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因为宝船的船体太大了，单是水手就配备了七百人……各种物资准备得极为充足，不但储存了淡水，甚至还携带了用来栽种蔬菜的泥土……
宝船的船舱分为六层，三层位于甲板之上……叶昊天和兰儿住在最上层；第二层住的是大内高手、商界精英以及辩士说客；第三层住的是教坊乐师和秦淮歌姬；另外三层位于甲板之下，住的是普通船工和杂役人员……除了顶层之外，每层都有一个会议厅……
负责船队航行的总船长是一个白发苍苍的老者，见到叶昊天和夫人上船，赶忙过来请示：“大人，我们是缓缓而行，还是昼夜星驰？”
叶昊天反问道：“此去扶桑，不紧不慢需要多长时间？”
老者道：“少则一月，多则月半……”
叶昊天略一琢磨觉得时间不够，于是吩咐道：“那就昼夜星驰吧，最好能在二十天内赶到，但也别累着大伙……”
老者答应一声便吩咐手下开船……
船队沿江而下，顺水漂流，蓝天朗日之下，江面上隐约可见点点渔舟，斜挂红帆，时隐时现……
兰儿身处顶层船舱，斜倚窗边，一任微风拂面，远眺渔舟上侧身撒网的渔夫，但见他们头戴斗笠，悠然自得，显得格外宁静安详……
叶昊天觉得有必要熟悉一下船上的具体情况，于是让老者领着自己在船中转来转去，一边走一边问东问西……
通过交谈，他知道老者姓邓，名叫邓兴初，昔年曾跟随三宝太监下过西洋，而且当时便是船队中的一名船长……
叶昊天随口问起郑和下西洋的事，同时问老者对于此次出使的看法……
邓兴初手摸山羊胡努力想了想，然后才道：“大人，昔年郑公公也曾到过倭国……永乐二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江苏境内长江口区……郑公公受命出使扶桑，跟扶桑国王源道义进行交涉……源道义理屈词穷，随即捉了二十多个盗魁……他们将盗魁用‘蒸杀’的方法处死，然后献给我方……郑公公回京报告后，永乐帝对扶桑国‘嘉其勤诚，赐王九章’，并允许日本国十年一贡，可以在江浙一带贸易……那段时间本朝沿海的倭寇确实收敛了一些……所以大人此番前去，辛苦是比较辛苦，但若能达成协议，必将是造福百姓的大好事……”
叶昊天熟读万卷古书，却对本朝的事了解得不够详细……
因为历代史家向来只记前朝，不记当代，越是近代的事越难了解真相……
因此他捉住邓兴初不肯放手，仔细询问郑和出使扶桑的事，希望能找到值得借鉴的东西……
船队很快到了长江口，周围的景色发生了很大变化……随着宝船云帆高挂破浪前行，海中小岛的形状也在不断变化，景致一时一变，似乎永远不会重复……海风从侧面吹来，隐隐带来淡淡的咸味，再往前则是一眼望不到边际的大海……
叶昊天一直想着会不会遇到倭寇，甚至琢磨了数个对付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一个倭寇的影子，于是他决定先安排一下出使的相关事务……
他首先将十名大内高手请到第二层船舱的会议厅中，准备问一下这些人的功力深浅……
众人见到他之后纷纷行礼……
叶昊天向着众人抱了抱拳，顺口恭维道：“一看就知，诸位师傅个个功力深湛，全都是难得一见的高手，此次出使东瀛，能否一帆风顺就看你们的了……”
众人瞧着面前弱不禁风的书生，嘻嘻哈哈地道：“大人请放心，我们都是来自各门各派的高手，每个都能以一挡百……听说倭人大都又瘦又矮，哪里会是我们的对手？”
领头的是一位又高又瘦的五旬老者，闻言喝斥道：“你们知道什么？别胡说八道！倭人若是没两把刷子，沿海的倭寇还不老早被我们灭了？用得着我们大老远地出使倭国吗？”
训完之后，他转过头来对叶昊天躬身子道：“大人，我们此去东瀛，必然会碰到倭人中的高手……我们既无地利，又失人和，如果动手的话可能会吃亏，所以能不动手最好是别动手……”
听他说得这么低调，武士中有一半皱起了眉头，似乎对他的说法很不满意……
叶昊天却觉得老者颇有自知之明，于是饶有兴趣的问道：“师傅定然是高手中的高手，您老贵姓？”
老者再度躬身答道：“敝人南宫英，出身于南宫世家，功力不值一提，让大人见笑了……”随后他依次介绍其余武士……
叶昊天一一寒暄问话，将众人的名字全都记在心中……
然后他吩咐众人退下，只将南宫英一人留了下来……
南宫英静静地立在舱中，等着他训话……
叶昊天先是微微一笑，然后低声问道：“您老跟南宫世家的家主南宫龙有何关系？为何会身在宫中为朝廷效力？”
南宫英看了他一眼，不解他一个文弱书生为何关心这件事，顿了一下才道：“敝人是南宫家主的亲兄弟，留在宫里也是家主的意思，这件事几乎每个人都知道，不算什么秘密……不光是我们，别的世家也都有人留在宫中……”
叶昊天没想到还有这种事，连忙问道：“那么多武林人士留在宫里，这是皇上要求的吗？”
南宫英摇摇头道：“这是朱英昔年凭着监天尺定下的规矩：四大世家和九大门派必须派出一名高手入宫效力，其余诸人则不许轻易进京……敝人是在十八年前入宫的，再过两年就可以出宫了……唉，我终于快熬到头了……”
叶昊天转口问道：“风闻南宫世家曾经遭逢大难，不知如今情形如何？”
南宫英凝神注视着他，心中疑惑他怎么知道得那么多……
与此同时，叶昊天也在看着他……
四目交投，南宫英从叶昊天的眼睛里看到的是坦诚和自然，还有无尽的友善和关心，于是躬身答道：“谢大人挂怀……敝人于半月前得到消息：家主和大半家人已然脱险，目前正在某处养伤，同时设法恢复功力……”
叶昊天十分高兴的叫道：“好！希望南宫世家的所有人都能尽快脱险……”说到这里，他望着南宫英不安的神色道：“在下跟南宫家的三少爷南宫铧相识，承他不弃，结为知己，所以知道一些南宫世家的事……”
听了这个解释，南宫英才眉头一展，说道：“你是说阿铧啊？这孩子，我只在他两三岁的时候见过，一晃那么多年了，也不知道长成了什么样……不过这次传过来的消息说，阿铧为家族立了大功，家主准备立他为继承人呢……”
叶昊天微微一笑道：“南宫铧功力大进，已经进入仙界，只怕他无法留在南宫世家很久了……”
南宫英听了浑身一震：“什么？家主还没有达到仙界，他竟能先走一步？”
叶昊天望着他微微一笑，没有回答他的问题，而是又问道：“您老距离仙界还有多远？”
南宫英犹豫了一下道：“敝人的功力刚刚达到真人界第十三重……唉，没办法，呆在宫里足不出户，缺乏必需的灵药支持，再加上事务繁忙，难以清心寡欲，功力进境实在太慢……比起阿铧来说，真是令人汗颜！”
叶昊天笑道：“皇宫大内，怎么会缺少灵药？恐怕是你们没有说出来吧？如果说出来，相信皇上也会帮你们想办法……”
南宫英叹了口气：“皇上没练过功夫，不明白其中的道理，即使说了也是白说……”
叶昊天又问道：“此次跟您老来的几个人功力如何？”
南宫英不假思索地答道：“除了出自崆峒的天凌子功力稍高之外，其余之人都是普通的武士，连真人界都没有进入……天凌子的功力只比我略逊一筹……大人问这么仔细做什么？难道您真的准备跟倭人交手不成？”
叶昊天“呵呵”笑着答道：“生死之争不一定有，比试、切磋还是免不了的……皇上说了，不管对方开出什么题目，我们都必须全部接下，若是输了一道，便算我们丧权辱国！不知您老有几成把握，能够‘打遍倭国无敌手’？”
南宫英听了大吃一惊，口中支吾道：“这……这……怎么可能？在中原，比我功力高的人有的是，想来倭国也不会少……皇上没跟我们说这事啊！临来的时候……皇上还说是美差呢，说只要一切听大人您的吩咐就行了……”说到这里他急得直搓手，“这可怎么办？要不我去将阿铧叫来……”
叶昊天摇摇头道：“不可，他恐怕走不开，中原还有不少人待救，缺了他，那套阵法……就不灵了，别人会有危险……”
说到这里，他忽然觉得自己又成了孤家寡人，不禁有些后悔：“怎么不把云华夫人带来？哪怕有少康在也好多了！现在云华夫人正在跟女娲娘娘炼制神器，少康在守护九天坤鼎，唯一带来的风先生却要保护皇上，搞得现在没一个高手可用……”
不过转念一想：“此去倭国似乎也用不着云华夫人那样的顶级高手……因为真正的神仙很少留在人间，倭国宫中恐怕也难见到三清天神……只要我能在短期内造出一两名接近仙界的高手，说不定就可以不必亲自出手了……”
想到这里，他暗暗检视自己储备的仙丹，发现除了太上神丹还剩下八十余颗之外，其余各种神丹最少的也有三颗以上，其中出自黄帝的九转金丹就有七、八颗，来自赤帝的百草丹更有十余颗……这些神丹有的是白帝送的，有的是风先生的悬赏，有的抢自真神的地宫，还有一些是通过西门龙高价买到的……最后他还找到了昆仑山连闯七关时王母赐予的一小瓶玉膏，以及兰儿刚刚从黄帝那里得来的上百颗天心莲……
南宫英一直心神不定地看着他，见他沉吟良久，不禁顿足道：“早知如此，我就应该向家主要来祖传的修仙丹，一颗可以顶得一个甲子的功力……入宫之初家主便答应期满给我一颗，可惜现在来不及了！”
叶昊天对他微微一笑，探手取出两颗天心莲来，说道：“这两颗莲子据说是人间极品，服食之后可以增长功力，我也不知是真是假，您老试试看，最好每隔三天服下一颗……”
南宫英接过莲子看了看，半信半疑地收入囊中，不解他一个文弱书生怎么会对灵药感兴趣……
叶昊天也未详细解释，而是接着又道：“您老在此少待，我去去就来……”说罢出门取了一壶茶，在无人之处打开壶盖，缓缓滴入十滴玉膏，然后复又来到南宫英面前，语气平和的道：“这是一壶极品的云南沱茶，你带回去给大伙尝尝，每人一杯，味道很不错，千万别浪费了……”
南宫英端起茶往外走，心中暗叫奇怪：“要说赏赐美酒还差不多，哪有给大内高手赐茶的道理？”
果不其然，当那壶茶出现在众武士面前时，大家的脸上都露出嗤之以鼻的神色……
有个矮胖的汉子“呸”的一声骂道：“什么玩意？云南沱茶还当成宝贝！简直是乡巴佬！”
另有一人“嘿嘿”笑着低声道：“这位专使看着满身光鲜，好像兔儿爷一般，其实没见过什么世面，要么就是不明事理，想我黄仕十年来一直都以酒代茶，从不喝那能淡出鸟来的东西……”
旁边的人都呵呵笑了起来……
南宫英训斥道：“不要那么多废话，专使赏赐，大家都喝点意思意思！”
当下取出茶杯给每人倒了一杯……
矮胖汉子一见茶水的颜色便叫了出来：“这哪是云南沱茶？专史不分青红皂白，竟然把铁观音当沱茶！真是笑话……这茶我不喝！”
旁边有个