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从清宁宫折腾回永安宫时，已经是快用晚膳了。徐循疲惫地进了屋，见着嬷嬷们和柳知恩面上的疑问之色，摇头道，“我现在是什么都没力气说了……”
话虽如此，可柳知恩不能在宫中过夜，徐循休息了一下，到底还是把他叫到身边，将自己和太后的对话交待了一遍，“甭管你怎么在心底埋怨我，这孩子我是真不愿意养——不过，你要有气那就直接说吧。”
柳知恩静静道，“娘娘说的乃是正理，这孩子确实不是永安宫该养的。奴婢又怎会埋怨娘娘呢。”
徐循细看他眉眼，见柳知恩神色平静，倒不像是做违心之论的样子，倒有点奇怪。“我还以为你会在心底把我给骂死呢。”
柳知恩被她逗得莞尔一笑，“娘娘何出此言？奴婢倒是不明白了。”
“真不怪我掺和进了这事里？”徐循的心情也松快点儿了，冲柳知恩挑着眉毛，“一点也不怪？”
“一点也不怪啊。”柳知恩自然地说，“娘娘是永安宫的主子，您想怎么做事就怎么做事，只要娘娘高兴，奴婢就是陪着娘娘去了南内，都是心甘情愿的，又怎会怪呢。”
徐循嗤笑了一声，“你这不就是在怪我吗？不然，干嘛拿冷宫来吓唬我？”
“随娘娘怎么说吧。”柳知恩的眼神里带了一点笑意，“娘娘要是会被冷宫给吓着，也就不会如此行事了。”
徐循哈哈一笑，“去你的，拿我来打趣，柳知恩，你胆子倒是越来越肥了！”
她思忖了一番，又叮嘱柳知恩，“往后这段日子，宫中必定是风风雨雨的难以平静，到时候，咱们的处境怎么样可还不好说。你，我是信得过的。可别人那边……这番话也别轻易告诉了出去。”
柳知恩丝毫不曾讶异，反而隐隐带了一丝赞许，他欣然道，“奴婢明白。”
顿了顿，又道，“本想和娘娘说个新鲜事儿，如今看来，娘娘听了也不会觉得有多吃惊……清宁宫被打发出去的孟姑姑，本是罚去了浣衣局服役，如今倒是报了老病不堪使用，被人接出宫去了。”
虽说是各为其主，但宫女和宦官不同，对出宫还是有个盼头的。尤其是孟姑姑这样手中执掌了权柄的大宫女，年岁也不小了，有所求也是很正常的事。徐循笑了一下，“是孙家在背后操办的吧？”
“瞒不过娘娘的眼神。”柳知恩捧了她一下，才道，“不怕一万就怕万一，只看太后娘娘和您是单独相处，便可知道她老人家对清宁宫内外，已没那么放心了。”
连清宁宫尚且如此，永安宫的人心如何，更没法保证了。徐循自知自己走的这条路不能为所有人理解，几个嬷嬷就有异心，也是人之常情，可临到这时候，也不免有些过不去，叹了口气没有说话，过了片晌方道，“这件事，我也是对得起我的心了。胡姐姐那里，不至于难以见她……事态如何发展，只静观其变吧——这本也没打算继续插手，就是要卖我，又能卖什么呢？只盼着我们这里，就有谁有了异心，也能看明白这点，大家太太平平地过吧。”
柳知恩点了点头，安慰徐循，“不过未雨绸缪而已，几位姑姑都是极忠心的，必不会对不起娘娘。说那什么点，太后老娘娘毕竟是老了……”
这还是太后呢，今年连五十岁都没到，只因为流露出倦勤的心思，对外事过问得没那么严密了。这便被人明目张胆地欺到了头上，人情淡薄处，连太后都不可免，徐循对永安宫却没这么乐观。她摇头道，“人心可是禁不起风雨的，这一次事情，和从前所有风雨不同，栽了，我得不是，安稳过去了，我也没好处。也不是谁都能和你一样忠心耿耿的。”
柳知恩欲要宽慰，却也只能是欲言又止，说不出话来，徐循见他这样，倒是一笑，“罢了，你也早些回去吧。脑袋掉了也就是碗大个疤，又不是什么大事，也不必如此牵肠挂肚的，该怎么样就怎么样呗，难道孙家人还能把我们家给灭了满门？还是用心带点点吧，别的那都是虚的。”
柳知恩回去以后，徐循胡乱向嬷嬷们交代了几句，“清宁宫那边也是心意难定，让我过去帮着参赞参赞……”
带了点点吃过晚饭，她便早早地歇下了，一夜无梦，睡得很香。
第二日早上起来，便听说了一桩不小的八卦。
“大哥去坤宁宫了？”她问孙嬷嬷。“晚上去的？”
“用了晚膳去的，”孙嬷嬷很肯定地说，“呆到后半夜，才出来回了乾清宫安歇，现在是满宫里都传开了。”
这……徐循也有点拿不准了。——难道，这是坤宁宫要复宠的意思了么？
皇帝心思如何，现在是谁也猜不准了。皇长子生母的命给保住了，又是个男丁，让孙贵妃收养的心思说不定是早已淡去。虽说和皇后感情不好，但要说起来，满宫里也就她有资格照看皇长子了。为此和皇后和解……以前皇帝肯定不会答应，现在却不好说。反正皇后也不能生了，不正是养育皇长子的最好人选吗？
“留意一下宫里的动静。”她没有下结论，只是吩咐着孙嬷嬷。
几个嬷嬷自然是心领神会，自去做事。徐循这里深居简出，只顾着带点点，自己却是并不肯出门一步。
这天还好，也许各宫都和徐循一样莫名其妙，众人倒是都持了观望的态度，可等皇帝在接下来几日接二连三地去了坤宁宫以后，以风向标赵昭容为首，一干跑长宁宫的低等妃嫔，又一窝蜂去给皇后请安，连大小请安的日子都顾不得了，生怕迟了一天，就得罪了皇后似的。
徐循很是无语，也不像是身边几个嬷嬷那么乐观——皇帝已经很久都没去给太后请安了，她还是满了解皇帝的，他对母亲的敬重和亲近之心从来不弱，此时若是回心转意，只怕第一个就该去清宁宫和母亲修复一下关系。
果然，这些凑热闹的妃嫔们，皇后还是一个也没有见，虽然皇帝还是定期去坤宁宫探访，但平日里，皇后却是闭门谢客不说，连自己宫里的宫女都看得紧紧的，丝毫也不肯放出门去。坤宁宫里到底发生了什么，竟是成了不解之谜。
很快就到了十一月底，皇长子的满月礼近在眼前，诸臣请立太子的奏章已经上到第三遍了，皇帝却仍还没有批复。君主态度的暧昧，未免使臣下有了几分疑惑，这第四遍奏章，目前还没人往上递。朝中京里的j□j势，仿佛也是陷入了重重的迷雾之中。
也就是在这样的气氛里，这天早上起来，徐循的永安宫，第三次接待了大宫女藕荷。
她还是带着礼单来的，这一次，这本礼单厚得和一本书一样，藕荷跪在地上，给徐循请了安，“禀庄妃娘娘，我们娘娘请给您带句话……”
她的语调平静而伤感，“娘娘说，这一次，她是终于看明白了——可，却也是再来不及、追不回……欠您的情，这辈子也还不清，只还厚颜求您一件事——日后，还请庄妃娘娘多照应照应皇长女，能留给她的东西，也只有这些了……”
徐循望着这本厚厚的红单子，不知如何，忽然想到了刚入宫时太孙妃给她念嫁妆单子的情景，此时此刻，回首前尘，心中岂无感慨？
她长长地叹了口气，“娘娘何须如此客气？事已如此，也正好安心休养……皇长女的事，我若还有一丝力气，必定尽力照拂。”
藕荷俯□，重重地给徐循磕了几个头，到底还是忍不住露了一丝哭音。“如此，便多谢娘娘恩德……”
也就在同样的时刻，太后缓缓放下了茶盏，神色复杂地看了皇帝一眼。
“要废后，可以。”她爽快地说。
皇帝先是一惊，后又是一喜，才要说话时，太后又竖起了一根手指。
“但——玉牒上，大哥儿的母亲，得记他生母的名字。”
显然是早就预料到了今天的情景，老人家已是胸有成竹，这一番话，说得十分顺畅，一点思考的痕迹都没有。——却也并没让皇帝感到诧异。
知子莫若母，母亲对他的了解有多深，皇帝心中也不是没数。再说，只怕坤宁宫那里，也是早都给清宁宫送过消息了。
正因为清宁宫那里一直都没有音信，皇帝今日才会主动上门拜访，知母莫若子，对母亲的性子，皇帝难道就不了解了？长宁宫和清宁宫的冲突又不是什么秘密，稍一询问哪还有不知道的？还要算上之前几个月的闷气……太后会把这口气咽下肚子里，那才怪了。
“成。”他稍一思量，也觉得此事合情合理，便顺畅地答应了下来，还主动买一送一。“儿子意思，给那罗氏一个嫔位，娘意下如何？”
“玉牒的事，说定了？”太后没搭理这个话茬，而是又问了一句。
“自是依母后意思去办。”皇帝有丝诧异，却仍是应了。
“这罗氏呢，好歹诞育了皇嗣……怎么你也封个妃吧。”太后这才提起了皇帝的话题，略带讽刺地一笑，却也没有多纠缠此事。“是妃是嫔无关紧要，给个名分那就行了。”
她又沉思了片刻，方才缓缓吐出一口气，续道，“我知道你废后的意思，是不愿让胡氏来教养太子……这事，你顾虑得也有理，胡氏那身子，是禁不起这般劳累。”
“娘说得是。”皇帝欠了欠身子。“胡氏现在只宜静养，不适合再有什么操劳之处了。”
太后点了点头，“后位不宜虚悬太久，尤其罗氏这个情况，也不适合教养太子。你说是不是？”
一步一步，都是冲着他想要的方向走，皇帝此时反而有点不安了，他略带保守，“娘言之成理，罗氏的确不是带孩子最好的人选。”
“嗯。”太后也很满意，“依你之见，该立谁为后呢？”
“这……”皇帝头皮有点发炸了，他硬着头皮道，“孙氏自孩儿还是太孙时起——”
“孙氏虽说曾被列入考虑，”太后却是不假思索地打断了皇帝。“但文皇帝昔年便以为她身体孱弱，难以生育，且性情狡诡、暗藏心机，亲口将其黜落。若非当时我在御前为其求情，竟都意欲将骑另配他人。先祖遗命言犹在耳，孙氏资质，不堪为后。”
当时婚事生变，的确是太子妃居中周旋为孙氏争取，太孙得她嘱咐，都不敢为孙氏说话，免得文皇帝一个不喜，她便落得个三尺白绫的结局。文皇帝是怎么评价孙氏的，只有如今的太后有发言权。皇帝虽然郁闷兼怀疑，却也没有当面指责母亲编造瞎话的道理，只好改打感情牌，央求道，“娘，此事都到今日这个局势了，若不立孙氏为后，她该如何自处——”
“那是她的事。”太后漠然道，“国朝后位，岂可因人情轻许？孝慈皇后、仁孝皇后，哪个不是母仪天下，品德无可挑剔？就是我，虽不敢和前人相比，亦可以夸口，上事舅姑下抚子女，还能令这一家子老小都算满意。”
何止是还算满意？文皇帝多次亲口称赞，仁孝皇后也是爱重不已。可以说，昭皇帝的皇位有一半是她斡旋回来的，另一半，是她肚皮里爬的儿子给邀宠回来的，昭皇帝本人发挥的余地都不是很大。若不是因为如此，太后又哪有如此深重的权威？
而她给新后提出的标准，头一条上事舅姑就不符合，孙贵妃和太后之间的关系，现在可无论如何都说不上是良好。
皇帝也有点没辙了，太后说的句句是理，只好一边寻思着，一边问，“那……以娘之意，该立�