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窥准时机，要大动干戈。若他还不出来，咱家说不定要亲往促驾了。”
曹吉祥赔笑道：“公公这段日子的确劳累，人都消瘦下去。时局艰难，朝政江湖都离不开您老，万望要保重好身子。”孤公公叹口气：“咱们都是刑余之人，蒙圣上不轻贱，自当宵衣旰食，作好耳目之用。朝中衮衮诸公对咱们客气，也是看着这一份忠心。山河，你说是不是？”
岳山河小心地道：“孤公公是朝廷柱石，在属下心中，如谦老一般值得敬重。”孤公公摇头道：“廷益公一心为国，朝野敬重，拿咱家作比，无端辱没了他。说到底，咱们只是皇上的家奴。太祖高皇帝有训诫，妇人与太监不得干政。这才是咱们的本分。”
岳山河心中讶异，孤公公行事雷厉风行，少见这般絮叨。曹吉祥笑道：“孤公公太谦了。圣上虽然天纵英明，但国朝疆土万里，总要有人分担。大臣们毕竟隔着一堵皇城，真要说贴心，谁比得上咱们。这也是司礼监设立的原由。”
孤公公白垩垩的眼中突然闪过一抹精光：“吉祥，你这么想就偏了。前朝王振公公进士出身，多精明的一个人，最后偏忘了自己本分，落得身败名裂，死后遭天下人唾弃。咱们这个行当，古来的教训还少么？”
曹吉祥苦笑道：“孤公公，咱家也近知天命之年了，自己的斤两还是清楚的。王公公的本事咱家拍马也学不来。”
孤公公冷笑道：“所以你就里通石亨，想着换一个主子，位置再往上挪挪？”
谁承想孤公公突然翻脸，岳山河一时尚未明白过来。
曹吉祥脸色刷地白了，跪到地上：“公公，小祥子是您一手提拔上来的，从作小黄门开始，您就照顾提携我。姓曹的子孙根虽然没了，但良心还在，做梦也不敢动您的主意。那年王公公想砍我脑袋，是您拼命救护，小祥子时刻不敢稍忘。”
孤公公眼光悠然，似忆起什么，脸色缓和下来：“若非念着往日情分，你以为还能跪在这边。早在你出入南宫的时候，脑袋就落地了。”
岳山河在一边早怔住，大内两位权势最重的人物竟公然交锋，他进退不是。此刻听到“南宫”一语，心中一震，冷汗浸湿了夹袄。上皇六年前被石亨迎回，但旋即被幽禁在南宫，从没人敢出入。曹吉祥哪里借来的天胆，以为在孤公公眼皮底下，能瞒天过海？
“咱们阉人看起来风光，但外廷那些大臣谁在心里真会敬重？寻常人也就罢了，您也知道石亨的威风，他以性命相胁，我岂敢不从？”曹吉祥跪在地上，不知触动哪根衷肠，竟哽咽起来：“吉祥虽然有几个高手护卫，但他真要杀我，我决然躲避不过。况且他只要求传递一纸书信进去，我就照办了。”
孤公公脸色温和下来：“咱家岂能不明白你，从小胆子就小，是决不敢掺和这等事的。起来吧，哭哭啼啼的成何体统。回头咱家派内禁四卫贴身护你，可别再犯糊涂了。”
曹吉祥失声叫道：“那您老怎么办？”孤公公安详地道：“吉祥始终还是关心咱家安危，这样很好。放心下去吧，京城中还没有杀得了咱家的人。”
曹吉祥不安地看了眼岳山河。孤公公道：“山河是咱家信得过的人，绝对会守口如瓶。”
待步声去远，孤公公才一脸疲惫，揉着额头道：“山河，咱家难呀。皇上眼看一病不起，阁部那边为储位大起干戈，这都还罢了。可虑者是这位石帅，韬晦六年，是看准了时机而动。如被他所乘，我辈将死无葬身之地，圣上也难克令名而终。”
岳山河小心翼翼道：“既然如此，公公何不请了圣旨，外联谦老与一干忠心大臣，先发制人，岂不比坐等他发动强？”
孤公公摇头道：“山河你不明白的。石亨背后势力之大，圣上也没把握一举收拾。更何况他掌握着京军精锐，若逼得他铤而走险，只怕立刻酿成兵变。京师之地，乃国家根本，岂能伤了元气。”岳山河问道：“难道就这般束手无策，坐以待毙不成？”
孤公公冷冷一笑：“当然不会。年前时节，瓦剌人得了圣上病重消息，在大同一线聚集了十万重兵。石亨请旨出征，圣上将计就计，借机将京军调出。没了兵权，石亨就等同一只斩断爪牙的猛兽，大可从容收拾。”
岳山河赞道：“好一着釜底抽薪，石亨就算心中明白，也无法抗击。”孤公公意态闲适：“所以他以京畿不宜过于空虚为由，将奋武营留驻下来。圣上命阁部详议此事，这班老大人闻弦歌而知雅意，提出奋武营一干将领久习战阵，都派往前线去了。但都指挥之职空缺，并无合适人选。石亨便提议举办恩科，从江湖人物中拣选，此议兼顾了各方利益，很快获得圣上恩准。”
岳山河吁了口气，恩科开办，江湖人物欢天喜地，原来内幕竟是如此。他忽皱眉头道：“但是石亨并未派人参加，与常理不合呀。”
孤公公却展颜笑道：“当年他在塞外布局，要迎回上皇，借助的是杀手楼力量。这几年来，杀手楼被我们着力打压，已经声势大衰，就算有一股余孽，也成不了气候。石亨要的是牵制之局，不让奋武营中一家独大，他仍可遥控指挥。”
岳山河问道：“如此说来，圣上病情远不如外间所传的重？”
孤公公脸容一暗：“圣上正是为了身后之事计，才布下此局。山河，咱家原原本本说与你听，是要你明白，奋武营之事异常重要，这将是京畿唯一一支精兵。你至不济也要牵制其不得进京。”
岳山河神情肃然：“属下但死而已，以报公公提携。”他本要躬身退下，但想起一事，微作犹豫。孤公公察觉了，问道：“还有什么问题吗？山河。”
岳山河道：“今天叶兆安兄原本有机会抡魁，假借谦老威望，更可制约奋武营。如何竟会半途退出呢？”孤公公沉吟半晌，道：“这确实是个疑点。廷益公也许有他的深意，也未可知。”
岳山河道：“过几天谦老会来拜会公公，到时一问便知。”
天空彤云密布，午间竟下起了如席大雪，远近楼阁银装素裹，一派深冬景象。叶兆安索性收了油伞，漫步在一条深巷中，任雪花飘满长衫。右军都督府在城北，而于谦府第在城南，徒步要一个时辰。他在一间小店中用了面条，才施然返回。
巷子偏僻，住的都是闾左荆藜，寒风大雪，各自闭户不出。深巷幽静，只有呼呼北风疾劲刮着。叶兆安抖落衣上雪花，仰头望了望天。此刻他已走到巷子深处，去两端衢路很远。苍茫天地间，仿佛只有他一人踯躅独行。
“还要我促驾么？出来！”他声音不大，却穿透了风雪。
清脆的掌声响起，一个白色劲装的女子幽灵般出现在他身后：“叶兄果然好身手！从进入巷子开始，你一共走了五百六十一步，未露出丝毫破绽，守势浑然天成。我们的布局竟毫无用处。”
叶兆安一皱眉头，仍未转身：“我在此处不是过不去了么？”那白衣女子笑道：“这才是最厉害的地方。叶兄单凭气机察觉，竟能在最后一步收脚。再往前一步，我的杀阵就能发动了。”
叶兆安问道：“你们是什么人？”那女子答道：“受人之托，忠人之事而已。还盼叶兄见谅。”
“杀手？”叶兆安转过头来，讶异道，“世风日下，杀手也大白天出动，还不蒙面巾了。”那女子一身白衣，眉目如画，在漫天雪花中就如寒梅傲放，实是美丽已极。她冷笑道：“叶兄言下之意，是跟许多杀手打过交道？”
叶兆安淡然道：“幼时见过一次，很难忘掉。后来再见杀手，总觉得稀松平常，不如印象中甚远。”那女子眼光冷如刀锋，道：“叶兄会是最后一次面对杀手了。”
叶兆安扫了眼两边屋檐，道：“姑娘布局完了吧？”那女子莞尔笑道：“叶兄是个有趣的对手。”她原是要拖延时间，将战阵最强一点移动一步，没想这叶兆安竟然看破了，只是他为何不就势突围，难道是有恃无恐？
大先生将猎物归档为天级，是最危险一类。她查过以前卷宗，京师只有孤公公与石帅两人，连梁崇义也欠奉资格。这年轻人又从哪里冒出来？
她心念电转，忽地扬起一掌，卷起一道雪帘向叶兆安裹去。与此同时，两边屋檐及前方雪地中各掠出一人，横身在空，疾如闪电，偏偏一点声息也无，长剑连纷扬的雪花也未触动。三人距离远近不同，但长剑将一起攻至，不爽分毫。那道雪帘则会稍前片刻夹头裹至，模糊猎物视线。配合之缜密，宛如千锤百炼一般。
叶兆安忙向后一掌，将雪帘击散，一边拔出长剑，叮叮叮三声，几乎不分先后，准确地击在对手剑脊上。然而不予他喘息机会，又有三道剑光袭至，六人身形在空中交错而过，疾如飞鸟。叶兆安低喝声好，长剑再度挥出。须知高手内力再强，总要有回气的空当，不可能一直保持最强状态。若强提内息，则消耗剧烈，不能持久。
战阵要略之一，便是永不停歇地予对手以冲击，直到碾碎击垮为止。空中剑光纵横，人影来往如梭，每一刻都有九人盘旋其上，往往是一拨攻击，一拨回掠，最后一拨恰恰飞出。他们藏身地点不同，轨迹各异，却似早预演过一般，无一人相撞。
大雪纷纷扬扬，深巷幽静如冰，只有叮叮之声不住传出，若合符节。叶兆安便像一架水车，数十位杀手辐辏袭来，旋即被甩飞出去。只要流水不止，这架水车便永不停歇。
站在十丈外的白衣女子震惊不已，如此高的强度，只怕大先生也吃不消。而这年轻人却从容应对，毫无破绽，似乎内息永难耗尽。她一挥手，喝道：“第一组七人上！”
阵势倏地停止，毫无征兆。原在地面的七人悄无声息拢上，将叶兆安围在中间。
叶兆安颔首道：“姑娘是我见过最高明的战阵指挥者，如此狭窄地形，多一人成赘，少一人不敷。”白衣女子道：“叶兄对战阵之道也深有研究？传说中长安叶门可是不屑为此。”
叶兆安平静地道：“世易时移，谁能墨守成规。寒家花了太大的代价，才买了个教训。”说话的当儿，七人已围成径宽半丈的圆阵，气机俱锁定了当中猎物。明晃晃的长剑映着雪亮地面，杀气慑人。
叶兆安长剑低画了个半弧，道：“有僭了。”反手挽出两朵剑花袭向左侧，而后剑转前方，劲气森然。入伏以来，他尚是首度出击。
正面五人瞬间觉得窒息。那一剑光华像是初升旭日，将雪地照得五彩缤纷，连飘扬雪花也悬滞不动。绝大劲气扑面扫来，如冰山潜行，势不可当。五人俱叫不妙，也不用招呼，一起将长剑画出道道圆弧。近乎奇迹般，剑气完美融合一处，竟不相互排斥，排成数垣气墙。
叶兆安那一剑每破一堵气墙，光华便减弱一分，最终消融在虚空中。“寒光剑阵么？原来是杀手楼余孽。”他冷笑道。长安叶氏永远不会忘记这堵气墙，无数朵光芒绚丽的剑花便是为其消融，而后百年世家毁于一旦。
寻常战阵只能协同合作，将剑手扭结一处，终有迹可循，对上真正高手难免吃亏。但杀手楼研习的寒光剑阵却能把气劲融合，分合随心，许多不世高手便因此败北。六年前，官�