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中元元年（公元56年）春天，包括刘彊在内的诸王都到洛阳朝见年已花甲的刘秀。
刘秀带着他们一起登泰山封禅。
封禅结束后，已经年老多病的刘秀希望长子能够多陪自己一段日子。刘彊没有返回封国，而是跟着父亲回到了洛阳皇宫。
和儿子相处时间长了，刘秀和阴丽华都发现刘彊心境黯淡而且体弱多病。虽然他不肯承认，但是原因不说自明。
在百般宽慰无果之下，同年十月，刘秀和阴丽华作出了另一个决定。
甲申日，司空带着这样一道诏书来到了西汉高祖刘邦的祭庙：“高皇帝与群臣约，非刘氏不王。吕太后贼害三赵，专王吕氏，赖社稷之灵，禄、产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高库存，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地祗。迁吕太后庙主于园，四时上祭。”
他们希望能用这种方法，明明白白地告诉长子：即使父亲不在世了，继母也决不会做出损伤他的事来。东汉王朝，绝不会重演诛杀异母兄弟和废太子的历史。
第二年的二月戊戌日，62岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。
临终的时候，他相濡以沫34载的结发妻子阴丽华陪伴在他的身边，废太子刘彊和继承人刘庄一同为老父送终。
十五、继母……母亲
刘秀虽然去世了，但是阴丽华还在。刘庄遵照父亲的遗愿和母亲的嘱咐，对长兄一如既往的友爱。
然而阴丽华的母爱和明帝刘庄的手足之情，并不是每个人都真正相信的。
刘秀刚一去世，广陵王刘荆就想陷害刘彊，逼他造反走上绝路。
刘荆假冒郭况的名义，写了一封信让人送给刘彊，鼓动他为郭圣通报仇、夺回自己的皇位。并以秦始皇长子扶苏的遭遇恐吓他。
刘彊惊慌失措，连忙把这封信连同送信人一起交给刘庄。
经过讯问，刘庄发现是自己的同胞弟弟在搞鬼，便将这事隐瞒下来，只是暗地里限制刘荆的活动而已。（其实刘荆真正的目的，在于想要趁乱谋夺刘庄的皇位，刘庄发现之后，便将他改封广陵，送出洛阳城。刘荆不甘心，到封国后仍然对相士大放阙词：“我的相貌很像父亲。他三十岁打天下，我如今也三十岁了，是不是也到了该起兵的时候？”相士被吓得脚软筋麻，立即告发。刘庄仍然不忍心对弟弟下杀手，只是下令不再给他配备侍卫部属，派人看守王府，其它亲王待遇仍然照旧。没想到，刘荆不久又故态复萌，找人来诅咒刘庄。又被人告发。刘荆自杀，年三十岁，为王二十九年。刘庄对弟弟屡教不改走上绝路很伤心，追谥思王。）
当这一系列的事情都平息之后，直到这年冬天，刘庄才依依不舍地将终于放下心的大哥返回封国。
然而刘庄没有想到，也许是父亲的去世和自己的登基再一次使刘彊回想起了往事，更也许是刘荆事件使刘彊受惊过度，再加上因为自己的缘故，使得皇帝惩治了亲生弟弟——返回封国不到半年，刘彊便一病不起。
得知消息的阴丽华和刘庄非常焦急，派太医急赴鲁地为刘彊诊治，并下令刘彊的同母弟弟们都立即赶去宽慰兄长。
可惜的是，药石只能治病，却不能改命。
就在这年五月戊寅日，三十四岁的刘彊病逝于鲁地灵光殿。临终时，他写下了最后一道奏章：我蒙受父亲和兄弟的恩遇，得到了两国的封地，还有超越礼制的宫室仪仗礼乐。一切都令我无以回报。由于我没有保重身体，常年患病，使皇太后和皇帝担忧，络绎不绝地派来太医方士。我不能用语言来表达我的感激。如今我命薄早逝，不但不能再孝顺母亲、还要使得皇太后和皇帝哀伤，心里非常惭愧。请皇上照顾我的儿女，除了王位继承人之外我没有更多的儿子，因此希望能够加封我的三个女儿为侯，使他们彼此有个照应。如今父亲去世，皇上要格外加意孝顺母亲。另外向其它的弟弟们辞别，从此永远再不能相见了。
“臣蒙恩得备籓辅，特受二国，宫室礼乐，事事殊异，巍巍无量，讫无报称。而自修不谨，连年被疾，为朝廷忧念。皇太后、陛下哀怜臣彊，感动发中，数遣使者太医令丞方伎道术，络绎不绝。臣伏惟厚恩，不知所言。臣内自省视，气力羸劣，日夜浸困，终不复望见阙庭，奉承帷幄，孤负重恩，衔恨黄泉。身既夭命孤弱，复为皇太后、陛下忧虑，诚悲诚惭。息政，小人也，猥当袭臣后，必非所以全利之也。诚愿还东海郡。天恩愍哀，以臣无男之故，处臣三女小国侯，此臣宿昔常计。今天下新罹大忧，惟陛下加供养皇太后，数进御餐。臣彊困劣，言不能尽意。愿并谢诸王，不意永不复相见也。”
可以看得出来，刘彊的性情也很象父亲刘秀，宽厚善良，如果他做皇帝，于国于家也一样是好事。可惜他被自己的生身母亲给耽误了。
刘庄得知大哥的噩耗，捧着奏章泣不成声。他随后下令，以皇帝的仪仗为刘彊举行隆重的葬礼。诸王诸公主诸外戚诸侯都必须参加。
伤心的不只是刘庄，还有看着刘彊长大的阴丽华。当年她因为这个孩子而甘愿退出后位，他不但是郭圣通的孩子，也是她阴丽华的孩子。更因为刘彊的猝然去世，与自己亲生的儿子刘荆有脱不了的干系，阴丽华对他的早逝就更为哀伤，自责未能克尽母亲的义务、没有办好丈夫交代的事情。
六月乙卯日，在皇太后阴丽华的坚持下，刘庄陪着母亲一起参加了刘彊的葬礼，阴丽华流着泪，一直将刘彊的灵柩送到葬地。
阴丽华照顾关爱的，并不仅仅是刘彊。中山王刘焉，由于是郭圣通最心爱的小儿子，所以刘秀和阴丽华一直没有舍得送他去封国就藩，而是一直留在身边照顾。阴丽华对刘焉甚至超过疼爱自己亲生的儿女。直到刘庄即位三年后，阴丽华才终于恋恋不舍地让早已成年的刘焉离开自己前往封国。
由于是郭圣通的宠儿，刘焉一直都被阴丽华和刘庄格外关照。按规矩，皇帝不召，亲王是不能随意离开封国、更不能随意进京城的。这是为了预防诸王图谋不轨的铁律。但是刘焉却是个例外，他什么时候在封国呆腻了，随时可以回洛阳，完全听凭自由，压根不必请准。
阴丽华叮嘱她的儿孙们善待郭圣通的家族，而且要牢记她曾经做过他们十七年的嫡母、嫡祖母。因此必须将郭圣通视作母亲、祖母来看待。
这一点，不但明帝刘庄做到了，连阴丽华的孙子汉章帝刘炟（da音达）都牢记在心。
中元三年，阴丽华的孙子章帝北巡路过真定时，特地和郭氏家族聚会，赏赐万斛粟米和五十万钱。章帝还以晚辈的身份，在刚刚迁葬返乡的郭昌郭主墓前以“太牢”的祭祖礼节叩拜。
刘扬当年将郭圣通嫁给刘秀的时候，虽然没有安着好心，但是他误打正着，确实为外甥女选中了世上最好的丈夫（也许并不是最好的爱人）。
十六、终于等到了团聚的那一天
在儿子登基十年的时候，永平七年（公元64年）正月癸卯日，六十二岁的阴丽华去世了。二月庚申日，光烈皇后阴丽华合葬光武帝刘秀原陵，和阔别十年的丈夫在另一个世界相会。她的享年，和她的丈夫一模一样。
后来的东汉皇族，虽然不是每个皇后都能象阴丽华那样善待分享丈夫的嫔妃，但是确实再没有发生过杀害废太子和非己所出皇子的事情。这不能不说与刘秀和阴丽华的身体力行、传为家训分不开。
十年后，在拜谒原陵的前一夜，刘庄做了一个梦，梦见父亲刘秀和母亲阴丽华在陵畔漫步，恩爱之情一如自己从小就看熟的景象。
从梦境中醒来，五十岁的汉明帝当着文武百官的面，哭得死去活来。
悲伤的刘庄下诏，在祭殿两边种下二十八棵柏树，代表“云台二十八将”守护父母的平安。
两千年岁月已过，原陵仍然屹立，邙山边黄河畔，他们相携相伴的身影仍然清晰可辨。
名将之后——汉显宗孝明帝皇后马明德
汉明帝刘庄只有过一位皇后，就是马明德。但是很遗憾，“明德”并不是她的闺名，而是她的谥号，她的闺名失传了。
一、父亲的死，改变了她的人生经历。
马明德之所以能够进入皇宫，并成为皇后，与她儿时的家庭悲剧：父亲伏波将军马援之死有直接的关系——可以说，是父亲的死，直接促成了她后来的整个人生经历。
伏波将军马援，是一个能征善战的将领。“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”、“男兒要当死于边野，以马革裹尸还葬”，这些壮烈的言辞，都出自他的口中。马援的战功赫赫，那是不用说的。当然，作为未来皇后的父亲，他的仪表也非常英俊，史载他“明须发，眉目如画”，而且能言善道，“闲于进对”。说起国家大事、民间逸趣，能让听者乐而忘疲，即使是诸王皇帝也甘愿闭上嘴当听众。
马援还很聪明，常有过人的远见，虽然他从小就读不进书，自愿退学，但是他并非是一味只知道打打杀杀的武人。
年轻的时候，马援曾经因为私放囚犯而远走边境放牧为生，很快就有数百人来投奔他，甘心听从他的指挥。于是他便带着这些人，在甘肃宁夏陕西一带过着游牧的生活，俨然部落首领。由于经营得法，很快他就拥有几千头牲畜和数万斛谷物。慢说在那个年头，就是在如今，那也是富豪级的人物了。
然而，此君似乎是个把“努力的过程比最终的享受看得更重要”的人物，面对这巨大的财富，马援提不起多大的兴趣，叹道：“难道我就此沦为守财奴吗？”于是他把财产全部分给兄弟和族人，又过起了无牵无挂的简单生活。
在证明了自己的经济才干之后，马援订下了更大的目标。
乱世，对于百姓来说，是痛苦和不幸，对于英雄人物来说，则是趁时而起、名留千古的大好机会。
这样的好机会，很快就来到了马援的面前。
不久，王莽乱汉，各地群雄割据，烽烟四起。
马援在这个出英雄的时代，到处寻找合适自己的位置。他做过王莽新朝的官员，后来又投奔隗嚣，最后成为光武帝刘秀的部将，并且反过来把隗嚣给灭了。
马援善于治理地方，而且算得上是个开明的管理者，不但关心百姓生计，还能够与部属同甘共苦，名声很好，很受军民拥戴。
马援有识人之明，而且，怎么说呢，……他有一定的危机意识。因此，他往往在事物还刚萌芽时，便预知结果。
这两条特质，既成就了没有背景、没有帮派的马援能白手起家、成为侯爵，也在最后酿成了他的人生悲剧、以及他死后的家庭惨遇。
因为……他虽然聪明盖世，武功过人，却总是管不住自己的嘴。更离谱的，是常常把感觉到的别人弱点，毫不克制地直捅出来。
再加上他一向不拉帮结派，于是，他得罪的人实在多到极。
在官场中，没有背景和帮派，虽然理论上可以为自己免去一些牵连拖累，但是实际操作中，却往往会给自己�