怕两人出什么事……
叶昊天安慰他道：“一切有我，敬请放心……”
从长安到金陵路途遥远，如果是步行最少要两个月……所以两个人都骑马赶路……由于服了补中益气丹，张成的身体也轻盈了许多，乘马也不是一件难事……大概是初次出远门，他的脸上掩不住的兴奋……
两人走走停停，沿途欣赏路边的美景……正是初夏时节，万物生发，生机盎然……鸟儿在耳边轻啼，野兔在马前飞跑，一路行来，丝毫不觉寂寞……
一个月以后的一个下午，终于来到长江之滨，对面就是京城了……等待渡船的时候，叶昊天惊喜地发现，船上有一个熟人，非是旁人，竟然是岳麓书院的好友罗开山！
一年多不见，罗开山本已魁梧的身材更加结实了，眼睛里更多了几分坚定的神采……
由于在书院的时候叶昊天是戴了面具的，所以如今遇见也不便贸然相认……
渡船终于来了……百来人一齐上船，船夫慢慢将船撑离岸边向对岸划去……
江水奔腾，夕阳斜照，浪花飞溅，飞沫远逝……忽闻有人高声吟唱：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄……是非成败转头空……青山依旧在，几度夕阳红……”声音高亢有力，回头一看原来是罗开山，吟唱到此顿了一顿……
叶昊天长笑一声，接着唱道：“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风……一壶浊酒喜相逢……古今多少事，都付笑谈中……”
歌声未停，罗开山已经走了过来，道：“兄弟，认识一下……我是罗开山，进京赶